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%%% arc dit I et C, mais ya de tout
\arc

\recit{\ismael}

\ismael savourait cette toute nouvelle liberté. Moins d'un mois qu'il avait été adoubé paladin de la déesse, et qu'il pouvait sillonner le pays, rendant divers services çà et là. Bien sûr, il savait qu'il ne ferait pas fortune ainsi, mais il était libre comme l'air et accueilli plutôt généreusement un peu partout. Que pouvait-il rêver de plus~?
Peut-être un peu de compagnie. Oh non, il était loin du cliché du chevalier parcourant le pays avec sa Dame l'attendant dans son château ; mais ses anciens amis de la garde lui manquaient un peu. Il ne les avait pas vus depuis qu'il était reparti dans le temple pour finaliser sa formation. Et ils avaient quitté la capitale entre deux... S'ils l'avaient vu maintenant~!

Il avait fière allure avec son tabar blanc, orné d'un écusson argent à l'effigie de \deesse. Dessous, un pantalon et une tunique gris clair, et une cotte de mailles légère, ainsi que de solides gants de cuir. À sa ceinture, il portait ses armes, flambant neuves, et sa tête était couverte d'un heaume ouvragé. 
Il avait quitté la forêt le matin même, et s'approchait du château du seigneur \seigneurchloe, qui ferait une bonne étape pour la nuit. Peut-être pourrait-il y rester quelques jours pour se reposer, après la traversée épuisante de cette forêt...
Il avait promis à ses parents, qu'il n'avait pas vus depuis des années, qu'il serait présent pour l'ouverture du grand tournoi de tir à l'arc qui était organisé en leur domaine. Mais il avait le temps, finalement.

\noindent --- Sieur \ismael, c'est un honneur de vous accueillir ici~!\\
Il posa respectueusement un genou à terre devant le seigneur et sa dame, qui étaient venus le saluer personnellement. La situation de paladin semblait effectivement respectée ici, et il était tout de même le fils de leur suzerain, bien que n'en portant pas le titre. Le seigneur se leva pour l'accompagner lui-même à la chambre qui lui était préparée. Il ne s'attendait pas à un tel accueil.\\
--- Nous ferez-vous le plaisir de dîner avec nous~?\\
--- Bien volontiers, d'autant que voilà plusieurs jours que je n'ai pas fait un bon repas à table.\\
--- Vous avez traversé la forêt~?\\
--- En effet.\\
Le seigneur sembla prendre un air inquiet, comme si cela lui rappelait quelque chose. Il sembla hésiter, puis s'arrêta au milieu du couloir.\\
--- \ismael... En tant que paladin de la déesse \deesse, vous êtes investi de certains de ses secrets, n'est-ce pas~?\\
Il hocha la tête. Que cherchait-il à lui dire~?\\
--- Nous aimerions, mon épouse et moi, vous charger d'une requête...\\
Ah, voilà une des raisons, peut-être, de leur attitude. Mais après tout, pourquoi pas~?\\
--- Mon épée est à votre service, seigneur.\\
L'homme soupira, puis lui montra un portrait dans le couloir.\\
--- Voici notre fille, \chloe. Il y a quelques années, elle a épousé un riche seigneur de la capitale, et nous la voyons peu.\\
\ismael observa le portrait. La damoiselle devait avoir une quinzaine d'années quand le tableau avait été peint. Des longs cheveux châtains tressés avec des rubans, de jolis yeux gris-vert, et une longue robe de couleur crème, brodée d'or. Un air sage, convenable à une jeune fille de son rang.\\
--- Elle devait nous rendre visite, seule car son époux est très occupé, et a préféré ne pas attendre le carosse et l'escorte de soldats que nous lui envoyions d'habitude. Mais elle devrait déjà être arrivée, depuis plusieurs jours déjà...\\
Le seigneur s'interrompit. Il semblait sincèrement inquiet.\\
--- Nous n'avons eu aucune nouvelle, si ce n'est des rumeurs populaires sur une recrudescence de brigands dans la forêt qu'elle devait traverser...\\
\ismael n'ajouta rien. Il aurait bien confirmé ces rumeurs, mais ce n'était peut-être pas la peine d'accabler le seigneur.\\
--- Elle est peut-être morte, ou enlevée par des bandits... Comment savoir~? Vous, un paladin, vous pouvez peut-être la retrouver...\\
--- Mais comment la trouver~? La forêt est immense, et si dense...\\
L'homme le regarda un instant.\\
--- Les paladins de \deesse sont instruits, dit-on, des secrets divins. Ceux qui permettent de retrouver n'importe qui. Il y a ces légendes... Ce paladin qui sut retrouver sa dame, même lorsque celle-ci se fit enlever dans le plus grand secret et emmenée très loin de lui. On raconte qu'il chevaucha droit vers elle. Et cette autre dame, qui attendant le retour de son aimé, se jeta du haut de sa tour à l'instant où celui-ci mourait sous les coups de l'ennemi, bien avant que les hérauts ne lui annoncent sa mort... Il y en a d'autres comme celle-ci, je pense que vous les connaissez.\\
\ismael hésita un instant. Oui, il connaissait un moyen, puissant, complexe et dangereux, mais ne l'avait jamais mis en place jusqu'alors... Mais peut-être était-ce le moment où jamais. Et puis, une quête héroï\-que, digne d'un grand paladin... Cela serait excitant et enrichissant. Le regard inquiet du seigneur acheva de le convaincre.\\
--- Je ferai tout mon possible pour retrouver votre fille, seigneur \seigneurchloe, vous pouvez me faire confiance.\\
Il le vit esquisser un sourire plein d'espoir, et lui serrer le bras.\\
--- Dites-moi tout ce que je puis faire pour vous aider dans votre tâche, noble paladin.

Il ferma soigneusement la porte de la chambre de \chloe, après avoir demandé à n'être dérangé sous aucun prétexte. Puis il fit le tour de la pièce. Ça n'allait pas être simple, et il le savait. Ne connaissant pas personnellement la jeune femme, il lui fallait trouver un objet très personnel, auquel elle était attachée émotionnellement. Mais lequel~? Un vêtement~? Un bijou~? Un livre~?
S'il devait invoquer l'enchantement de \deesse sur chaque objet qui lui semblait convenir, il n'avait pas terminé.

