1 %%% arc dit I et C, mais ya de tout
6 \ismael savourait cette toute nouvelle liberté. Moins d'un mois qu'il avait été adoubé paladin de la déesse, et qu'il pouvait sillonner le pays, rendant divers services çà et là. Bien sûr, il savait qu'il ne ferait pas fortune ainsi, mais il était libre comme l'air et accueilli plutôt généreusement un peu partout. Que pouvait-il rêver de plus~?
7 Peut-être un peu de compagnie. Oh non, il était loin du cliché du chevalier parcourant le pays avec sa Dame l'attendant dans son château, mais ses anciens amis, de la garde lui manquaient un peu. Il ne les avait pas vus depuis qu'il était reparti dans le temple pour finaliser sa formation. Et ils avaient quitté la capitale entre deux... S'ils l'avaient vu maintenant~!
9 Il avait fière allure avec son tabar blanc, orné d'un écusson argent à l'effigie de
\deesse. Dessous, un pantalon et une tunique gris clair, et une cotte de mailles légère, ainsi que des solides gants de cuir. À sa ceinture, il portait ses armes, flambant neuves, et sa tête était couverte d'un heaume ouvragé.
10 Il avait quitté la forêt le matin même, et s'approchait du château du seigneur
\seigneurchloe, qui ferait une bonne étape pour la nuit. Peut-être pouvait-il rester quelques jours pour se reposer, après la traversée épuisante de cette forêt...
11 Il avait promis à ses parents, qu'il n'avait pas vus depuis des années, qu'il serait présent pour l'ouverture du grand tournoi de tir à l'arc qui était organisé en leur domaine. Mais il avait le temps, finalement.
13 \noindent --- Sieur
\ismael, c'est un honneur de vous accueillir ici~!\\
14 Il posa respectueusement un genou à terre devant le seigneur et sa dame, qui étaient venus le saluer personnellement. La situation de paladin semblait effectivement respectée ici, et il était tout de même le fils de leur suzerain, bien que n'en portant pas le titre. Le seigneur se leva pour l'accompagner lui-même à la chambre qui lui était préparée. Il ne s'attendait pas à un tel accueil.\\
15 --- Nous ferez-vous le plaisir de dîner avec nous~?\\
16 --- Bien volontiers, d'autant que voilà plusieurs jours que je n'ai pas fait un bon repas à table.\\
17 --- Vous avez traversé la forêt~?\\
19 Le seigneur sembla prendre un air inquiet, comme si cela lui rappelait quelque chose. Il sembla hésiter, puis s'arrêta au milieu du couloir.\\
20 ---
\ismael... En tant que paladin de la déesse
\deesse, vous êtes investi de certains de ses secrets, n'est-ce pas~?\\
21 Il hocha la tête. Que cherchait-il à lui dire~?\\
22 --- Nous aimerions, mon épouse et moi, vous charger d'une requête...\\
23 Ah, voilà une des raisons, peut-être, de leur attitude. Mais après tout, pourquoi pas~?\\
24 --- Mon épée est à votre service, seigneur.\\
25 L'homme soupira, puis lui montra un portrait dans le couloir.\\
26 --- Voici notre fille,
\chloe. Il y a quelques années, elle a épousé un riche seigneur de la capitale, et nous la voyons peu.\\
27 \ismael observa le portrait. La damoiselle devait avoir une quinzaine d'années quand le tableau avait été peint. Des longs cheveux châtains tressés avec des rubans, de jolis yeux noisette, et une longue robe de couleur crème, brodée d'or. Un air sage, convenable à une jeune fille de son rang.\\
28 --- Elle devait nous rendre visite, seule car son époux est très occupé, et a préféré ne pas attendre le carosse et l'escorte de soldats que nous lui envoyions d'habitude. Mais elle devrait déjà être arrivée, depuis plusieurs jours déjà...\\
29 Le seigneur s'interrompit. Il semblait sincèrement inquiet.\\
30 --- Nous n'avons eu aucune nouvelle, si ce n'est des rumeurs populaires sur une recrudescence de brigands dans la forêt qu'elle devait traverser...\\
31 \ismael n'ajouta rien. Il aurait bien confirmé ces rumeurs, mais ce n'était peut-être pas la peine d'accabler le seigneur.\\
32 --- Elle est peut-être morte, ou enlevée par des bandits... Comment savoir~? Vous, un paladin, vous pouvez peut-être la retrouver...\\
33 --- Mais comment la trouver~? La forêt est immense, et si dense...\\
34 L'homme le regarda un instant.\\
35 --- Les paladins de
\deesse sont instruits, dit-on, des secrets divins. Ceux qui permettent de retrouver n'importe qui. Il y a ces légendes... Ce paladin qui sut retrouver sa dame, même lorsque celle-ci se fit enlever dans le plus grand secret et emmenée très loin de lui. On raconte qu'il chevaucha droit vers elle. Et cette autre dame, qui attendant le retour de son aimé, se jeta du haut de sa tour à l'instant où celui-ci mourait sous les coups de l'ennemi, bien avant que les hérauts ne lui annoncent sa mort... Il y en a d'autres comme celle-ci, je pense que vous les connaissez.\\
36 \ismael hésita un instant. Oui, il connaissait un moyen, puissant, complexe et dangereux, mais ne l'avait jamais mis en place jusqu'alors... Mais peut-être était-ce le moment où jamais. Et puis, une quête héroï\-que, digne d'un grand paladin... Cela serait excitant et enrichissant. Le regard inquiet du seigneur acheva de le convaincre.\\
37 --- Je ferai tout mon possible pour retrouver votre fille, seigneur
\seigneurchloe, vous pouvez me faire confiance.\\
38 Il le vit esquisser un sourire plein d'espoir, et lui serrer le bras.\\
39 --- Dites-moi tout ce que je puis faire pour vous aider dans votre tâche, noble paladin.
41 Il ferma soigneusement la porte de la chambre de
\chloe, après avoir demandé à n'être dérangé sous aucun prétexte. Puis il fit le tour de la pièce. Ça n'allait pas être simple, et il le savait. Ne connaissant pas personnellement la jeune femme, il lui fallait trouver un objet très personnel, auquel elle était attachée émotionnellement. Mais lequel~? Un vêtement~? Un bijou~? Un livre~?
42 S'il devait invoquer l'enchantement de
\deesse sur chaque objet qui lui semblait convenir, il n'avait pas terminé.
44 Il s'assit sur le lit, et réfléchit. La jeune dame ne vivait plus ici depuis de nombreuses années, il y avait probablement peu d'objets auxquels elle tenait réellement. S'il supposait qu'un tel objet existait, comment le trouver~? Tout d'abord, elle n'a pas emmené cet objet chez son époux. Donc elle le lui cache, et probablement à ses parents également. Cela ne lui facilitait pas la tâche s'il devait en plus fouiller toutes les cachettes potentielles... Un bijou offert par un amour d'adolescente~? Un journal intime~? Mais si elle est réellement attachée à cet hypothétique objet, elle aurait pu tenter de l'emmener avec elle, caché dans le grand coffre qu'elle emportait en tant que trousseau. Donc... cet objet, s'il existe, n'est pas petit et discret. Voilà qui le rendait un peu moins difficile à trouver. Enfin, d'un point de vue purement logique, s'il devait chercher un objet petit et caché, il n'avait probablement aucune chance. Mais un objet d'un volume moyen et caché, il pouvait peut-être... Pourquoi ne pas le chercher~?
46 %Il soupira. Beaucoup de suppositions, peu d'espoirs. %Peut-être qu'au pire, un objet personnel auquel elle tenait un peu moins fonctionnerait aussi~?
47 Il se leva et se mit à chercher. Au bout d'une vingtaine de minutes, il finit par trouver un paquet, enveloppé dans un tissu, coincé entre le matelas et le sommier. S'il était dissimulé ici, il y avait une bonne raison... Le c
{\oe}ur battant, il le sortit et le déballa précautionneusement.
49 C'était un grand livre, à la reliure en cuir ornée d'or, aux pages jaunies par le temps. Il l'ouvrit et en lut quelques lignes. C'était un livre de sorcellerie... Il en eut sueurs froides. Il avait grandi en apprenant que la magie, si elle ne venait pas des dieux, était très dangereuse. Son père faisait office d'avant-gardiste en considérant, au moins, les autres races humaines avec une certaine bienveillance. Mais la magie, il n'en n'était pas question. Et puis il avait commencé à vivre à la capitale... où se côtoyaient toutes sortes d'êtres --presque-- sans frictions et où la magie était une pratique courante --il y avait même une université pour l'apprendre~! Le contraste avec cette région était si saisissant... À la garde, maître
\maitreescrime ne faisait même pas la différence entre les hommes et les femmes, alors qu'ici...
