1 %%%% Où on récupère I et Cl pour de bon
8 Une journée seulement s'était écoulée depuis son retour avec
\remi. Une journée qui était passée très vite, avec tout ce qu'ils avaient à faire, et ils avaient à peine eu le temps de se reposer.
10 Il avait aidé
\seve à préparer son expédition. Ce n'était pas tellement les dangers potentiels du trajet qui les inquiétaient, mais pour éviter d'éveiller des soupçons, il lui fallait un prétexte. Une femme qui voyage seule, c'était tout de même plutôt rare.
12 Avec toujours l'aide de
\contact et de son épouse, ils avaient commencé à mettre de côté un stock de petits objets peu onéreux à vendre : livres et matériel d'écriture, rubans et ornements pour les cheveux, vaisselle ou bougies un peu décorées, porte-bonheurs divers... tous ces petits accessoires qui n'étaient pas indispensables, mais qui apportaient un peu d'humanité aux gens modestes, leur rappelant qu'ils étaient plus que leur rude travail et leur survie immédiate.
\seve irait vendre pour un prix modique --- voire même troquer --- ces objets dans les villages qu'elle traverserait, expliquant que son mari marchand était blessé et qu'elle devait bien faire tourner le commerce à sa place.
14 Heureusement, si les traditions d'une femme au foyer étaient très bien ancrées dans le duché, il n'était pas exceptionnel, dans les milieux modestes, de les voir s'effacer devant la nécessité : lorsqu'on manquait de bras pour tenir une houe ou de jambes pour guider des chèvres, on se moquait bien de savoir s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme tant que le travail était fait et permettait de ramener à manger le soir.
16 \seve trouvait qu'ils en faisaient un peu beaucoup pour lui donner un personnage crédible, mais
\chris avait insisté. Il ne craignait pas tellement pour la survie de sa compagne, qui savait se défendre comme un diable, même sans compter ses
\og pouvoirs
\fg de prêtresse. Il s'inquiétait plus qu'elle ne se fasse un peu trop remarquer avec son caractère trop décidé et sa méconnaissance du pays, qui risquaient de lui attirer la méfiance des locaux.
18 Elle était partie il y a quelques heures sur sa petite charrette, qui en plus de transporter sa camelote, lui permettrait de ramener
\ismael quel que soit son état. Après tout, il était difficile de savoir s'il avait quelques bleus ou s'il était réellement incapable de marcher. Dans quelques jours tout au plus elle serait à
\villagechute et saurait bien se débrouiller.
20 \chris avait alors balayé ses inquiétudes et avait fait le point avec
\remi et
\jerome, qui durant ce temps avaient localisé plutôt précisément l'endroit où se trouvait
\chloe. Ils avaient passé la matinée à se déplacer avec la mystérieuse pierre, qui donnait effectivement la direction approximative dans laquelle elle se trouver. À l'aide de cartes, et de l'hypothèse qu'elle ne se trouvait pas plus loin qu'une journée de voyage, ils avaient localisé une zone au milieu d'une forêt, essentiellement lieu de chasse du duc et des seigneurs locaux. Par la suite, en discutant avec les habitués de la taverne du
\tavernecontact, qui traitaient
\remi avec un certain respect après leur bagarre de l'autre jour, et avec une amitié très spontanée lorsqu'il leur proposait un verre ; ils s'étaient renseignés sur cette fameuse forêt.
22 Elle serait hantée, ou maudite. D'après la légende --- qui variait beaucoup d'un soûlard à l'autre ---, un jeune seigneur conquérant avait voulu faire construire un château fort et sa future ville à la place de ce bois. Mais deux de ses sujets habitaient une petite maison isolée, exactement à l'endroit qui l'intéressait. Deux femmes un peu étranges, qui n'avaient jusque là pas attiré l'attention, et qui se retrouvèrent rapidement accusées de sorcellerie, jugées et condamnées à être brûlées vives dans leur maisonnette. Le seigneur la fit ensuite raser, et construire sa demeure par dessus les ruines, mais les rumeurs couraient que les sorcières avaient maudit leur bourreau, et que le seigneur brûlerait à son tour, comme son château et tous ceux qui voudraient s'installer à sa place. Difficile à dire s'il s'agissait d'une coïncidence, si ou la légende s'était écrite après coup, mais le château n'eut même pas le temps d'être terminé qu'il fut pris d'assaut et vaincu par un seigneur voisin. On ne sait pas trop comment le seigneur et sa construction finirent, mais on n'entendit plus jamais parler de lui, l'endroit fut rapidement déserté et la forêt reprit ses droits en engloutissant les traces de ce drame.