Il s'assit sur le lit, et réfléchit. La jeune dame ne vivait plus ici depuis de nombreuses années, il y avait probablement peu d'objets auxquels elle tenait réellement. S'il supposait qu'un tel objet existait, comment le trouver~? Tout d'abord, elle n'a pas emmené cet objet chez son époux. Donc elle le lui cache, et probablement à ses parents également. Cela ne lui facilitait pas la tâche s'il devait en plus fouiller toutes les cachettes potentielles... Un bijou offert par un amour d'adolescente~? Un journal intime~? Mais si elle est réellement attachée à cet hypothétique objet, elle aurait pu tenter de l'emmener avec elle, caché dans le grand coffre qu'elle emportait en tant que trousseau. Donc... cet objet, s'il existe, n'est pas petit et discret. Voilà qui le rendait un peu moins difficile à trouver. Enfin, d'un point de vue purement logique, s'il devait chercher un objet petit et caché, il n'avait probablement aucune chance. Mais un objet d'un volume moyen et caché, il pouvait peut-être... Pourquoi ne pas le chercher~?

%Il soupira. Beaucoup de suppositions, peu d'espoirs. %Peut-être qu'au pire, un objet personnel auquel elle tenait un peu moins fonctionnerait aussi~? 
Il se leva et se mit à chercher. Au bout d'une vingtaine de minutes, il finit par trouver un paquet, enveloppé dans un tissu, coincé entre le matelas et le sommier. S'il était dissimulé ici, il y avait une bonne raison... Le c{\oe}ur battant, il le sortit et le déballa précautionneusement. 

C'était un grand livre, à la reliure en cuir ornée d'or, aux pages jaunies par le temps. Il l'ouvrit et en lut quelques lignes. C'était un livre de sorcellerie... Il en eut des sueurs froides. Il avait grandi en apprenant que la magie, si elle ne venait pas des dieux, était très dangereuse. Son père faisait office d'avant-gardiste en considérant, au moins, les autres races humaines avec une certaine bienveillance. Mais la magie, il n'en n'était pas question. Et puis il avait commencé à vivre à la capitale... où se côtoyaient toutes sortes d'êtres --- presque --- sans frictions et où la magie était une pratique courante --- il y avait même une université pour l'apprendre~! Le contraste avec cette région était si saisissant... À la garde, maître \maitreescrime ne faisait même pas la différence entre les hommes et les femmes, alors qu'ici...

Il secoua la tête. Ce n'était pas le moment de faire revenir de vieux souvenirs, il avait autre chose à s'occuper. Ce livre était plus qu'interdit ici, il le savait, ce qui voulait dire que ladite \chloe n'était pas la jeune épouse parfaite, douce et délicate qu'il aurait pu imaginer. Cela pouvait-il avoir un lien avec sa disparition~? Avec son mariage avec le sieur de \fauxmari, si loin, à la capitale~? Ce nom, d'ailleurs, ne lui disait rien. Certes, il ne connaissait pas tout le gratin de la ville, mais il s'attendait à un nom un minimum familier. 

Il sortit de sa poche un simple caillou qu'il avait ramassé dans la cour, et le posa à côté du livre, et débuta son incantation.

Combien de temps s'était passé~? Difficile à dire, mais de ce qu'il voyait par la fenêtre, la nuit était tombée. Il ramassa délicatement la pierre posée sur le sol. Dans sa main, elle pulsait doucement. Il avait réussi son enchantement, et \chloe était vivante...
L'enchantement du c{\oe}ur, ainsi dénommé par les paladins. Puissant et redoutable... La pierre allait désormais pulser au rythme de ses battements de c{\oe}ur. En se concentrant, il pouvait également sentir dans quelle direction approximative elle se trouvait, ce qui lui permettrait de la retrouver, où qu'elle se trouve.


Il se leva, rangea précautionneusement le livre dans sa cachette d'origine et sortit de la chambre de la jeune femme. Il fit indiquer au seigneur qu'il se mettrait en route dès le lendemain, à l'aube, et partit se coucher, épuisé.

\bigskip

Trois heures qu'il était en route. Trois heures qu'il sentait, au fond de sa poche, ces battements incessants. Il savait qu'il voyageait dans la bonne direction, mais au fur et à mesure qu'il avançait, il se sentait de plus en plus mal à l'aise. Les pulsations indiquaient qu'elle était toujours en vie, ce qui était rassurant, mais les variations de rythme le perturbaient. Cette accélération soudaine, il y a une demi-heure, était-elle due à un moment de peur~? Un effort physique immédiat~? Un émoi~? Un danger~? Tout s'était calmé rapidement... Impossible de savoir évidemment, mais cela donnait une sensation étrange, voire vraiment gênante. L'impression d'être dans l'intimité de quelqu'un, sans le voir ni l'entendre, juste à ses battements de c{\oe}ur.

Il frissonna et sortit la pierre de sa poche. Entre de mauvaises mains, cet enchantement pouvait être très dangereux. Avoir cet objet contre soi tout en ayant la personne en face de soi permettait, avec un peu d'entraînement et d'écoute, de tout savoir sur elle... ses émois, ses sensations, quand bien même elle garderait un visage parfaitement impassible. C'était une des raisons pour lesquelles cet enchantement était tenu secret...

De plus, il avait entendu lui aussi toutes les légendes de ces paladins retrouvant leur bien-aimée. Sauf qu'il en connaissait la face sombre. Celle qui racontait que nombre d'entre eux, hantés, obsédés par ces battements incessants, incapables de savoir ce qui arrivait à l'objet de leurs pensées tout en ayant la sensation d'en être si proches, avaient fini par perdre complètement la raison.

Et ce caillou qui pulsait toujours... Heureusement pour lui, il n'avait aucun lien affectif avec la personne qu'il recherchait, sinon, le même sort l'attendait. Mais même malgré cela il était mal à l'aise. Il ouvrit les sacoches cavalières de sa monture, découpa un morceau de sa couverture dans laquelle il enveloppa la pierre, qu'il plaça au fond d'une des sacoches. Étouffées par le tissu, les pulsations ne lui étaient --- enfin --- plus perceptibles. Il poussa un soupir de soulagement. Il le sortirait dans quelques heures pour vérifier sa direction, c'était bien suffisant. Et dès qu'il aurait retrouvé dame \chloe, il faudrait qu'il se débarrasse de cet objet au plus vite.