51 Il secoua la tête. Ce n'était pas le moment de faire revenir de vieux souvenirs, il avait autre chose à s'occuper. Ce livre était plus qu'interdit ici, il le savait, ce qui voulait dire que ladite
\chloe n'était pas la jeune épouse parfaite, douce et délicate qu'il aurait pu imaginer. Cela pouvait-il avoir un lien avec sa disparition~? Avec son mariage avec le sieur de
\fauxmari, si loin, à la capitale~? Ce nom, d'ailleurs, ne lui disait rien. Certes, il ne connaissait pas tout le gratin de la ville, mais il s'attendait à un nom un minimum familier.
53 Il sortit de sa poche un simple caillou qu'il avait ramassé dans la cour, et le posa à côté du livre, et débuta son incantation.
55 Combien de temps s'était passé~? Difficile à dire, mais de ce qu'il voyait par la fenêtre, la nuit était tombée. Il ramassa délicatement la pierre posée sur le sol. Dans sa main, elle pulsait doucement. Il avait réussi son enchantement, et
\chloe était vivante...
56 L'enchantement du c
{\oe}ur, ainsi dénommé par les paladins. Puissant et redoutable... La pierre allait désormais pulser au rythme de ses battements de c
{\oe}ur. En se concentrant, il pouvait également sentir dans quelle direction approximative elle se trouvait, ce qui lui permettrait de la retrouver, où qu'elle se trouve.
59 Il se leva, rangea précautionneusement le livre dans sa cachette d'origine et sortit de la chambre de la jeune femme. Il fit indiquer au seigneur qu'il se mettrait en route dès le lendemain, à l'aube, et partit se coucher, épuisé.
63 Trois heures qu'il était en route. Trois heures qu'il sentait, au fond de sa poche, ces battements incessants. Il savait qu'il voyageait dans la bonne direction, mais au fur et à mesure qu'il avançait, il se sentait de plus en plus mal à l'aise. Les pulsations indiquaient qu'elle était toujours en vie, ce qui était rassurant, mais les variations de rythme le perturbaient. Cette accélération soudaine, il y a une demi-heure, était-elle due à un moment de peur~? Un effort physique immédiat~? Un émoi~? Un danger~? Tout s'était calmé rapidement... Impossible de savoir évidemment, mais cela donnait une sensation étrange, voire vraiment gênante. L'impression d'être dans l'intimité de quelqu'un, sans le voir ni l'entendre, juste à ses battements de c
{\oe}ur.
65 Il frissonna et sortit la pierre de sa poche. Entre de mauvaises mains, cet enchantement pouvait être très dangereux. Avoir cet objet contre soi tout en ayant la personne en face de soi permettait, avec un peu d'entraînement et d'écoute, de tout savoir sur elle... ses émois, ses sensations, quand bien même elle garderait un visage parfaitement impassible. C'était une des raisons pour lesquelles cet enchantement était tenu secret...
67 De plus, il avait entendu lui aussi toutes les légendes de ces paladins retrouvant leur bien-aimée. Sauf s'il en connaissait la face sombre. Celle qui racontait que nombre d'entre eux, hantés, obsédés par ces battements incessants, incapables de savoir ce qui arrivait à l'objet de leurs pensées tout en ayant la sensation d'en être si proches, avaient fini par perdre complètement la raison.
69 Et ce caillou qui pulsait toujours... Heureusement pour lui, il n'avait aucun lien affectif avec la personne qu'il recherchait, sinon, le même sort l'attendait. Mais même malgré cela il était mal à l'aise. Il ouvrit les sacoches cavalières de sa monture, découpa un morceau de sa couverture dans laquelle il enveloppa la pierre, qu'il plaça au fond d'une des sacoches. Étouffées par le tissu, les pulsations ne lui étaient --enfin-- plus perceptibles. Il poussa un soupir de soulagement. Il le sortirait dans quelques heures pour vérifier sa direction, c'était bien suffisant. Et dès qu'il aurait retrouvé dame
\chloe, il faudrait qu'il se débarrasse de cet objet au plus vite.
73 Assise en tailleur,
\chloe observait le contenu du petit chaudron, posé sur un feu, qui se trouvait devant elle. Depuis la veille, ils avaient décidé de faire route avec les deux elfes, qui s'étaient avérées d'agréables compagnes de voyage. Elles étaient aussi à l'aise en forêt que des poissons dans l'eau, plus encore que
\remi.
\aure, assise en face d'elle, lui avait parlé de recettes de potions à base de plantes, et
\chloe avait été enthousiaste à l'idée de les partager.
75 --- C'est une chance que tu aies ce petit chaudron avec toi.\\
77 --- Oui, même si je regrette celui que j'ai à l'université... Ah je pourrais te montrer d'autres mélanges~!\\
78 --- J'aimerais beaucoup... si nous en avons l'occasion.\\
79 \aure remua doucement la mixture avec un petit morceau de bois.\\
80 --- Ça s'épaissit, je pense que ça va bientôt être bon.\\
81 --- Il faudra filtrer quand même, il y a plein de morceaux de feuilles... Tiens, je me demande si on ne peut pas ajouter ça...\\
82 Elle fouilla dans son sac, et en sortit une petite fiole qu'elle tendit à l'elfe. Celle-ci tenta de lire l'étiquette, fronça les sourcils. Puis elle l'ouvrit, renifla légèrement le contenu.\\
83 --- Ah, je connaissais. Mais pas sous cette forme...\\
84 Elle ajouta quelques gouttes du liquide dans le mélange, et lui rendit.
85 --- J'avoue, j'ai toujours acheté les plantes chez l'herboriste, sous forme d'huile ou de plantes séchées... C'est un vrai plaisir de les découvrir fraîches dans la forêt~!\\
86 --- Et encore, il faudra que je te montre certaines qu'on ne trouve pas ici...\\
87 --- Tu veux dire, dans votre forêt elfique~?\\
88 --- Oui, il y a des plantes médicinales spécifiques à notre région... Ça te plaira~!
90 \chloe ferma les yeux à demi, bercée par le léger bruit du mélange qui frémissait et l'odeur agréable qui s'en dégageait. Il faisait beau, et ils avaient profité d'un coin calme et d'un bras de rivière pour faire une pause pour se laver.
\remi, qui avait sagement attendu son tour, devait encore y être. Elle l'avait aperçu, en allant remplir le chaudron d'eau. Elle était restée quelques secondes à l'observer, légèrement gênée de constater qu'elle n'avait pas du tout honte de le faire.
92 Elle détendit ses jambes. Sa robe n'était plus aussi impeccable qu'au départ... Toutes les broderies du bas étaient sales ou abîmées à force de marcher dans la forêt, et une longue déchirure verticale remontait jusqu'à son genou gauche. Il y a une semaine, elle aurait trouvé ça presque indécent, mais à présent elle s'en moquait. Ses courbatures et ampoules du début s'étaient estompées, et elle suivait désormais quasiment sans effort le rythme de marche de
\remi. Et elle avait découvert la forêt... qui lui semblait si hostile au début, et qui recelait tant de suprises...
94 \remi s'était approché. Ses cheveux étaient mouillés et encore plus en bataille que d'habitude, et il finissait d'enfiler sa tunique.\\
95 --- L'eau était bonne~?\\
96 --- Excellente. Vous auriez dû venir.\\
97 Son sourire se figea soudain en voyant le petit chaudron et son contenu, d'un jaune verdâtre, frémir doucement. Il fronça les sourcils.\\
98 --- Qu'est-ce que vous faites~?
101 \noindent---
\aure me montre une recette de chez elle. Ne t'inquiète pas, ce n'est pas dangereux.\\
102 Il s'approcha de l'étrange mixture, et prit un air dubitatif.\\
103 --- Si tu le dis. Bon, je vais vous laisser... Je vais aller discuter chiffons et quinquaillerie avec