24 On appelait officieusement cet endroit le
\og bois des Sorcières
\fg, appellation plutôt ironique pour
\jerome et
\remi, qui savaient ce qu'ils y cherchaient... Mais il fallait reconnaître que c'était l'endroit idéal pour installer un repaire : assez loin de la ville, mais assez près pour y accéder rapidement, dans un endroit que personne n'a envie de visiter, et où s'il se passait des choses étranges ou magiques, les locaux chercheraient plus à fuir en courant la
\og malédiction des sorcières
\fg que de s'y intéresser de près. Il n'était pas à exclure que les ruines du château en question --- si elles existaient bel et bien --- ou ses alentours étaient l'endroit qu'ils cherchaient. Mais c'était peut-être trop évident... Difficile de savoir à quel point leurs ennemis réfléchissaient. Mais dès le lendemain, ils iraient explorer le lieu, la zone qu'ils avaient identifiée sur la carte était assez restreinte pour cela.
28 \chloe jeta un
{\oe}il à la minuscule fenêtre de sa
\og chambre
\fg. Il faisait encore jour, mais la lumière déclinait doucement, et à en juger par le temps qui s'était écoulé, on était en fin d'après-midi. On ne tarderait pas à venir lui servir à manger. Ses journées s'écoulaient lentement, rythmées par les repas qu'on lui servait et la visite de quelques-uns des
\og chefs
\fg de ses ravisseurs.
\mageb était visiblement reparti peu de temps après son arrivée ici, seule
\magiciennevent venait lui parler régulièrement. Elle avait vu
\mageninja deux fois, l'une des fois étant la
\og visite
\fg de
\denise. Ils avaient refusé de lui donner des nouvelles de l'extérieur, qu'il s'agisse d'
\ismael ou des deux elfes. Elle en avait donc conclu qu'il n'avaient pas encore retrouvé
\ismael, et que les deux autres devaient... se comporter comme prévu. Sinon, c'est elle, l'
\og otage
\fg qui risquait quelque chose.
30 Elle n'était pas particulièrement mal traitée. Elle mangeait à sa faim, elle avait un peu d'espace dans sa chambre, et on lui avait même laissé ses affaires. Mais rester enfermée toute la journée, en sachant que sa vie ne tenait qu'à la bonne volonté de ses geôliers mettaient ses nerfs à rude épreuve. Mettraient-ils leurs menaces à exécution si quelque chose se passait au tournoi ? Et après ? Allaient-ils la garder indéfiniment, ou la relâcher après le tournoi ? C'était probablement risqué, elle pouvait tout révéler après coup... tout dépendait de leurs intentions précises. S'ils allaient la tuer à la fin, elle s'était parfois demandée s'il ne valait mieux pas qu'elle meure tout de suite. Sans otage, ses ravisseurs seraient bien embêtés... Elle avait préféré écarter cette idée. S'ôter la vie sans trop souffrir était compliqué vu ce qu'elle avait sous la main, et puis tant qu'elle était en vie elle pouvait peut-être faire quelque chose...
32 Elle se demandait parfois si, à force de rester enfermée, elle ne finirait pas par devenir folle. Est-ce qu'elle s'en rendrait compte ? Probablement pas. Mais folle ou pas, elle avait décidé de tenter quelque chose. Même si elle avait un petit espoir lié à la pierre qu'elle avait donnée à
\denise, les chances qu'elle puisse venir la secourir étaient trop minces. Il faudrait qu'elle échappe à la surveillance du sosie, et encore, comment pourrait-elle la sortir de là ? Elle préférait ne pas trop espérer de ce côté.
34 Elle avait passé du temps --- elle en avait à revendre, du temps --- à observer le comportement et les manies des hommes qui la surveillaient. Il s'agissait de locaux, en tous cas au moins des hommes du duché
\seigneurismael, à leur accent. Elle en avait vu passer environ cinq ou six. Difficile de savoir s'il y en avait plus en réalité, en tous cas sa prison était bien silencieuse, donc il n'y avait pas tant de monde que cela. Il s'agissait vraisemblablement de pauvres hommes, peut-être d'anciens bandits, qui avaient troqué leur vie de misère contre le gîte et le couvert, quelques risques, et leur silence inconditionnel.