\recit{\chloe}

Assise en tailleur, \chloe observait le contenu du petit chaudron, posé sur un feu, qui se trouvait devant elle. Depuis la veille, ils avaient décidé de faire route avec les deux elfes, qui s'étaient avérées d'agréables compagnes de voyage. Elles étaient aussi à l'aise en forêt que des poissons dans l'eau, plus encore que \remi. \aure, assise en face d'elle, lui avait parlé de recettes de potions à base de plantes, et \chloe avait été enthousiaste à l'idée de les partager.
\\
--- C'est une chance que tu aies ce petit chaudron avec toi.\\
\chloe sourit.\\
--- Oui, même si je regrette celui que j'ai à l'université... Ah je pourrais te montrer d'autres mélanges~!\\
--- J'aimerais beaucoup... si nous en avons l'occasion.\\
\aure remua doucement la mixture avec un petit morceau de bois.\\
--- Ça s'épaissit, je pense que ça va bientôt être bon.\\
--- Il faudra filtrer quand même, il y a plein de morceaux de feuilles... Tiens, je me demande si on ne peut pas ajouter ça...\\
Elle fouilla dans son sac, et en sortit une petite fiole qu'elle tendit à l'elfe. Celle-ci tenta de lire l'étiquette, fronça les sourcils. Puis elle l'ouvrit, renifla légèrement le contenu.\\
--- Ah, je connaissais. Mais pas sous cette forme...\\
Elle ajouta quelques gouttes du liquide dans le mélange, et lui rendit. 
--- J'avoue, j'ai toujours acheté les plantes chez l'herboriste, sous forme d'huile ou de plantes séchées... C'est un vrai plaisir de les découvrir fraîches dans la forêt~!\\
--- Et encore, il faudra que je te montre certaines qu'on ne trouve pas ici...\\
--- Tu veux dire, dans votre forêt elfique~?\\
--- Oui, il y a des plantes médicinales spécifiques à notre région... Ça te plaira~!

\chloe ferma les yeux à demi, bercée par le léger bruit du mélange qui frémissait et l'odeur agréable qui s'en dégageait. Il faisait beau, et ils avaient profité d'un coin calme et d'un bras de rivière pour faire une pause pour se laver. \remi, qui avait sagement attendu son tour, devait encore y être. Elle l'avait aperçu, en allant remplir le chaudron d'eau. Elle était restée quelques secondes à l'observer, légèrement gênée de constater qu'elle n'avait pas du tout honte de le faire.

Elle détendit ses jambes. Sa robe n'était plus aussi impeccable qu'au départ... Toutes les broderies du bas étaient sales ou abîmées à force de marcher dans la forêt, et une longue déchirure verticale remontait jusqu'à son genou gauche. Il y a une semaine, elle aurait trouvé ça presque indécent, mais à présent elle s'en moquait. Ses courbatures et ampoules du début s'étaient estompées, et elle suivait désormais quasiment sans effort le rythme de marche de \remi. Et elle avait découvert la forêt... qui lui semblait si hostile au début, et qui recelait tant de suprises... 

\remi s'était approché. Ses cheveux étaient mouillés et encore plus en bataille que d'habitude, et il finissait d'enfiler sa tunique.\\
--- L'eau était bonne~?\\
--- Excellente. Vous auriez dû venir.\\
Son sourire se figea soudain en voyant le petit chaudron et son contenu, d'un jaune verdâtre, frémir doucement. Il fronça les sourcils.\\
--- Qu'est-ce que vous faites~?


\noindent--- \aure me montre une recette de chez elle. Ne t'inquiète pas, ce n'est pas dangereux.\\
Il s'approcha de l'étrange mixture, et prit un air dubitatif.\\
--- Si tu le dis. Bon, je vais vous laisser... Je vais aller discuter chiffons et quinquaillerie avec \denise.\\
Il s'éloigna en direction de la guerrière, assise un peu plus loin.

Une fois qu'il fut hors de portée de voix, \aure et \chloe se regardèrent en souriant.\\
--- Il ne faut pas lui en vouloir, il n'a pas l'habitude...\\
--- C'est vrai, mais sa réaction est toujours aussi drôle.\\
--- Est-ce qu'on lui dit que ce n'est qu'une recette de savon~?\\
--- Oh non, surtout pas.\\
Elles éclatèrent de rire.

\recit{\remi}

Ses longs cheveux lâchés autour d'elle pour les laisser sécher, assise dos à un arbre avec son armure sur les genoux, visiblement très affairée, \denise ne leva même pas la tête lorsqu'il approcha.\\
--- Qu'est-ce qui t'arrive~?\\
Elle lui montra son ouvrage. Une couture latérale, visiblement destinée à ajuster la tunique de cuir à des formes féminines, avait rompu.\\
--- J'essaie de réparer ça... Mais je n'ai pas tout à fait ce qu'il faut.\\
Au moins, il s'agissait d'une occupation plus rassurante que ce qu'il venait de voir... Il s'assit à côté d'elle et observa l'armure. Elle ressemblait de beaucoup à la sienne, même si le cuir n'était pas le même...\\
--- Elle vient de chez les elfes, cette armure~?\\
--- Non, je l'ai achetée à la capitale. Les bonnes armures elfiques sont très rares. Par contre, ils ont dû faire quelques retouches qui n'ont pas très bien tenu.\\
Il hocha la tête.\\
--- Tu as appris l'épée durant ton séjour à la capitale, c'est ça~?\\
--- Oui, chez maître \maitreescrime. Tu le connais~?\\
--- De réputation, mais je ne l'ai jamais rencontré directement. D'ail\-leurs... \\
Il se leva et alla chercher son épée, posée avec sa ceinture quelques mètres plus loin. \\
--- Je suis curieux de voir ce que donne son enseignement.\\
Elle leva les yeux vers la lame, qu'il avait pointée sur elle en souriant.\\
--- Tu en as déjà eu l'occasion, il me semble.\\
Était-ce une pointe d'amertume dans sa voix~? Elle n'avait toujours pas bougé. \\
--- Tu étais blessée. Il n'y avait aucun challenge.\\
--- Quoi~? Comment ça~?\\
Vexée, voire même furieuse, elle s'était levée, et le fixait, les bras croisés. Il avait peut-être un peu exagéré. En le voyant accentuer son sourire, et comprendre son jeu, elle soupira.\\
--- Tu as gagné. Tu as réussi à me faire lever.\\
Elle ramassa tranquillement son épée, et se retourna rapidement vers lui, son arme pointée, avec un léger sourire de défi.\\
--- En garde~!

\recit{\denise}

Elle avait à la fois redouté et espéré ce moment. Mais elle s'était faite piéger, et n'avait pas l'intention de reculer maintenant. Ils passèrent quelques instants à se mesurer du regard. \remi tenait son épée, un peu plus courte que la sienne, à une main. Sa position de garde était impeccable.  Il semblait hésiter à porter le premier coup. Était-il aussi sûr de lui qu'il en avait l'air, finalement~?
 Elle prit une grande inspiration et engagea un coup de taille, pour tester. Il le para avec efficacité et précision, et contre-attaqua immédiatement, d'un coup qu'elle dévia rapidement. Comme elle l'avait deviné, elle avait affaire à un bon escrimeur. Mais cette fois, comme il l'avait effectivement fait remarquer, elle n'était pas blessée. Le défi promettait d'être intéressant...