\denise.\\
104 Il s'éloigna en direction de la guerrière, assise un peu plus loin.
106 Une fois qu'il fut hors de portée de voix,
\aure et
\chloe se regardèrent en souriant.\\
107 --- Il ne faut pas lui en vouloir, il n'a pas l'habitude...\\
108 --- C'est vrai, mais sa réaction est toujours aussi drôle.\\
109 --- Est-ce qu'on lui dit que ce n'est qu'une recette de savon~?\\
110 --- Oh non, surtout pas.\\
111 Elles éclatèrent de rire.
115 Ses longs cheveux lâchés autour d'elle pour les laisser sécher, assise dos à un arbre avec son armure sur les genoux, visiblement très affairée,
\denise ne leva même pas la tête lorsqu'il approcha.\\
116 --- Qu'est-ce qui t'arrive~?\\
117 Elle lui montra son ouvrage. Une couture latérale, visiblement destinée à ajuster la tunique de cuir à des formes féminines, avait rompu.\\
118 --- J'essaie de réparer ça... Mais je n'ai pas tout à fait ce qu'il faut.\\
119 Au moins, il s'agissait d'une occupation plus rassurante que ce qu'il venait de voir... Il s'assit à côté d'elle et observa l'armure. Elle ressemblait de beaucoup à la sienne, même si le cuir n'était pas le même...\\
120 --- Elle vient de chez les elfes, cette armure~?\\
121 --- Non, je l'ai achetée à la capitale. Les bonnes armures elfiques sont très rares. Par contre, ils ont dû faire quelques retouches qui n'ont pas très bien tenu.\\
123 --- Tu as appris l'épée durant ton séjour à la capitale, c'est ça~?\\
124 --- Oui, chez maître
\maitreescrime. Tu le connais~?\\
125 --- De réputation, mais je ne l'ai jamais rencontré directement. D'ail\-leurs... \\
126 Il se leva et alla chercher son épée, posée avec sa ceinture quelques mètres plus loin. \\
127 --- Je suis curieux de voir ce que donne son enseignement.\\
128 Elle leva les yeux vers la lame, qu'il avait pointée sur elle en souriant.\\
129 --- Tu en as déjà eu l'occasion, il me semble.\\
130 Était-ce une pointe d'amertume dans sa voix~? Elle n'avait toujours pas bougé. \\
131 --- Tu étais blessée. Il n'y avait aucun challenge.\\
132 --- Quoi~? Comment ça~?\\
133 Vexée, voire même furieuse, elle s'était levée, et le fixait, les bras croisés. Il avait peut-être un peu exagéré. En le voyant accentuer son sourire, et comprendre son jeu, elle soupira.\\
134 --- Tu as gagné. Tu réussi à me faire lever.\\
135 Elle ramassa tranquillement son épée, et se retourna rapidement vers lui, son arme pointée, avec un léger sourire de défi.\\
140 Elle avait à la fois redouté et espéré ce moment. Mais elle s'était fait piéger, et n'avait pas l'intention de reculer maintenant. Ils passèrent quelques instants à se mesurer du regard.
\remi tenait son épée, un peu plus courte que la sienne, à une main. Sa position de garde était impeccable. Il semblait hésiter à porter le premier coup. Était-il aussi sûr de lui qu'il en avait l'air, finalement~?
141 Elle prit une grande inspiration et engagea un coup de taille, pour tester. Il le para avec efficacité et précision, et contre-attaqua immédiatement, d'un coup qu'elle dévia rapidement. Comme elle l'avait deviné, elle avait affaire à un bon escrimeur. Mais cette fois, comme il l'avait effectivement fait remarquer, elle n'était pas blessée. Le défi promettait d'être intéressant...
143 Ils échangèrent d'autres coups, plus agressifs et plus rapides. Un très bon escrimeur, corrigea-t-elle mentalement. Pourtant... sur une passe un peu inhabituelle, elle réussit à créer une faible ouverture dans sa garde. Faible, mais suffisante... Son épée s'arrêta à quelques millimètres de sa poitrine. Elle esquissa un léger sourire.
148 Il soupira, un peu vexé, mais soulagé malgré tout qu'elle ait stoppé son coup. Leur échange n'avait pas duré une quinzaine de secondes.\\
150 Il lui sourit et recula d'un pas. Il avait bien l'intention de ne pas en rester là de toutes façons...\\
152 Elle recula à son tour et hocha la tête.
154 Ils reprirent le combat. L'épée de
\denise était légèrement plus longue que la sienne, et elle la maniait à deux mains la plupart du temps. Sa main gauche, alors placée près du pommeau, l'aidait à orienter plus rapidement et plus précisément la lame. Mais contrairement à beaucoup de combattants de ce style, elle savait aussi, et n'hésitait pas lâcher la seconde main pour profiter de l'amplitude que seuls certains mouvements à une main permettaient.
156 Il n'arrivait pas à trouver de faille dans sa garde. Et il parait avec difficulté les coups qu'elle lui rendait. Non, ce n'était pas parce que son épée était mieux équilibrée, ou plus longue. Sa technique était juste irréprochable. Sur les trois échanges qui suivirent, il ne parvint à en gagner qu'un, de peu.
158 Leurs lames s'entrechoquèrent à nouveau, et glissèrent jusqu'à la garde. Il était tout proche d'elle. Des gouttes de sueur perlaient le long de ses tempes et des mèches de ses cheveux --toujours détachés-- étaient collées sur son visage. Au moins, il n'était pas pour elle un adversaire facile... Et sur ce genre de passe en force, il pouvait peut-être avoir un avantage. À l'instant où elle allait céder sous la pression, elle fit pivoter brusquement sa lame autour du point d'appui, et sa garde vint s'appuyer de l'autre côté de la poignée de sa propre arme. L'élan qu'il avait pour tenter de la faire reculer, combiné à l'effet de levier qu'elle appliquait, lui fit lâcher son épée. Perdu encore... ou pas~? Il était toujours très près d'elle, à une distance peu pratique pour manipuler une arme longue.
160 Alors que la lame de
\denise revenait vers lui, il marqua un infime instant de pause, et au dernier moment se jeta sur elle, saisissant son poignet et déviant son arme vers le haut. De l'autre bras, il lui entoura les épaules et l'entraîna au sol.\\
161 --- Hééé~! C'est de la triche, ça~!\\
162 --- Quelle triche~? Les ennemis contre qui tu combats respectent quelles règles~?
166 Elle était furieuse. Contre elle-même plus que contre
\remi. De s'être fait avoir si facilement, et puis, il avait raison...\\
168 Elle avait cru gagner, et avait relâché son attention. Elle aurait dû reculer plus vite, et l'esquiver. Elle avait été bête, c'est tout... Alors qu'elle cherchait à reprendre son souffle, elle vit qu'il lui souriait. Il jouait. Pourquoi s'énerver ainsi~? Elle se détendit et lui rendit son sou\-rire. Elle prit quelques instants pour reprendre le contrôle de sa respiration, puis brusquement, ramena sa jambe droite qu'elle utilisa pour repousser la poitrine de son adversaire.
\remi roula sur le côté, mais sans lâcher son poignet qu'il maintenait toujours fermement, et la torsion infligée lui fit lâcher son arme à son tour. Ils se redressèrent rapidement, en souriant toujours. Le jeu continuait.
170 Elle s'était déjà entraînée à lutter, y compris contre des adversaires plus grands et forts qu'elle. Mais il était aussi très agile et rapide, plus qu'elle ne l'aurait imaginé... surtout qu'il ne commettrait évidemment pas l'erreur de la sous-estimer. Elle esquiva rapidement le bras qui tentait d'attraper le sien, et plongeant vers son adversaire, le ceintura pour le faire tomber au sol. Malgré de très bons appuis, il fut déséquilibré, et manqua de tomber en arrière. Il fallait profiter de ce léger avantage...
172 Sauf qu'au lieu de reculer d'un pas pour reprendre son équilibre, il se laissa volontairement tomber en arrière, profitant de l'élan pour la faire tomber à son tour. Il roulèrent tous les deux, chacun tentant de renverser l'autre sur le dos. Malgré ses efforts,
\remi eut rapidement le dessus. Après l'avoir immobilisée, il plaça ses mains autour de son cou et fit mine de l'étrangler. Elle sourit légèrement.\\
177 Il lui rendit son sourire et relâcha délicatement son cou. Puis il lui tendit la main et l'aida à se relever. À peine sur pied, elle fit deux pas rapides en arrière et fléchit légèrement les genoux. Alors qu'il s'avançait vers elle, elle fit un saut rapide de côté et le cueillit d'un coup de genou dans les côtes. Aïe. Il fit quelques pas sur le côté, le temps de reprendre son souffle, puis tenta à nouveau de s'approcher pour lui saisir un bras. Même saut latéral, mais cette fois il put anticiper et esquiver habilement le coup de pied qui le menaçait. Il retenta la même approche deux fois. Elle sautait avec légère\-té, donnant presque l'impression de danser en l'évitant, insaisissable. Mais elle s'épuiserait vite ainsi.
179 Elle marqua une pause, à quelques mètres de lui. Elle semblait essoufflée... Profitant de l'occasion, il bondit et parvint à la ceinturer. Le choc lui coupa le souffle pour de bon, et il n'eut aucun mal à saisir son bras et à la bloquer d'une clé de bras dans son dos.\\
180 --- Bien défendu, mais tu t'es fatiguée trop vite...\\
181 Elle ne répondit pas de suite, trop occupée à retrouver sa respiration. Puis elle se tendit soudainement. Au même instant, il lui sembla entendre un bruit inhabituel. Un cheval qui renâclait... Il recula rapidement dans un buisson proche, entraînant
\denise avec lui.\\
182 --- Quelqu'un vient... pas un bruit, murmura-t-il dans son oreille.\\
183 Ils restèrent silencieux quelques instants, écoutant le bruit des sabots qui se rapprochaient.\\
184 --- Euh,
\remi~? chuchota-t-elle.\\
186 --- Tu peux quand même me lâcher, non~?\\
187 --- Ah... euh oui désolé.