36 Elle avait essayé, en discutant un peu avec eux ou en observant leur comportent, d'estimer à quel point ils pouvaient être loyaux à leurs maîtres. Mais les corrompre d'une manière ou d'une autre lui avait vite semblé inutile. Ils étaient très fidèles à leurs maîtres, et pas seulement parce qu'ils étaient bien payés. Ils en avaient peur. Elle le sentait, dans la manière dont ils obéissaient à
\magiciennevent, notamment. C'était une sorcière, et même le meilleur salaire ne pouvait pas leur faire oublier les légendes et superstitions dans lesquelles ils avaient baigné toute leur vie. Et ils avaient aussi peur d'elle, leur prisonnière. C'était drôle, vue la situation, après tout il leur suffirait de si peu pour la tuer --- un coup d'épée, un tir d'arbalète, ou simplement du poison dans sa nourriture ---, mais à leurs légers tressautements lorsqu'elle avait le moindre mouvement brusque en leur présence, elle voyait bien qu'ils la craignaient presque autant --- voire plus --- que
\magiciennevent et les autres mages à qui ils obéissaient. Peut-être parce qu'ils ne savaient pas très bien ce dont elle était capable ? Elle avait eu beau, dans un premier temps, paraître la plus inoffensive possible, ils semblaient toujours la regarder avec une certaine crainte.
38 Cette peur, elle pouvait l'utiliser. Cette peur, additionnée à la peur ancestrale et primitive du feu... qu'ils ne savaient pas qu'elle maîtrisait. Certes, son sort de petite boule de feu était somme toute peu dangereux, elle pouvait au pire provoquer des brûlures un peu sérieuses, mais tuer avec était difficile. Et elle savait qu'en cas de vrai combat, en permanence déconcentrée de ses sorts, elle s'épuiserait beaucoup trop vite. Elle en avait fait les frais dans la forêt, face aux
\bestioles... Mais peut-être qu'elle pouvait effrayer ces hommes suffisamment ?
42 Il leur avait fallu une bonne partie de l'après-midi pour se rendre au fameux bois des Sorcières. Et il fallait admettre que sans leur
\og boussole
\fg, ils auraient eu bien du mal à trouver ce qu'ils y cherchaient, car c'était un morceau de forêt sauvage et touffue, avec pour seuls sentiers des chemins d'animaux.
\chris se demandait parfois s'ils avaient bien fait de venir à cheval, tant ils avaient du mal à avancer entre les buissons serrés et les branches basses. D'après leurs calculs approximatifs, ils approchaient de leur destination.
\remi était donc parti en éclaireur, à pied, pendant que lui et
\jerome s'occupaient de trouver un endroit convenable où laisser les chevaux à l'abri. Allaient-ils avoir à faire à une véritable place forte ? Si oui, sortir
\chloe de là pouvait s'avérer compliqué, même avec des renforts... c'était bien le principe d'un otage. Il allait falloir être plus malin qu'eux.
44 Il acheva de faire manger et boire les chevaux, tout en les laissant harnachés au cas où ils devraient partir vite, et vérifia une dernière fois qu'ils n'étaient pas trop visibles. Ce léger renfoncement de terrain était la cachette parfaite pour eux, et la forêt était suffisamment bruyante pour masquer leurs bruits tant qu'on ne les cherchait pas expressément. Il hocha la tête en direction de
\jerome, et ils s'avancèrent prudemment dans la direction où était parti
\remi.
48 Il y avait bien un château, dans la clairière. Du moins, il y avait eu un château fort, au milieu d'un mur d'enceinte démoli aux trois quarts, et des restes de quelques maisons en pierre. À quel point la légende était-elle vraie ? Une bonne partie du bâtiment principal était en ruine, mais il en restait une aile en très bon état --- ou plus vraisemblablement, restaurée --- et il pouvait constater que
\og des gens
\fg y vivaient. Il y avait de la fumée venant d'une des cheminées, et même du bord de la clairière où il se trouvait, il pouvait voir qu'il y avait des allées et venues régulières. L'herbe était bien aplatie à certains endroits, bien trop pour être juste un passage d'animaux sauvages. Et la grande porte d'entrée avait été nettoyée de son lierre, contrairement au reste des ruines.
50 Il commença à contourner l'endroit pour estimer sa taille. Il y avait bien de ce côté un bout de bâtiment qui devait être une écurie. Combien de personnes
\og vivaient
\fg ici, et gardaient
\chloe prisonnière ? Il s'arrêta un instant pour sortir de sa poche sa pierre. L'enchantement qui faisait pulser légèrement la pierre lui indiquait qu'elle était toujours droit devant. Donc dans ce château en ruine. Ou dessous, peut-être, dans une cave ou un cachot ? La lettre de
\denise, qu'il avait relue tant de fois qu'il la connaissait maintenant quasiment par c
{\oe}ur parlait d'une fenêtre. Donc pas de sous-sol a priori. Cela laissait quand même beaucoup de possibilités. Il ne voyait pas de gardes à l'extérieur, mais il y en avait forcément à l'intérieur.