Ils échangèrent d'autres coups, plus agressifs et plus rapides. Un très bon escrimeur, corrigea-t-elle mentalement. Pourtant... sur une passe un peu inhabituelle, elle réussit à créer une faible ouverture dans sa garde. Faible, mais suffisante... Son épée s'arrêta à quelques millimètres de sa poitrine. Elle esquissa un léger sourire.

\recit{\remi}

\noindent --- Ah~!\\
Il soupira, un peu vexé, mais soulagé malgré tout qu'elle ait stoppé son coup. Leur échange n'avait pas duré une quinzaine de secondes.\\
--- Bien joué.\\
Il lui sourit et recula d'un pas. Il avait bien l'intention de ne pas en rester là de toutes façons...\\
--- On remet ça~?\\
Elle recula à son tour et hocha la tête.

Ils reprirent le combat. L'épée de \denise était légèrement plus longue que la sienne, et elle la maniait à deux mains la plupart du temps. Sa main gauche, alors placée près du pommeau, l'aidait à orienter plus rapidement et plus précisément la lame. Mais contrairement à beaucoup de combattants de ce style, elle savait aussi, et n'hésitait pas à lâcher de temps en temps la seconde main, pour profiter de l'amplitude que seuls certains mouvements à une main permettaient.

Il n'arrivait pas à trouver de faille dans sa garde. Et il parait avec difficulté les coups qu'elle lui rendait. Non, ce n'était pas parce que son épée était mieux équilibrée, ou plus longue. Sa technique était juste irréprochable. Sur les trois échanges qui suivirent, il ne parvint à en gagner qu'un, de peu.

Leurs lames s'entrechoquèrent à nouveau, et glissèrent jusqu'à la garde. Il était tout proche d'elle. Des gouttes de sueur perlaient le long de ses tempes et des mèches de ses cheveux --- toujours détachés --- étaient collées sur son visage. Au moins, il n'était pas pour elle un adversaire facile... Et sur ce genre de passe en force, il pouvait peut-être avoir un avantage. À l'instant où elle allait céder sous la pression, elle fit pivoter brusquement sa lame autour du point d'appui, et sa garde vint s'appuyer de l'autre côté de la poignée de sa propre arme. L'élan qu'il avait pour tenter de la faire reculer, combiné à l'effet de levier qu'elle appliquait, lui fit lâcher son épée. Perdu encore... ou pas~? Il était toujours très près d'elle, à une distance peu pratique pour manipuler une arme longue.

Alors que la lame de \denise revenait vers lui, il marqua un infime instant de pause, et au dernier moment se jeta sur elle, saisissant son poignet et déviant son arme vers le haut. De l'autre bras, il lui entoura les épaules et l'entraîna au sol.\\
--- Hééé~! C'est de la triche, ça~!\\
--- Quelle triche~? Les ennemis contre qui tu combats respectent quelles règles~?

\recit{\denise}

Elle était furieuse. Contre elle-même plus que contre \remi. De s'être faite avoir si facilement, et puis, il avait raison...\\
--- Certes.\\
Elle avait cru gagner, et avait relâché son attention. Elle aurait dû reculer plus vite, et l'esquiver. Elle avait été bête, c'est tout... Alors qu'elle cherchait à reprendre son souffle, elle vit qu'il lui souriait. Il jouait. Pourquoi s'énerver ainsi~? Elle se détendit et lui rendit son sou\-rire. Elle prit quelques instants pour reprendre le contrôle de sa respiration, puis brusquement, ramena sa jambe droite qu'elle utilisa pour repousser la poitrine de son adversaire. \remi roula sur le côté, mais sans lâcher son poignet qu'il maintenait toujours fermement, et la torsion infligée lui fit lâcher son arme à son tour. Ils se redressèrent rapidement, en souriant toujours. Le jeu continuait.

Elle s'était déjà entraînée à lutter, y compris contre des adversaires plus grands et forts qu'elle. Mais il était aussi très agile et rapide, plus qu'elle ne l'aurait imaginé... surtout qu'il ne commettrait évidemment pas l'erreur de la sous-estimer. Elle esquiva rapidement le bras qui tentait d'attraper le sien, et plongeant vers son adversaire, le ceintura pour le faire tomber au sol. Malgré de très bons appuis, il fut déséquilibré, et manqua de tomber en arrière. Il fallait profiter de ce léger avantage...

Sauf qu'au lieu de reculer d'un pas pour reprendre son équilibre, il se laissa volontairement tomber en arrière, profitant de l'élan pour la faire tomber à son tour. Il roulèrent tous les deux, chacun tentant de renverser l'autre sur le dos. Malgré ses efforts, \remi eut rapidement le dessus. Après l'avoir immobilisée, il plaça ses mains autour de son cou et fit mine de l'étrangler. Elle sourit légèrement.\\
--- Bien vu.

\recit{\remi}

Il lui rendit son sourire et relâcha délicatement son cou. Puis il lui tendit la main et l'aida à se relever. À peine sur pied, elle fit deux pas rapides en arrière et fléchit légèrement les genoux. Alors qu'il s'avançait vers elle, elle fit un saut rapide de côté et le cueillit d'un coup de genou dans les côtes. Aïe. Il fit quelques pas sur le côté, le temps de reprendre son souffle, puis tenta à nouveau de s'approcher pour lui saisir un bras. Même saut latéral, mais cette fois il put anticiper et esquiver habilement le coup de pied qui le menaçait. Il retenta la même approche deux fois. Elle sautait avec légère\-té, donnant presque l'impression de danser en l'évitant, insaisissable. Mais elle s'épuiserait vite ainsi.

Elle marqua une pause, à quelques mètres de lui. Elle semblait essoufflée... Profitant de l'occasion, il bondit et parvint à la ceinturer. Le choc lui coupa le souffle pour de bon, et il n'eut aucun mal à saisir son bras et à la bloquer d'une clé de bras dans son dos.\\
--- Bien défendu, mais tu t'es fatiguée trop vite...\\
Elle ne répondit pas de suite, trop occupée à retrouver sa respiration. Puis elle se tendit soudainement. Au même instant, il lui sembla entendre un bruit inhabituel. Un cheval qui renâclait... Il recula rapidement dans un buisson proche, entraînant \denise avec lui.\\
--- Quelqu'un vient... pas un bruit, murmura-t-il dans son oreille.\\
Ils restèrent silencieux quelques instants, écoutant le bruit des sabots qui se rapprochaient.\\
--- Euh, \remi~? chuchota-t-elle.\\
--- Oui~?\\
--- Tu peux quand même me lâcher, non~?\\
--- Ah... euh oui désolé.