189 Ils se dirigèrent alors silencieusement en direction du son, et se postèrent de manière à voir l'intrus arriver sans être découverts.
191 Le cavalier qui s'approchait était vêtu de blanc et portat un large heaume masquant son visage. Un chevalier~! Il était seul, ce qui était plutôt surprenant. Il stoppa sa monture et prit quelques instants pour l'attacher à une branche voisine.
\remi remarqua alors les armes que l'homme portait à sa ceinture. Il n'était pas rare de voir des combattants en possédant deux.
\denise avait une dague en plus de son épée longue. Il avait lui-même un couteau en complément de sa lame, même si celui-ci lui servait plus souvent à couper du pain que des chairs. Ce chevalier-là possédait simplement deux épées longues...
193 Un frisson le parcourut. Il porta la main à sa ceinture, constatant avec horreur qu'il l'avait laissée, ainsi que son armure près de
\chloe et d'
\aure. Il tourna la tête vers
\denise, tout aussi démunie que lui. Et leurs épées étaient à une quinzaine de mètres de là...
195 Le chevalier, qui ne les avait visiblement pas remarqués, semblait concentré à fouiller dans une des sacoches cavalières de sa monture. Puis regarda aux alentours, semblant chercher sa direction. \\
196 --- C'est moi ou il a l'intention d'aller droit vers le campement~?\\
197 Il avait à peine prononcé les mots, mais l'elfe semblait avoir compris. Ils se regardèrent, inquiets. Puis elle secoua la tête, se leva et se pencha vers son oreille.\\
198 --- File chercher du renfort. Je vais essayer de lui parler pour le retenir.\\
199 Il lui attrapa le bras.\\
200 --- Tu veux te faire tuer~?\\
201 Elle lui adressa un léger sourire qu'elle voulait probablement rassurant.\\
202 --- C'est un paladin. En principe il a un code d'honneur. Il ne me tuera pas tout de suite... En principe...\\
203 Il soupira et relâcha le bras.\\
204 --- Au pire, tu peux toujours essayer de lui faire du charme...\\
205 Elle ne releva pas sa tentative désespérée d'humour pour se rassurer, et se leva en direction de l'étranger. Sans perdre de temps, il se leva à son tour et se mit à courir vers le campement.
209 Il savait qu'il approchait du but. La pierre qui pulsait ne lui donnait aucune indication de la distance à laquelle se trouvait dame
\chloe, mais la donnée de la direction depuis plusieurs endroits, avec un peu de réflexion logique, lui avait permis de conclure. Il réussissait à garder son sang-froid quand il la manipulait, désormais, mais il se demandait toujours ce qu'il ferait lorsqu'il rencontrerait la jeune femme en question... Et que faisait-elle en pleine forêt~? Prisonnière quelque part~? Comment l'en sortirait-il si c'était le cas~?
211 Il vérifia que sa monture était bien attachée, puis se dirigea résolument vers sa destination. Soudain, devant lui, une silhouette sortit des buissons si rapidement et silencieusement qu'il eut l'impression de la voir se matérialiser sous ses yeux.
215 Le c
{\oe}ur battant, elle se planta à quelques mètres du paladin. Pourvu qu'il fasse vite...\\
216 --- Stop~! Où vous rendez-vous comme ça~?\\
217 L'homme, la voyant se placer sur son chemin, dégaina aussitôt ses armes, et se plaça en position défensive.\\
218 --- Je suis à la recherche de dame
\chloe, et aucun obstacle ni aucun homme ne m'éloignera de ma route.\\
219 Elle frissonna. Il avait dégainé l'épée de la main gauche juste avant la main droite... Cela lui rappelait quelqu'un... \\
220 --- Qu'est-ce que vous lui voulez~?\\
221 C'était idiot, elle le savait. Mais il fallait juste parler, pour gagner du temps.
\remi, dépêche-toi...
223 À sa grande suprise, il ne répondit pas et se figea.\\
225 D'où connaissait-il son nom~? Et cette démarche, cette voix, bien que modifiée par le port de ce casque... Est-ce que ça pouvait-être...\\
227 Le chevalier planta ses deux épées dans le sol à côté de lui. Puis il souleva son casque, dévoilant son visage. C'était lui, aussi surpris qu'elle de le voir.
231 Il marqua une seconde de pause, incrédule. Il n'avait pas revu
\denise depuis presque un an, ni même eu de nouvelles... Toute une foule de souvenirs partagés lui revint à l'esprit, et il lui sourit. Elle se jeta sur lui pour l'enlacer.
233 À cet instant, trois silhouettes surgirent devant ses yeux, à demi cachés par les cheveux en bataille de l'elfe. Son sourire se figea.
235 La première était celle d'un homme armé d'une épée courte, une seconde plus longue glissée dans sa ceinture. Son air menaçant et concentré disparut instantanément lorsqu'il l'aperçut, et il sembla si surpris qu'il manqua d'en lâcher son arme.
236 La seconde silhouette était celle, plus petite et frêle, d'une jeune elfe aux longs cheveux noirs. Rapidement, elle dépassa l'homme, toujours immobile, et en l'espace d'un battement de cils, elle avait armé une flèche et tendu son arc dans sa direction.
237 La troisième silhouette resta cachée derrière l'homme, mais il put entrevoir les traits d'une jeune femme aux cheveux détachés. Elle semblait inquiète, mais la prise qu'elle avait sur un bâton semblait déterminée.
238 Certaines explications risquaient d'être compliquées...
242 Qu'avait-il dit déjà~? Que
\denise tenterait de... discuter pour leur laisser le temps d'arriver~? On ne pouvait nier son efficacité, l'homme ayant visiblement lâché ses armes. Mais elle ne s'attendait pas vraiment à ce genre de comportement. Devant elle,
\remi n'avait pas bougé, et ce fut l'archère qui se décida à rompre le silence. Elle fit deux pas dans la direction du chevalier, son arc toujours pointé.\\
243 ---
\denise, écarte-toi. Toi, qui es-tu et que viens tu faire ici~?\\
244 L'étranger lâcha l'elfe, et fit un pas en avant.\\
245 --- Mon nom est
\ismael, je suis paladin de la déesse
\deesse. Je suis à la recherche de dame
\chloe.\\
246 Elle ne put retenir une exclamation de surprise. Il l'aperçut, la dévi\-sagea, puis fit un pas dans sa direction, et posa un genou à terre devant elle.\\
247 --- C'est vous~? Vous êtes saine et sauve~?\\
248 Elle recula d'un pas, méfiante, serrant toujours son bâton de mar\-che.
\remi sembla reprendre ses esprit et sa prise sur son épée, et s'interposa entre eux.\\
249 --- Qu'est-ce que vous me voulez~?\\
250 --- Vos parents, le seigneur et la dame
\seigneurchloe se font un sang d'encre pour vous. Ils m'ont donc envoyé vous retrouver. Ils craignaient que vous ne soyez morte, ou enlevée par des brigands...\\
251 Elle écarta le bras de
\remi et se planta devant le chevalier.\\
252 --- Comme vous pouvez le voir, je vais très bien, je suis parfaitement libre de mes mouvements, et je serai bientôt rendue à bon port. Pourquoi s'inquiètent-ils à ce point~?\\
253 --- Ils ont eu votre message lorsque vous partiez de chez votre époux, le sieur de
\fauxmari, mais d'après eux vous auriez dû être arrivée voilà déjà cinq jours...\\
254 Elle croisa les bras, vexée. Il n'avait pas besoin de révéler tout cela devant ses compagnons non plus...\\
255 --- J'ai raté la diligence en arrivant dans un des villages. Alors j'ai engagé un guide et protecteur, et je suis venue à pieds à travers la forêt. Vous pouvez donc les rassurer, je vais très bien.\\
256 Le paladin se releva et hocha la tête en souriant légèrement. \\
257 --- La déesse soit louée, c'est le cas.\\
258 À cet instant,
\aure s'avança, son arc toujours pointé vers la tête de l'étranger.\\
259 --- Un instant. Qu'est-ce qui nous dit qu'on peut te faire confiance~?\\
262 \denise s'avança, et délicatement, posa la main sur le bras de l'archère, pour lui faire détendre son arc. Elle fit signe à
\remi de baisser également son arme.\\
263 --- Je connais très bien
\ismael, depuis des années, et je réponds de lui.\\
264 Elle la regarda, légèrement méfiante.\\
265 --- Comment le connais-tu~?\\
266 --- Lui et moi avons été élèves de maître
\maitreescrime, à la capitale. C'est un ami que je craignais de ne jamais revoir d'ailleurs...\\
267 Le sourire qu'ils échangèrent semblait très naturel et sincère. Elle se retourna vers elle à nouveau.\\
268 ---
\chloe, tu peux lui faire confiance autant qu'à moi. Je lui confierais ma vie sans aucune hésitation.