52 Il regarda à nouveau la pierre battre, comme un c
{\oe}ur, dans sa main. À l'unisson avec celui de
\chloe, comme lui avait expliqué
\seve. Tant qu'il battait, elle était donc en vie... Il ne pouvait s'empêcher de le vérifier régulièrement, en glissant juste la main dans sa poche. Comme s'il craignait qu'il ne s'arrête à tout moment... Il savait que c'était idiot, pourtant. Et
\chris l'avait mis en garde sur le fait qu'il risquait de paniquer au moindre changement de rythme, qui serait au fond bien naturel. Il s'était demandé s'il se passait quelque chose si on brisait la pierre enchantée. Cela risquait-il de... briser son c
{\oe}ur ?
\seve avait dit qu'elle n'en savait rien, mais qu'il lui semblait qu'on utilisait toujours des pierres pour ce genre d'enchantement. Était-ce par tradition, ou pour éviter cela justement ?
54 Un bruit le fit sursauter. Avec son expérience de la forêt, il faisait confiance à son instinct pour ne pas le faire réagir à un bruit naturel. Il tourna la tête, et eut juste le temps d'apercevoir deux hommes tournés vers lui et de plonger sur le côté. Un projectile passa près de sa tête et se planta dans un arbre à côté de lui. Il se releva et bondit derrière un autre arbre.\\
55 --- Toi, là-bas ! Stop !\\
56 Il aperçut ses deux adversaires. L'un avait une arbalète chargée pointée dans sa direction, tandis que l'autre rechargeait la sienne.\\
57 --- Lâche tout de suite ton épée si tu tiens à rester en vie !\\
58 Les arbres autour de lui, n'étaient pas très larges et n'offraient que peu de couvert. Et surtout, ces hommes étaient vraiment trop près pour qu'il ait une chance. Il se redressa et laissa échapper son épée. Comment avait-il pu se laisser suprendre aussi facilement...
62 \jerome et
\chris avaient observé la scène de loin, de trop loin pour pouvoir intervenir. Ils ne purent qu'observer
\remi se faire emmener par les deux hommes vers la clairière.\\
63 --- Au moins nous avons bien la preuve qu'il se passe des choses pas nettes ici... murmura
\chris.\\
64 --- Qu'est-ce qu'on fait ? On ne va pas le laisser comme ça...\\
65 --- Évidemment que non. Essaie de voir précisément où ils vont, et compte combien d'hommes patrouillent aux alentours. Selon leur nomb\-re, on verra s'il vaut mieux aller chercher du renfort ou si on peut le tirer de là nous-mêmes.\\
66 --- Tu as une idée précise ?\\
68 --- Pas encore. Tu me connais. Mais j'aurai sûrement un plan plus efficace si on ne se fait pas prendre, déjà. Pour le reste... tu es suffisamment équipé je suppose ?\\
69 \jerome hocha la tête. Rien ne semblait laisser paraître que son petit sac à dos en cuir contenait autant de matériel, sans compter tout ce qu'il avait directement sur lui, dans ses manches et sa tunique, à tel point que même
\chris semblait l'oublier.\\
70 --- Je vais m'occuper d'assurer nos arrières. Pars devant, et essaie d'être plus prudent que
\remi...
74 La porte de sa prison s'ouvrit. Comme d'habitude, deux des hommes entrèrent --- ils ne venaient jamais seuls --- suivis d'
\magiciennevent. Elle soupira. La magicienne aux cheveux roux venait la voir de temps en temps pour lui poser quelques questions. Elle avait bien remarqué que celle-ci semblait la détester personnellement, probablement à cause de ce qu'elle avait fait à
\mageb... Elle lui avait répété bien des fois que s'il elle n'avait pas eu la recommandation expresse de
\mageb de la traiter correctement, elle aurait été jetée au fond d'un cachot humide. Quel lui voulait-elle cette fois ?\\
76 C'était bien rare qu'elle la fasse sortir de sa chambre. Même la visite de
\denise ne lui avait pas valu cet honneur. Que se passait-il donc ? Elle la suivit sans un mot. Les deux hommes de main se placèrent de part et d'autre d'elle et l'escortèrent dans le couloir, en bas d'un escalier, jusqu'à une grande salle éclairée par de larges fenêtres qui laissaient entrer la lumière du soir.
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