Ils se dirigèrent alors silencieusement en direction du son, et se postèrent de manière à voir l'intrus arriver sans être découverts.

Le cavalier qui s'approchait était vêtu de blanc et portait un large heaume masquant son visage. Un chevalier~! Il était seul, ce qui était plutôt surprenant. Il stoppa sa monture et prit quelques instants pour l'attacher à une branche voisine. \remi remarqua alors les armes que l'homme portait à sa ceinture. Il n'était pas rare de voir des combattants en possédant deux. \denise avait une dague en plus de son épée longue. Il avait lui-même un couteau en complément de sa lame, même si celui-ci lui servait plus souvent à couper du pain que des chairs. Ce chevalier-là possédait simplement deux épées longues...

Un frisson le parcourut. Il porta la main à sa ceinture, constatant avec horreur qu'il l'avait laissée, ainsi que son armure près de \chloe et d'\aure. Il tourna la tête vers \denise, tout aussi démunie que lui. Et leurs épées étaient à une quinzaine de mètres de là...

Le chevalier, qui ne les avait visiblement pas remarqués, semblait concentré à fouiller dans une des sacoches cavalières de sa monture. Puis regarda aux alentours, semblant chercher sa direction. \\
--- C'est moi ou il a l'intention d'aller droit vers le campement~?\\
Il avait à peine prononcé les mots, mais l'elfe semblait avoir compris. Ils se regardèrent, inquiets. Puis elle secoua la tête, se leva et se pencha vers son oreille.\\
--- File chercher du renfort. Je vais essayer de lui parler pour le retenir.\\
Il lui attrapa le bras.\\
--- Tu veux te faire tuer~?\\
Elle lui adressa un léger sourire qu'elle voulait probablement rassurant.\\
--- C'est un paladin. En principe il a un code d'honneur. Il ne me tuera pas tout de suite... En principe...\\
Il soupira et relâcha le bras.\\
--- Au pire, tu peux toujours essayer de lui faire du charme...\\
Elle ne releva pas sa tentative désespérée d'humour pour se rassurer, et se leva en direction de l'étranger. Sans perdre de temps, il se leva à son tour et se mit à courir vers le campement.

\recit{\ismael}

Il savait qu'il approchait du but. La pierre qui pulsait ne lui donnait aucune indication de la distance à laquelle se trouvait dame \chloe, mais la donnée de la direction depuis plusieurs endroits, avec un peu de réflexion logique, lui avait permis de conclure. Il réussissait à garder son sang-froid quand il la manipulait, désormais, mais il se demandait toujours ce qu'il ferait lorsqu'il rencontrerait la jeune femme en question... Et que faisait-elle en pleine forêt~? Prisonnière quelque part~? Comment l'en sortirait-il si c'était le cas~?

Il vérifia que sa monture était bien attachée, puis se dirigea résolument vers sa destination. Soudain, devant lui, une silhouette sortit des buissons si rapidement et silencieusement qu'il eut l'impression de la voir se matérialiser sous ses yeux.

\recit{\denise}

Le c{\oe}ur battant, elle se planta à quelques mètres du paladin. Pourvu qu'il fasse vite...\\
--- Stop~! Où vous rendez-vous comme ça~?\\
L'homme, la voyant se placer sur son chemin, dégaina aussitôt ses armes, et se plaça en position défensive.\\
--- Je suis à la recherche de dame \chloe, et aucun obstacle ni aucun homme ne m'éloignera de ma route.\\
Elle frissonna. Il avait dégainé l'épée de la main gauche juste avant la main droite... Cela lui rappelait quelqu'un... \\
--- Qu'est-ce que vous lui voulez~?\\
C'était idiot, elle le savait. Mais il fallait juste parler, pour gagner du temps. \remi, dépêche-toi...

À sa grande suprise, il ne répondit pas et se figea.\\
--- \denise~?\\
D'où connaissait-il son nom~? Et cette démarche, cette voix, bien que modifiée par le port de ce casque... Est-ce que ça pouvait-être...\\
--- \ismael~?\\
Le chevalier planta ses deux épées dans le sol à côté de lui. Puis il souleva son casque, dévoilant son visage. C'était lui, aussi surpris qu'elle de le voir.

\recit{\ismael}

Il marqua une seconde de pause, incrédule. Il n'avait pas revu \denise depuis presque un an, ni même eu de nouvelles... Toute une foule de souvenirs partagés lui revint à l'esprit, et il lui sourit. Elle se jeta sur lui pour l'enlacer.

À cet instant, trois silhouettes surgirent devant ses yeux, à demi cachées par les cheveux en bataille de l'elfe. Son sourire se figea.

La première était celle d'un homme armé d'une épée courte, une seconde plus longue glissée dans sa ceinture. Son air menaçant et concentré disparut instantanément lorsqu'il l'aperçut, et il sembla si surpris qu'il manqua d'en lâcher son arme.
La seconde silhouette était celle, plus petite et frêle, d'une jeune elfe aux longs cheveux noirs. Rapidement, elle dépassa l'homme, toujours immobile, et en l'espace d'un battement de cils, elle avait armé une flèche et tendu son arc dans sa direction.
La troisième silhouette resta cachée derrière l'homme, mais il put entrevoir les traits d'une jeune femme aux cheveux détachés. Elle semblait inquiète, mais la prise qu'elle avait sur un bâton semblait déterminée. 
Certaines explications risquaient d'être compliquées...