270 \remi et
\aure avaient baissé leurs garde, mais restaient figés, observant l'homme. Elle se tourna vers lui, bien décidée à en apprendre plus.\\
271 --- Que faisiez-vous chez mes parents~?\\
272 --- J'ai été adoubé il y a quelques mois seulement, et je rentrais chez les miens, après de longues années d'absence. Mon retour devrait d'ailleurs coïncider avec l'ouverture d'un grand tournoi de tir à l'arc que mon père organise régulièrement. Comptiez-vous vous y rendre~?\\
273 Elle fronça les sourcils.\\
274 --- Vous êtes... le fils du duc
\seigneurtournoi~?\\
275 Il s'inclina légèrement.\\
276 --- Leur troisième fils.\\
277 Elle réfléchit quelques instants. Il ne lui semblait pas l'avoir déjà croisé, plus jeune, or elle avait déjà fait connaissance avec toute l'aristocratie locale, incluant --surtout-- les potentiels jeunes hommes à marier.\\
278 --- Mais... pourquoi n'ai-je jamais entendu parler de vous~?\\
279 --- Dès l'âge de dix ans, j'ai été envoyé dans un temple de la capitale, pour y devenir un paladin. Je n'ai presque pas revu ma famille depuis, et ai conversé avec eux essentiellement par courrier.\\
280 Elle hocha la tête. Elle connaissait cette tradition d'envoyer les troisi\-èmes fils dans des temples, tradition qu'elle avait toujours trouvé idiote, d'ailleurs. Elle tourna la tête vers
\denise, qui d'un signe de tête confirma la version d'
\ismael. Et puis il n'était pas responsable de la peur de ses parents, finalement... et n'avait pas l'air si désagréable que cela. Elle se détendit légèrement, sans arriver à mettre le doigt sur ce qui la mettait mal à l'aise. C'était peut-être le moment de ranger les couteaux tirés.\\
281 --- Permettez-moi de vous présenter
\remi, le meilleur guide de la région, sans qui je ne serais pas en vie en ce moment...\\
282 La main tendue obligea
\remi à ranger son épée pour le saluer. C'était le but. Il lui serra la main, non sans lui lancer un regard méfiant.\\
283 --- ... la princesse
\aure \nomfamilleaure, des elfes sylvains, ...\\
284 L'achère dut à son tour désarmer sa flèche pour se laisser baiser la main. Elle sembla extrêmement surprise et rosit légèrement. C'est vrai que cette façon de saluer les femmes n'était pas vraiment courante chez les elfes...\\
285 --- ... elle se rend également au château du duc votre père, pour ce grand tournoi, accompagnée de son garde du corps,
\denise, que vous connaissez déjà visiblement. Nous les avons croisées sur notre chemin, et faisons route ensemble.\\
286 --- Enchanté de faire votre connaissance, et je suis également soulagé de voir que dame
\chloe est en sécurité avec vous. Je suis certain d'ailleurs que le seigneur
\seigneurchloe sera ravi d'accueillir les courageux compagnons qui ont guidé leur fille jusqu'à eux.\\
287 Elle observa la réaction de ses trois amis.
\aure semblait intéressée, prête à accepter. Elle jeta un
{\oe}il à sa compagne, qui haussa les épaules.
\remi, en revanche, semblait extrêmement réticent.
291 La tension semblait s'être apaisée, même si le guide semblait encore très mal à l'aise.\\
292 --- Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée... Les châteaux, les courbettes, ce n'est pas vraiment fait pour moi. Allez-y sans moi.\\
293 \chloe le regarda quelques instants. Puis elle reprit d'un ton ferme.\\
294 --- Nous discuterons de cela plus tard. Allons d'abord nous restaurer et nous reposer un peu plus loin. Il y a une rivière, votre monture pourra y boire.\\
295 Elle désigna une direction, et lui fit signe de la suivre. La princesse sembla alors se réveiller d'une longue apathie et jeta un regard à
\chloe.\\
296 --- Je prends un peu d'avance, vous me rejoindrez...\\
297 \ismael ne put s'empêcher de regarder l'elfe s'éloigner rapidement, avec légère\-té et aisance. Les elfes sylvains étaient en forêt comme des poissons dans l'eau...
299 Ils partagèrent rapidement une collation au bord de la rivière. La princesse semblait un peu gênée vis-à-vis de lui, mais voyant la familiarité qu'il partageait avec
\denise, elle se détendit vite, et lui posa quelques questions sur la fameuse capitale humaine, qu'elle semblait rêver de visiter.
\chloe semblait légèrement distante, mais lui sourit tout de même en lui racontant brièvement leur trajet. Elle ne tarissait pas d'éloges pour son guide, qui pourtant restait à l'écart et ne parlait que pour ajouter quelques précisions.
301 Ils finirent par convenir qu'elle partirait seule avec lui. Les elfes, qui seraient bien accueillis au château du duc, seraient probablement mal venus dans la seigneurie d'
\seigneurchloe, où ils risquaient d'être regardés de travers. Bien qu'ils y seraient fort bien traités, les deux jeunes femmes préféraient un trajet tranquille en rase campagne à des draps de soie et un accueil plus ou moins froid. La jeune princesse ne semblait pas s'encombrer de protocole et de belles paroles, était-ce le fait d'être en petit groupe en forêt, ou était-elle toujours ainsi~?
303 Ils se levèrent, et
\ismael prit le sac de
\chloe pour l'attacher solidement à la selle du cheval. Celle-ci était en discussion avec
\remi, un peu à l'écart. Il se demandait bien ce qu'ils se disaient, mais par respect il l'attendit à bonne distance. Il lui sembla qu'elle lui effleura le bras, puis tourna le dos à son guide et se dirigea droit vers lui. Son visage semblait impassible.\\
304 --- Mettons-nous en route au plus vite, mes parents doivent s'inquiéter.\\
305 Il souleva la jeune femme par la taille, et la déposa sur la selle. Puis il monta derrière elle, et ils se mirent en route.
309 Ils s'étaient mis en route quelque temps après le départ de
\chloe et
\ismael. Elle avait posé quelques questions à son amie sur le fameux paladin, auxquelles elle avait répondu avec enthousiaste. Ainsi, ils avaient appris l'escrime auprès du même maître et avaient déjà vécu des tas de choses ensemble... Quelle chance avait-elle~!
311 Ils s'arrêtèrent au pied d'un grand arbre, que
\denise proposa d'esca\-lader pour vérifier leur chemin.
\remi, qui n'avait pas dit un mot depuis que le chevalier les avait quittés, haussa les épaules. Pourtant, c'était lui qui connaissait bien le coin, normalement... Alors qu'il s'asseyait au pied de l'arbre, elle se hissa sur une branche à peine au dessus de sa tête.\\
312 --- Hé, ne fais pas cette tête. Si tu voulais la revoir, tu n'avais qu'à aller avec elle.\\
314 --- Je n'arrive juste pas à croire qu'elle ne m'ait rien dit...\\
315 Elle sourit. Elle avait réussi à le faire parler, déjà.\\
316 --- Qu'elle ne t'ait pas dit pour sa magie~?\\
317 --- Non, ça je comprends... Mais qu'elle soit la fille du seigneur
\seigneurchloe, et qu'elle soit mariée~! Ce n'est pas rien tout de même, et ce n'est pas comme si sa vie en dépendait~!\\
318 --- Bah, tu savais bien qu'elle était noble, non~?\\
319 Elle lui donna un petit coup de coude dans la tête, ce qui le fit lever.\\
320 --- Oui mais... ce n'est pas pareil. J'ai grandi dans un petit village non loin de son château... Techniquement, je suis, enfin j'étais, son fidèle sujet...\\
321 Elle sourit et se mit accroupie sur la branche. Elle lui donna une petite pichenette sur le front.\\
322 --- Et alors~? Ça change quoi~?\\
323 Elle bondit sur une branche un peu plus loin, un peu plus haut. Il soupira, et se hissa à son tour là où elle était assise quelques instants plus tôt.\\
324 --- Et puis... Mais elle est mariée de toutes façons, la question ne se pose pas~!\\
325 Elle ne dit rien, et le regarda en souriant. Il se redressa, et fronça les sourcils en la voyant.\\
326 --- Et elle ne m'a pas dit qu'elle était mariée, et elle n'a pas d'alliance. Que je sache, même à la capitale, ils en mettent, non~?\\
327 Elle se tut, et se contenta de monter encore d'un cran, toujours en souriant. Vexé, il s'élança lestement vers elle, et se rétablit sur la même branche. Sa réaction était presque drôle, en fait... \\
328 --- Qu'est-ce que ça veut dire, hein~?