\recit{\chloe}

Qu'avait-il dit déjà~? Que \denise tenterait de... discuter pour leur laisser le temps d'arriver~? On ne pouvait nier son efficacité, l'homme ayant visiblement lâché ses armes. Mais elle ne s'attendait pas vraiment à ce genre de comportement. Devant elle, \remi n'avait pas bougé, et ce fut l'archère qui se décida à rompre le silence. Elle fit deux pas dans la direction du chevalier, son arc toujours pointé.\\
--- \denise, écarte-toi. Toi, qui es-tu et que viens-tu faire ici~?\\
L'étranger lâcha l'elfe, et fit un pas en avant.\\
--- Mon nom est \ismael, je suis paladin de la déesse \deesse. Je suis à la recherche de dame \chloe.\\
Elle ne put retenir une exclamation de surprise. Il l'aperçut, la dévi\-sagea, puis fit un pas dans sa direction, et posa un genou à terre devant elle.\\
--- C'est vous~? Vous êtes saine et sauve~?\\
Elle recula d'un pas, méfiante, serrant toujours son bâton de mar\-che. \remi sembla reprendre ses esprits et sa prise sur son épée, et s'interposa entre eux.\\
--- Qu'est-ce que vous me voulez~?\\
--- Vos parents, le seigneur et la dame \seigneurchloe se font un sang d'encre pour vous. Ils m'ont donc envoyé vous retrouver. Ils craignent que vous ne soyez morte, ou enlevée par des brigands...\\
Elle écarta le bras de \remi et se planta devant le chevalier.\\
--- Comme vous pouvez le voir, je vais très bien, je suis parfaitement libre de mes mouvements, et je serai bientôt rendue à bon port. Pourquoi s'inquiètent-ils à ce point~?\\
--- Ils ont eu votre message lorsque vous partiez de chez votre époux, le sieur de \fauxmari, mais d'après eux vous auriez dû être arrivée voilà déjà cinq jours...\\
Elle croisa les bras, vexée. Il n'avait pas besoin de révéler tout cela devant ses compagnons non plus...\\
--- J'ai raté la diligence en arrivant dans un des villages. Alors j'ai engagé un guide et protecteur, et je suis venue à pied à travers la forêt. Vous pouvez donc les rassurer, je vais très bien.\\
Le paladin se releva et hocha la tête en souriant légèrement. \\
--- La déesse soit louée, c'est le cas.\\
À cet instant, \aure s'avança, son arc toujours pointé vers la tête de l'étranger.\\
--- Un instant. Qu'est-ce qui nous dit qu'on peut te faire confiance~?\\
--- Moi.

\denise s'avança, et délicatement, posa la main sur le bras de l'archère, pour lui faire détendre son arc. Elle fit signe à \remi de baisser également son arme.\\
--- Je connais très bien \ismael, depuis des années, et je réponds de lui.\\
Elle la regarda, légèrement méfiante.\\
--- Comment le connais-tu~?\\
--- Lui et moi avons été élèves de maître \maitreescrime, à la capitale. C'est un ami que je craignais de ne jamais revoir d'ailleurs...\\
Le sourire qu'ils échangèrent semblait très naturel et sincère. Elle se retourna vers elle à nouveau.\\
--- \chloe, tu peux lui faire confiance autant qu'à moi. Je lui confierais ma vie sans aucune hésitation.

\remi et \aure avaient baissé leur garde, mais restaient figés, observant l'homme. \chloe se tourna vers lui, bien décidée à en apprendre plus.\\
--- Que faisiez-vous chez mes parents~?\\
--- J'ai été adoubé il y a quelques mois seulement, et je rentrais chez les miens, après de longues années d'absence. Mon retour devrait d'ailleurs coïncider avec l'ouverture d'un grand tournoi de tir à l'arc que mon père organise régulièrement. Comptiez-vous vous y rendre~?\\
Elle fronça les sourcils.\\
--- Vous êtes... le fils du duc \seigneurtournoi~?\\
Il s'inclina légèrement.\\
--- Leur troisième fils.\\
Elle réfléchit quelques instants. Il ne lui semblait pas l'avoir déjà croisé, plus jeune, or elle avait déjà fait connaissance avec toute l'aristocratie locale, incluant --- surtout --- les potentiels jeunes hommes à marier.\\
--- Mais... pourquoi n'ai-je jamais entendu parler de vous~?\\
--- Dès l'âge de dix ans, j'ai été envoyé dans un temple de la capitale, pour y devenir un paladin. Je n'ai presque pas revu ma famille depuis, et ai conversé avec eux essentiellement par courrier.\\
Elle hocha la tête. Elle connaissait cette tradition d'envoyer les troisi\-èmes fils dans des temples, tradition qu'elle avait toujours trouvé idiote, d'ailleurs. Elle tourna la tête vers \denise, qui d'un signe de tête confirma la version d'\ismael. Et puis il n'était pas responsable de la peur de ses parents, finalement... et n'avait pas l'air si désagréable que cela. Elle se détendit légèrement, sans arriver à mettre le doigt sur ce qui la mettait mal à l'aise. C'était peut-être le moment de ranger les couteaux tirés.\\
--- Permettez-moi de vous présenter \remi, le meilleur guide de la région, sans qui je ne serais pas en vie en ce moment...\\
La main tendue obligea \remi à ranger son épée pour le saluer. C'était le but. Il lui serra la main, non sans lui lancer un regard méfiant.\\
--- ... la princesse \aure \nomfamilleaure, des elfes sylvains, ...\\
L'achère dut à son tour désarmer sa flèche pour se laisser baiser la main. Elle sembla extrêmement surprise et rosit légèrement. C'est vrai que cette façon de saluer les femmes n'était pas vraiment courante chez les elfes...\\
--- ... elle se rend également au château du duc votre père, pour ce grand tournoi, accompagnée de son garde du corps, \denise, que vous connaissez déjà visiblement. Nous les avons croisées sur notre chemin, et faisons route ensemble.\\
--- Enchanté de faire votre connaissance, et je suis également soulagé de voir que dame \chloe est en sécurité avec vous. Je suis certain d'ailleurs que le seigneur \seigneurchloe sera ravi d'accueillir les courageux compagnons qui ont guidé leur fille jusqu'à eux.\\
Elle observa la réaction de ses trois amis. \aure semblait intéressée, prête à accepter. Elle jeta un {\oe}il à sa compagne, qui haussa les épaules. \remi, en revanche, semblait extrêmement réticent.

\recit{\ismael}

La tension semblait s'être apaisée, même si le guide semblait encore très mal à l'aise.\\
--- Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée... Les châteaux, les courbettes, ce n'est pas vraiment fait pour moi. Allez-y sans moi.\\
\chloe le regarda quelques instants. Puis elle reprit d'un ton ferme.\\
--- Nous discuterons de cela plus tard. Allons d'abord nous restaurer et nous reposer un peu plus loin. Il y a une rivière, votre monture pourra y boire.\\
Elle désigna une direction, et lui fit signe de la suivre. La princesse sembla alors se réveiller d'une longue apathie et jeta un regard à \chloe.\\
--- Je prends un peu d'avance, vous me rejoindrez...\\
\ismael ne put s'empêcher de regarder l'elfe s'éloigner rapidement, avec légère\-té et aisance. Les elfes sylvains étaient en forêt comme des poissons dans l'eau...

Ils partagèrent rapidement une collation au bord de la rivière. La princesse semblait un peu gênée vis-à-vis de lui, mais voyant la familiarité qu'il partageait avec \denise, elle se détendit vite, et lui posa quelques questions sur la fameuse capitale humaine, qu'elle semblait rêver de visiter. \chloe semblait légèrement distante, mais lui sourit tout de même en lui racontant brièvement leur trajet. Elle ne tarissait pas d'éloges pour son guide, qui pourtant restait à l'écart et ne parlait que pour ajouter quelques précisions.

Ils finirent par convenir qu'elle partirait seule avec lui. Les elfes, qui seraient bien accueillies au château du duc, seraient probablement mal venues dans la seigneurie d'\seigneurchloe, où elles risquaient d'être regardées de travers. Bien qu'elles y seraient fort bien traitées, les deux jeunes femmes préféraient un trajet tranquille en rase campagne à des draps de soie et un accueil plus ou moins froid. La jeune princesse ne semblait pas s'encombrer de protocole et de belles paroles, était-ce le fait d'être en petit groupe en forêt, ou était-elle toujours ainsi~?

Ils se levèrent, et \ismael prit le sac de \chloe pour l'attacher solidement à la selle du cheval. Celle-ci était en discussion avec \remi, un peu à l'écart. Il se demandait bien ce qu'ils se disaient, mais par respect il l'attendit à bonne distance. Il lui sembla qu'elle lui effleura le bras, puis tourna le dos à son guide et se dirigea droit vers lui. Son visage semblait impassible.\\
--- Mettons-nous en route au plus vite, mes parents doivent s'inquiéter.\\
Il souleva la jeune femme par la taille, et la déposa sur la selle. Puis il monta derrière elle, et ils se mirent en route.

\recit{\aure}

Ils s'étaient mis en route quelque temps après le départ de \chloe et \ismael. Elle avait posé quelques questions à son amie sur le fameux paladin, auxquelles elle avait répondu avec enthousiaste. Ainsi, ils avaient appris l'escrime auprès du même maître et avaient déjà vécu des tas de choses ensemble... Quelle chance avait-elle~!

Ils s'arrêtèrent au pied d'un grand arbre, que \denise proposa d'esca\-lader pour vérifier leur chemin. \remi, qui n'avait pas dit un mot depuis que le chevalier les avait quittés, haussa les épaules. Pourtant, c'était lui qui connaissait bien le coin, normalement... Alors qu'il s'asseyait au pied de l'arbre, elle se hissa sur une branche à peine au dessus de sa tête.\\
--- Hé, ne fais pas cette tête. Si tu voulais la revoir, tu n'avais qu'à aller avec elle.\\
Il soupira.\\
--- Je n'arrive juste pas à croire qu'elle ne m'ait rien dit...\\
Elle sourit. Elle avait réussi à le faire parler, déjà.\\
--- Qu'elle ne t'ait pas dit pour sa magie~?\\
--- Non, ça je comprends... Mais qu'elle soit la fille du seigneur \seigneurchloe, et qu'elle soit mariée~! Ce n'est pas rien tout de même, et ce n'est pas comme si sa vie en dépendait~!\\
--- Bah, tu savais bien qu'elle était noble, non~?\\
Elle lui donna un petit coup de coude dans la tête, ce qui le fit lever.\\
--- Oui mais... ce n'est pas pareil. J'ai grandi dans un petit village non loin de son château... Techniquement, je suis, enfin j'étais, son fidèle sujet...\\
Elle sourit et se mit accroupie sur la branche. Elle lui donna une petite pichenette sur le front.\\
--- Et alors~? Ça change quoi~?\\
Elle bondit sur une branche un peu plus loin, un peu plus haut. Il soupira, et se hissa à son tour là où elle était assise quelques instants plus tôt.\\
--- Et puis... Mais elle est mariée de toutes façons, la question ne se pose pas~!\\
Elle ne dit rien, et le regarda en souriant. Il se redressa, et fronça les sourcils en la voyant.\\
--- Et elle ne m'a pas dit qu'elle était mariée, et elle n'a pas d'alliance. Que je sache, même à la capitale, ils en mettent, non~?\\
Elle se tut, et se contenta de monter encore d'un cran, toujours en souriant. Vexé, il s'élança lestement vers elle, et se rétablit sur la même branche. Sa réaction était presque drôle, en fait... \\
--- Qu'est-ce que ça veut dire, hein~?

\recit{\remi}

L'archère le fixait toujours, semblant presque se retenir de rire. Il était sur la même branche qu'elle, tout près, et ce sourire narquois lui donnait presque envie de la frapper. C'était ridicule...\\
--- Ça veut dire que tu es juste bête.\\
--- Hééé~!\\
Elle le poussa brusquement du coude, il perdit l'équilibre et se rattrapa de justesse à une branche au dessus de sa tête.\\
--- À ton avis, grand bêta, si elle ne te l'a pas dit, c'est qu'elle préférait que tu l'ignores... non~?\\
Il reposa ses pieds sur une branche près de celle de l'archère, et s'accouda sur une autre, face à elle. Il tenta de contenir la colère qui montait en lui. Contre qui d'ailleurs~? Contre \aure, qui continuait de le regarder d'un {\oe}il moqueur~? Contre \chloe~? Contre \ismael~? Contre lui-même~?

Il soupira et tenta de réfléchir.\\
--- Elle peut avoir plein de raisons pour que je l'ignore, ne serait-ce que pour ne pas révéler son identité complète. Ce n'est pas la première fois que j'escorte des gens qui souhaitent rester discrets.\\
Elle s'accouda à la même branche que lui, et le poussa doucement à l'épaule, du bout du doigt. Il savait bien que ce n'était pas la réponse qu'elle attendait, ni celle que lui souhaitait donner et qui commençait à naître dans son esprit.\\
--- Non, tu délires, je n'ai jamais eu aucune chance avec elle.\\
Elle ne dit rien, et continua de le pousser du bout du doigt en souriant.\\
--- Dis plutôt que tu n'as pas osé saisir cette chance.\\
Vexé, il attrapa vivement le poignet de l'archère. Elle ne chercha même pas à se dégager.\\
--- À ta place, je n'aurais pas hésité.\\
Il faillit lui répondre par une insulte sur les prétendues m{\oe}urs légères des elfes, et se ravisa. Il soupira, et relâcha sa poigne.\\
--- Facile à dire. C'est une noble dame, il lui faut un preux chevalier, pas un sauvageon barbu et fauché.\\
Elle gagna à nouveau une branche un peu plus élevée. Il ne l'aurait pas avoué, mais pouvoir vider son sac le soulageait un peu. Il continua son ascension à son tour.\\
--- Ce paladin, d'ailleurs... Tu lui fais confiance~?\\
Elle haussa les épaules. Son sourire s'était figé.\\
--- Tu veux dire que son air de prince charmant, loyal, courageux, fort, et j'en passe, est trop parfait pour être vrai~?\\
Il fit une moue.\\
--- Je m'inquiète pour \chloe, c'est tout.\\
Elle eut un petit sourire et le rejoignit sur sa branche.\\
--- Qu'est-ce qui t'inquiète~? Qu'il ne soit pas ce paladin loyal, coura\-geux, fort aux airs de prince charmant qu'il semble être, et qu'elle soit en danger avec lui~? Ou... Est-ce que tu crains qu'il soit précisément un paladin loyal, courageux, fort, aux airs de prince charmant~?\\
Vexé, il bouscula sans ménagement l'archère. Celle-ci tomba en arrière, tendit le bras pour saisir une branche à peine plus bas, et gracieusement, se rétablit sur celle-ci. Puis elle remonta à sa hauteur. Pour se faire pardonner d'avoir été si peu délicat, il lui tendit la main.\\
--- Tu grimpes sacrément bien pour, euh...\\
Il arrêta net sa phrase. Elle le fixa en fronçant les sourcils. \\
--- Pour... une fille~? Une princesse~?\\
--- Euh...\\
Refusant sa main, elle bondit à nouveau sur sa branche, et profita de son élan pour le pousser à son tour. Déséquilibré, il se rattrapa des deux bras à la branche sur laquelle il se trouvait un peu plus tôt. \aure, toujours debout sur cette même branche, l'observait d'un air critique. Il effectua une traction rapide, et se rétablit rapidement. Elle hocha la tête.\\
--- Ça va, tu t'en sors plutôt bien... pour un demi-humain.