332 L'archère le fixait toujours, semblant presque se retenir de rire. Il était sur la même branche qu'elle, tout près, et ce sourire narquois lui donnait presque envie de la frapper. C'était ridicule...\\
333 --- Ça veut dire que tu es juste bête.\\
335 Elle le poussa brusquement du coude, il perdit l'équilibre et se rattrapa de justesse à une branche au dessus de sa tête.\\
336 --- À ton avis, grand bêta, si elle ne te l'a pas dit, c'est qu'elle préférait que tu l'ignores... non~?\\
337 Il reposa ses pieds sur une branche près de celle de l'archère, et s'accouda sur une autre, face à elle. Il tenta de contenir la colère qui montait en lui. Contre qui d'ailleurs~? Contre
\aure, qui continuait de le regarder d'un
{\oe}il moqueur~? Contre
\chloe~? Contre
\ismael~? Contre lui-même~?
339 Il soupira et tenta de réfléchir.\\
340 --- Elle peut avoir plein de raisons pour que je l'ignore, ne serait-ce que pour ne pas révéler son identité complète. Ce n'est pas la première fois que j'escorte des gens qui souhaitent rester discrets.\\
341 Elle s'accouda à la même branche que lui, et le poussa doucement à l'épaule, du bout du doigt. Il savait bien que ce n'était pas la réponse qu'elle attendait, ni celle que lui souhaitait donner et qui commençait à naître dans son esprit.\\
342 --- Non, tu délires, je n'ai jamais eu aucune chance avec elle.\\
343 Elle ne dit rien, et continua de le pousser du bout du doigt en souriant.\\
344 --- Dis plutôt que tu n'as pas osé saisir cette chance.\\
345 Vexé, il attrapa vivement le poignet de l'archère. Elle ne chercha même pas à se dégager.\\
346 --- À ta place, je n'aurais pas hésité.\\
347 Il faillit lui répondre par une insulte sur les prétendues m
{\oe}urs légères des elfes, et se ravisa. Il soupira, et relâcha sa poigne.\\
348 --- Facile à dire. C'est une noble dame, il lui faut un preux chevalier, pas un sauvageon barbu et fauché.\\
349 Elle gagna à nouveau une branche un peu plus élevée. Il ne l'aurait pas avoué, mais pouvoir vider son sac le soulageait un peu. Il continua son ascension à son tour.\\
350 --- Ce paladin, d'ailleurs... Tu lui fais confiance~?\\
351 Elle haussa les épaules. Son sourire s'était figé.\\
352 --- Tu veux dire que son air de prince charmant, loyal, courageux, fort, et j'en passe, est trop parfait pour être vrai~?\\
354 --- Je m'inquiète pour
\chloe, c'est tout.\\
355 Elle eut un petit sourire et le rejoignit sur sa branche.\\
356 --- Qu'est-ce qui t'inquiète~? Qu'il ne soit pas ce paladin loyal, coura\-geux, fort aux airs de prince charmant qu'il semble être, et qu'elle soit en danger avec lui~? Ou... Est-ce que tu crains qu'il soit précisément un paladin loyal, courageux, fort, aux airs de prince charmant~?\\
357 Vexé, il bouscula sans ménagement l'archère. Celle-ci tomba en arrière, tendit le bras pour saisir une branche à peine plus bas, et gracieusement, se rétablit sur celle-ci. Puis elle remonta à sa hauteur. Pour se faire pardonner d'avoir été si peu délicat, il lui tendit la main.\\
358 --- Tu grimpes sacrément bien pour, euh...\\
359 Il arrêta net sa phrase. Elle le fixa en fronçant les sourcils. \\
360 --- Pour... une fille~? Une princesse~?\\
362 Refusant sa main, elle bondit à nouveau sur sa branche, et profita de son élan pour le pousser à son tour. Déséquilibré, il se rattrapa des deux bras à la branche sur laquelle il se trouvait un peu plus tôt.
\aure, toujours debout sur cette même branche, l'observait d'un air critique. Il effectua une traction rapide, et se rétablit rapidement. Elle hocha la tête.\\
363 --- Ça va, tu t'en sors plutôt bien... pour un demi-humain.
365 Elle se mit à rire devant son air vexé. Il se prit au jeu, et tenta de la bousculer une fois encore. Elle esquiva son coup d'épaule en sautant avec légèreté sur une branche à côté. Elle riait toujours. Il sourit et la suivit, tentant encore une fois de la pousser, mais elle avait encore une fois bondi un peu plus loin. Il n'y avait pas d'autre prise derrière elle, pouvait-elle lui échapper cette fois-ci~? Il plia les genoux, et sauta dans sa direction, cherchant à l'attraper à la taille. Elle fit un pas en arrière, se laissant tomber verticalement, et saisit avec ses deux mains la branche sur laquelle elle se trouvait une seconde plus tôt. Ses bras à lui n'attrapèrent que du vide. Le temps de reprendre son équilibre, elle avait déjà posé les pieds sur une fourche en contrebas, et le regardait d'un air narquois.
366 Il savait bien qu'il n'aurait pas dû jouer à ce jeu-là avec une elfe sylvaine...
370 \noindent --- Héé, les deux tourtereaux, vous ne voulez pas monter au lieu de jouer~?\\
371 C'était la voix de
\denise. Malgré la plaisanterie, le ton de sa voix semblait légèrement inquiet. Elle échangea un regard avec
\remi, et ils escaladèrent rapidement l'arbre, jusqu'à la rejoindre à la cime, qui surplombait une bonne partie de la forêt. Debout sur une branche fine, qui ployait légèrement sous son poids, elle fixait l'horizon qui s'assombrissait avec la tombée de la nuit.
373 Elle pointa du doigt la direction dans laquelle
\ismael et
\chloe étaient partis. Une route --qu'ils avaient probablement rejointe depuis-- se dessinait à travers la forêt, à l'orée de laquelle se profilaient des champs et un petit village. Dans une petite clairière, à mi-chemin, elle distinguait un attroupement, vraisemblablement humain, ainsi que ce qui ressemblait à des feux.\\
374 ---
\remi, toi qui vois encore mieux que nous...\\
375 Il avait plissé les yeux pour mieux distinguer la zone.\\
376 --- Une douzaine d'hommes, qui campent dans la clairière. Ils n'ont pas d'uniforme de soldat, mais sont armés apparemment... Pas des voyageurs non plus apparemment. Je ne vois qu'une solution, ce sont probablement des brigands.\\
377 --- Si nombreux et près du village~? Comment est-ce possible~?\\
378 --- Je n'en sais rien, et ce n'est pas rassurant. Ils ont l'air d'attendre quelque chose...\\
381 \denise se mordit les lèvres.\\
382 ---
\ismael est très doué, mais il aura du mal face à tant de monde, surtout s'il doit la protéger en même temps...\\
383 \remi n'avait pas écouté et avait commencé sa descente.
\aure le rattrapa par un bras.\\
384 --- Hé, où tu cours comme ça tout seul~?\\
385 Son visage était paniqué.\\
386 --- Je ne sais pas si j'ai une chance d'arriver à temps, mais je ne resterai pas ici sans rien tenter.\\
388 --- Évidemment qu'on ne va pas rester ici sans rien tenter. Évidemment qu'on ne va pas te laisser y aller seul.\\
389 Elle lâcha son bras, et redressa.\\
390 --- Ils n'ont pas énormément d'avance sur nous, surtout s'ils ont dû faire avancer un cheval dans une forêt dense.
\remi, tu es le plus rapide à la course à pied, et le plus endurant. Pars devant, et n'oublie pas que l'obscurité est ton alliée.
\denise et moi nous occuperons de prendre tes affaires. Nous arriverons aussi vite que possible, un peu après toi. En route~!\\
391 Il lui adressa un sourire de reconnaissance, puis se rua en bas.
395 Il sentait que la jeune femme n'était pas très à l'aise avec lui. En même temps, il pouvait la comprendre... Sans
\denise pour parler en sa faveur, elle n'aurait probablement jamais accepté de venir avec lui, sans compter les difficultés à s'expliquer avec ses compagnons. La situation était étrange pour lui. Il avait tant entendu parler d'elle, mais sans jamais la voir. Il avait pensé à elle, senti son c
{\oe}ur battre dans sa main tant de fois, qu'il l'avait presque sentie familière. Mais que savait-elle de lui, au fond~? Il se décida à entamer la conversation, pour tenter de la rassurer.\\
396 --- Nous sortirons probablement de la forêt en début de nuit. Nous pourrons trouver une auberge où loger, et demain nous arriverons enfin chez vos parents.\\
397 --- Vous n'aurez pas de mal à trouver votre chemin, à la nuit tombante~?\\
398 --- Je suis arrivé par là. Il suffit d'aller tout droit et de retrouver la route. Même si la nuit tombe avant que nous ne sortions de la forêt, il sera facile de la suivre.\\
399 --- Parlant de ça... Comment m'avez-vous trouvée, au beau milieu de nulle part~?\\
400 Il soupira. C'était la question qu'il souhaitait éviter justement...\\
401 --- Les paladins connaissent un enchantement secret, qui leur permet de retrouver une personne précise. Je ne puis vous en dire plus.\\
402 Elle sembla à demi satisfaite par la réponse. Elle prit une inspiration pour le questionner, puis sentant sa gêne, se ravisa. Après quelques secondes de silence, elle reprit.\\
403 --- Pourquoi êtes-vous parti seul~?\\
404 Il la remercia intérieurement de ne pas insister plus que cela sur l'enchantement.\\
405 --- Vos parents m'avaient proposé une armée pour m'accompagner... Mais d'une part je souhaitais éviter d'attendre plusieurs jours qu'elle soit prête, et d'autre part, je vous savais dans la forêt. Or une armée, même petite, dans une forêt, c'est extrêmement inefficace, lent et peu discret. Je comptais vous repérer, et si l'intervention d'hommes armés était nécessaire, je pouvais toujours revenir chercher de l'aide.\\
406 Elle hocha la tête.\\
407 --- D'ailleurs... Est-ce que je peux vous demander quelque chose~?\\
410 --- Je ne sais pas monter à cheval, et je ne suis pas très à l'aise en selle. Et en plus, je crois qu'on fatigue inutilement votre monture, qui a déjà bien du mal à avancer dans cette végétation dense. Vous ne croyez pas qu'on serait tout aussi bien à pied~?\\
411 Surpris, il ne répondit pas tout de suite. Elle avait raison, la pauvre jument avait du mal à progresser, et le poids des deux jeunes gens était difficile pour elle. Il mit pied à terre, et se tourna vers elle.\\
412 --- Vous êtes sûre que vous préférez marcher~?\\
413 Elle le regarda en souriant.\\
414 --- Sieur
\ismael, voilà presque six jours que je marche dans la forêt, avec mon sac, et je suis toujours vivante. Je crois bien que je préfère marcher.\\
415 Il l'attrapa délicatement par la taille et la déposa au sol. Ils se remirent en route, marchant à côté de la jument, visiblement soulagée de n'avoir plus tout ce poids à porter.\\
416 --- Qu'est-ce qui vous a fait préférer la traversée à pieds~?\\
417 --- Je devais prendre une diligence publique... mais je l'ai ratée. Je n'avais pas assez d'argent sur moi pour engager une escorte complète et des chevaux. Mais finalement, ce n'est pas désagréable, en fait.\\
418 Il la regarda avec surprise. La jeune dame semblait bien moins hautaine que ce à quoi il s'attendait. Et en marchant ainsi, il pouvait voir son visage, ce qui était nettement plus agréable que de parler à sa nuque.\\
419 --- Vous êtes partie avec ce guide... vous avez fait des mauvaises rencontres~?\\
420 Elle hocha la tête, laissant échapper un léger frisson.\\
421 --- Oui, des brigands. Heureusement qu'il était là d'ailleurs... Après cela, il a préféré s'éloigner des sentiers battus pour éviter d'autres problèmes de ce genre.\\
422 Il désigna du doigt l'ouverture dans les arbres.\\
423 --- Voilà la route, nous pourrons avancer plus rapidement. Ça tombe bien, le soir tombe.\\
427 La diversion de la route tombait à pic. Elle hésitait à aborder le sujet des
\bestioles avec lui. Pourtant, ils devaient en parler à quelqu'un, prévenir... Mais qui, et comment~? Qui la croirait~? Il faudrait qu'elle explique aussi comment elle savait tout cela sur ces créatures, et ce qui s'était passé... Non, impossible de lui en parler. C'était presque rageant, de savoir autant de choses importantes et de devoir les taire.\\
428 --- Dame
\chloe~? Vous allez bien~?\\
429 --- Euh oui... Est-ce que je peux vous demander, au moins tant que nous sommes seuls, de m'appeler simplement
\chloe~?\\
430 Il lui sourit et hocha la tête.\\
431 --- Gardons le protocole pour plus tard. Vous pouvez même me tutoyer et m'appeler
\ismael.\\
432 Elle poussa un soupir de soulagement et sourit. Ce paladin était plutôt sympathique, finalement... \\
435 --- Tu as bien fait de laisser tomber le casque, tu as vraiment l'air effrayant avec.\\
436 Il haussa les épaules.\\
437 ---
\denise m'a dit ça. En plus, elle a raison sur le fait que, sans ce casque qui limite ma vue, j'aurais eu une chance de les repérer, elle et
\remi.\\
438 --- Tu sais vraiment te battre avec deux épées ou tu as ces armes pour impressionner~?\\
439 --- Je sais réellement les utiliser. J'ai appris chez maître
\maitreescrime, à la capitale, le maniement de toutes sortes de lames, et comme j'étais ambidextre, il m'a enseigné le maniement spécifique aux deux épées... J'admets cependant que je joue beaucoup sur le côté imposant de ces deux armes. Cela fait aussi partie du jeu.\\
440 Il lui sourit, puis son sourire se figea soudain.
442 \noindent--- Qu'est-ce que c'est que ça~?\\
443 Il lâcha la bride de la jument, qui sursauta. Un groupe d'hommes armés arrivait en courant dans leur direction, armés. Elle se retourna vivement, deux autres arrivaient dans leur dos. Elle retint un cri.\\
444 --- Place-toi derrière moi.\\
445 En un clin d'
{\oe}il, il avait dégainé ses armes, et s'était placé en garde, surveillant les deux groupes s'approchant. Elle recula entre lui et la jument, rageant de ne pouvoir l'aider. Elle n'avait même pas son bâton de marche pour se défendre...
447 Effectivement,
\ismael était très doué, et ses épées fendaient l'air à une vitesse impressionnante. Plusieurs des brigands tombèrent à ses pieds, et il se déplaça aussi vivement pour la protéger d'autres hommes qui arrivaient. Il y en avait beaucoup trop pour qu'il tienne le coup... Difficile à dire combien, avec l'obscurité qui tombait, mais ils étaient en mauvaise posture.\\
448 ---
\chloe, mets-toi à l'abri...\\
449 Il avait crié ça entre deux coups d'épée. Elle recula vers la jument. Pourrait-elle tenir en selle et s'enfuir~? Et l'abandonner~? Elle repéra au sol un coutelas, abandonné par un des brigands qui gisait au sol. Saurait-elle s'en servir de toutes façons~?
451 Elle sentit soudain un bras saisir son épaule, et poussa un cri.
\ismael, occupé par plusieurs adversaires à la fois, était trop loin d'elle pour intervenir. L'homme approcha son épée de son visage, et elle se mit à trembler. Elle enrageait intérieurement de ne pas savoir se défendre comme
\denise ou
\aure... Mais elle ne se laisserait pas tuer ou enlever sans essayer quelque chose. Elle posa son autre main contre sa poitrine, et poussant un léger gémissement, s'effondra. Elle n'avait pas besoin de jouer beaucoup, ses jambes tenaient à peine son poids de toutes façons...
453 Elle entendit
\ismael crier son nom. Y avait-il un écho dans sa voix, ou avait-elle rêvé~? Les yeux fermés, elle sentit son bras s'approcher du sol, tandis que l'homme la retenait vagument par un bras. Surpris, ou simplement peu pressé~? Après tout, évanouie ou debout, ça ne devait pas changer grand chose pour lui. Elle était juste le lot à ramasser. Elle sentit ses doigts se refermer sur la poignée du coutelas, et une bouffée de courage et d'énergie l'envahit. Elle reprit appui sur ses pieds, et en se redressant, planta l'arme droit dans la poitrine de l'homme. Il eut un sursaut et tomba au sol, le visage marqué d'un mélange de surprise et de douleur.
455 Elle n'eut pas le temps de de réfléchir plus à son geste.
\ismael était toujours en difficulté, et deux autres brigands s'approchait d'elle, l'arme en avant. Cette fois, elle ne pourrait plus jouer le jeu de la jeune fille effarouchée... Elle tremblait, mais serra malgré tout le coutelas --couvert de sang-- dans ses mains. Elle ne se laisserait pas tuer ou enlever sans essayer de se défendre...
\remi aurait été fier d'elle... sûrement.
459 Il avait couru sans s'arrêter, son épée et son couteau à la main, jusqu'à débouler sur le chemin. Il s'était figé un instant en apercevant le champ de bataille. Le paladin, entouré de plusieurs hommes, peinait à se défendre malgré son adresse aux épées. Les bandits semblaient plus occupés avec lui et ne semblaient pas surveiller
\chloe, attendant visiblement d'avoir éliminé leur menace principale.
461 Sauf un, qui s'était approché, et lui avait saisi le bras. Elle avait crié. Malgré son épuisement, il se remit à courir aussi vite que possible. Elle pâlit et s'effondra, lentement. Ou était-ce le temps qui s'était ralenti pour lui~?\\
463 Il avait l'impression qu'il n'arriverait jamais jusqu'à elle. Dans le soir qui tombait, un dernier rayon de soleil se refléta sur une lame abandonnée au sol. La main de la jeune femme apparemment évanouie venait de se refermer sur la poignée...
464 Il la vit soudainement se redresser, et poignarder de toutes ses forces son agresseur.
466 Il fut si surpris qu'il trébucha, et manqua de s'étaler par terre. Mais ayant assisté à la scène, d'autres brigands s'approchaient déjà d'elle... Ce n'était pas le moment de se poser des questions. Il atteignit enfin le premier des deux hommes, qu'il transperça d'un coup d'épée. L'autre se retourna vers lui, et un coup de masse lui effleura les cheveux. En un instant, il fut près d'elle. Elle tenait toujours à la main le couteau qui lui avait permis de se défendre. Ils échangèrent un regard, le temps d'une fraction de seconde, et il se plaça entre elle et l'autre brigand.
470 \noindent ---
\chloe~!\\
471 Il avait vu l'homme s'approcher, il l'avait vue se sentir mal, sans pouvoir rien faire. Il avait toujours trois adversaires face à lui, et peinait à parer leurs attaques... Il en avait mis deux au sol auparavant, et ces trois-là se contentaient d'attaques prudentes, vraisemblablement dans le but de l'épuiser lentement. S'il bondissait à son secours, il n'avait aucune chance... ils n'attendaient que ça probablement. Et s'il le faisait tuer, alors qui pourrait la protéger~?
473 Il para quelques nouveaux coups, alors que, du coin de l'
{\oe}il, il eut l'impression de voir la jeune femme poignarder violemment son adversaire d'un couteau. Ne s'était-elle pas évanouie quelques instants plus tôt~? Le stress du combat, avec l'obscurité qui tombait, devait lui jouer des tours. Et l'épuisement, aussi... Il ne tiendrait pas longtemps comme ça. Il aperçut d'autres silhouettes arriver au loin, en courant, de différentes directions. Il recula de quelques pas, jusqu'à un large tronc, à la fois pour se donner quelques secondes de répit, et empêcher ses trois adversaires --et les nouveaux-- de le contourner. L'un sembla marquer un instant d'hésitation, en regardant dans la direction de
\chloe. Il en profita pour s'en débarrasser, mais deux nouveaux adversaires le remplacèrent quasiment immédiatement. Il continua à se défendre et à distribuer des coups d'épée de tous les côtés, mais il se fatiguait lentement.
475 Soudain, une silhouette bondit depuis l'arbre au dessus de lui, en poussant un cri de rage, et atterrit à ses côtés. Une silhouette féminine qu'il reconnut immédiatement malgré l'obscurité.\\
477 La jeune elfe avait revêtu une légère armure de cuir, attaché ses longs cheveux, et surtout avait brandi son épée pour parer un coup qu'un des brigands tentait de porter. Elle lui adressa un sourire rapide.\\
478 --- Besoin d'un coup de main~?\\
479 --- D'épée, plutôt.\\
480 Leurs adversaires semblèrent surpris une seconde de ce retournement de situation. Il reprit courage. Il n'était plus seul... Ils se placèrent dos à dos, et firent face aux brigands. \\
481 --- Comme au bon vieux temps,
\ismael~?\\
482 --- Comme au bon vieux temps~!
484 Ils retrouvèrent rapidement la coordination qu'ils avaient lorsqu'ils combattaient ensemble, à la garde. Plusieurs des hommes tombèrent à leurs pieds.\\
485 --- Vite, il faut aller aider
\chloe~!\\
486 --- Ne t'inquiète pas pour elle. On s'occupe de tout.\\
488 ---
\remi et
\aurecourt sont là aussi.\\
489 D'un même geste, ils achevèrent leurs derniers adversaires. Il laissa passer un instant pour reprendre son souffle, puis observa enfin le champ de bataille.
491 À peine plus loin,
\chloe tenait un coutelas ensanglanté à la main. Elle semblait effrayée, mais sa prise sur son arme était ferme et décidée.
\remi était à ses côtés, épée et couteau tirés, scrutant l'obscurité d'un air inquiet. Plusieurs hommes gisaient à leurs pieds. À quelques pas de là, sa jument
\carafe piétinait sur place. Un brigand était couché en travers de la selle, la poitrine transpercée d'une flèche. Avait-il cherché à s'enfuir~? Il aperçut alors d'autres hommes au sol, le corps transpercé d'une ou plusieurs flèches. Combien d'adversaires avaient-ils dû affronter~?
493 \noindent --- Vous venez~?\\
494 C'était la voix de l'archère. Il fit quelques pas dans sa direction, avec quelques difficultés. La lame d'un des brigands lui avait fait une belle entaille au niveau du genou. Il l'aperçut alors, debout sur un des brigands, toujours vivant --du moins pour le moment--, allongé à plat ventre. La botte gauche de la jeune elfe lui maintenait la poitrine au sol, et elle avait son arc pointé dans sa direction. Il eut un frisson en recomptant les hommes morts de ses traits. D'ailleurs, il ne voyait aucune flèche qui semblait avoir manqué sa cible... Ne jamais sous-estimer une elfe. Même --encore plus-- lorsqu'il s'agit d'une princesse à l'air innocent, délicat et fragile. \\
495 --- Je vous en ai gardé un.
499 Elle était essoufflée, par la course comme par la bataille. Alors que
\remi, arrivant avec une nette avance, avait couru protéger
\chloe,
\denise avait bondi dans la mêlée pour aider le paladin... En restant à couvert sous les arbres, elle avait fait pleuvoir ses flèches mortelles sur les quelques hommes restants, qui tentaient de s'approcher des combattants ou de s'emparer du cheval, laissé à l'abandon. Voyant le dernier d'entre eux s'enfuir, elle avait cherché à le capturer vivant. Si elle n'avait pas l'entraînement à la lutte de
\remi ou de
\denise, la surprise et un arc aux flèches pointues avaient très bien fait l'affaire.
501 Ses compagnons s'approchèrent, méfiants. Le jeune paladin la regardait avec une expression mêmant suprise, crainte et admiration. L'aurait-il prise pour une idiote sans défenses~?\\
502 --- Qu'est-ce que vous voulez de moi~?\\
503 C'était la voix de son prisonnier.\\
504 --- Je connais bien les habitudes des gens comme toi. Normalement, vous ne prenez pas le risque de vous approcher si près des habitations. Pourquoi~?\\
505 L'homme tourna péniblement la tête vers
\remi, qui venait de poser la question. Il avait pointé son épée sur lui, et lui fit signe de le lâcher. Elle hésita, puis obéit, sans détourner son arc de sa cible. Le prisonnier se redressa, et considéra ses adversaires, estimant ses chances. Apercevant enfin le visage de celle qui l'avait mis hors combat, il marqua la suprise, puis la peur.\\
506 --- Je ne sais pas. Le chef a dit qu'il y aurait un paladin allant chercher une dame riche qui passerait par ici.\\
507 N'osant pas faire un geste de la main, il désigna du menton
\ismael et
\chloe. Nous avons vu le paladin à l'aller, et nous l'avons attendu à son retour sur le sentier.\\
508 --- Qui vous a dit ça~? interrogea
\ismael.\\
509 --- Je ne sais pas. Il fallait demander au chef. On lui a donné l'info. Moi je ne sais rien~! Laissez-moi partir~!\\
510 Tout en surveillant l'homme du coin de l'
{\oe}il, les compagnons se regardèrent.
\aure se pencha vers
\ismael.\\
511 --- Tu as parlé de ton expédition à beaucoup de monde autour de toi~?\\
512 Il haussa les épaules.\\
513 --- Non. Mais j'imagine que les rumeurs vont vite...\\
514 --- C'est surtout étrange une telle expédition pour deux malheureux jeunes gens, interrompit
\remi, les sourcils froncés. Même riches.\\
515 --- Laissons tomber, je crois que ce type ne sait rien de toutes façons, ajouta
\denise.
517 Après avoir vérifié que l'homme ne portait plus aucune arme, ils le laissèrent partir, préférant ne pas s'encombrer d'un prisonnier. Il s'enfuit sans demander son reste.
519 \aure remarqua alors le genou ensanglanté du paladin.
523 \noindent --- Oh, tu es blessé~?\\
524 Il faillit répondre que ce n'était rien, mais la douleur manqua de le faire trébucher. Il retint une grimace.\\
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