Elle se mit à rire devant son air vexé. Il se prit au jeu, et tenta de la bousculer une fois encore. Elle esquiva son coup d'épaule en sautant avec légèreté sur une branche à côté. Elle riait toujours. Il sourit et la suivit, tentant encore une fois de la pousser, mais elle avait encore une fois bondi un peu plus loin. Il n'y avait pas d'autre prise derrière elle, pouvait-elle lui échapper cette fois-ci~? Il plia les genoux, et sauta dans sa direction, cherchant à l'attraper à la taille. Elle fit un pas en arrière, se laissant tomber verticalement, et saisit avec ses deux mains la branche sur laquelle elle se trouvait une seconde plus tôt. Ses bras à lui n'attrapèrent que du vide. Le temps de reprendre son équilibre, elle avait déjà posé les pieds sur une fourche en contrebas, et le regardait d'un air narquois.
Il savait bien qu'il n'aurait pas dû jouer à ce jeu-là avec une elfe sylvaine... 

\recit{\aure}

\noindent --- Héé, les deux tourtereaux, vous ne voulez pas monter au lieu de jouer~?\\
C'était la voix de \denise. Malgré la plaisanterie, le ton de sa voix semblait légèrement inquiet. Elle échangea un regard avec \remi, et ils escaladèrent rapidement l'arbre, jusqu'à la rejoindre à la cime, qui surplombait une bonne partie de la forêt. Debout sur une branche fine, qui ployait légèrement sous son poids, elle fixait l'horizon qui s'assombrissait avec la tombée de la nuit. 

Elle pointa du doigt la direction dans laquelle \ismael et \chloe étaient partis. Une route --- qu'ils avaient probablement rejointe depuis --- se dessinait à travers la forêt, à l'orée de laquelle se profilaient des champs et un petit village. Dans une petite clairière, à mi-chemin, elle distinguait un attroupement, vraisemblablement humain, ainsi que ce qui ressemblait à des feux.\\
--- \remi, toi qui vois encore mieux que nous...\\
Il avait plissé les yeux pour mieux distinguer la zone.\\
--- Une douzaine d'hommes, qui campent dans la clairière. Ils n'ont pas d'uniforme de soldat, mais sont armés apparemment... Pas des voyageurs non plus apparemment. Je ne vois qu'une solution, ce sont probablement des brigands.\\
--- Si nombreux et près du village~? Comment est-ce possible~?\\
--- Je n'en sais rien, et ce n'est pas rassurant. Ils ont l'air d'attendre quelque chose...\\
Il pâlit.\\
--- \chloe~!\\
\denise se mordit les lèvres.\\
--- \ismael est très doué, mais il aura du mal face à tant de monde, surtout s'il doit la protéger en même temps...\\
\remi n'avait pas écouté et avait commencé sa descente. \aure le rattrapa par un bras.\\
--- Hé, où tu cours comme ça tout seul~?\\
Son visage était paniqué.\\
--- Je ne sais pas si j'ai une chance d'arriver à temps, mais je ne resterai pas ici sans rien tenter.\\
Elle lui sourit.\\
--- Évidemment qu'on ne va pas rester ici sans rien tenter. Évidemment qu'on ne va pas te laisser y aller seul.\\
Elle lâcha son bras, et se redressa.\\
--- Ils n'ont pas énormément d'avance sur nous, surtout s'ils ont dû faire avancer un cheval dans une forêt dense. \remi, tu es le plus rapide à la course à pied, et le plus endurant. Pars devant, et n'oublie pas que l'obscurité est ton alliée. \denise et moi nous occuperons de prendre tes affaires. Nous arriverons aussi vite que possible, un peu après toi. En route~!\\
Il lui adressa un sourire de reconnaissance, puis se rua en bas.

\recit{\ismael}

Il sentait que la jeune femme n'était pas très à l'aise avec lui. En même temps, il pouvait la comprendre... Sans \denise pour parler en sa faveur, elle n'aurait probablement jamais accepté de venir avec lui, sans compter les difficultés à s'expliquer avec ses compagnons. La situation était étrange pour lui. Il avait tant entendu parler d'elle, mais sans jamais la voir. Il avait pensé à elle, senti son c{\oe}ur battre dans sa main tant de fois, qu'il l'avait presque sentie familière. Mais que savait-elle de lui, au fond~? Il se décida à entamer la conversation, pour tenter de la rassurer.\\
--- Nous sortirons probablement de la forêt en début de nuit. Nous pourrons trouver une auberge où loger, et demain nous arriverons enfin chez vos parents.\\
--- Vous n'aurez pas de mal à trouver votre chemin, à la nuit tombante~?\\
--- Je suis arrivé par là. Il suffit d'aller tout droit et de retrouver la route. Même si la nuit tombe avant que nous ne sortions de la forêt, il sera facile de la suivre.\\
--- Parlant de ça... Comment m'avez-vous trouvée, au beau milieu de nulle part~?\\
Il soupira. C'était la question qu'il souhaitait éviter justement...\\
--- Les paladins connaissent un enchantement secret, qui leur permet de retrouver une personne précise. Je ne puis vous en dire plus.\\
Elle sembla à demi satisfaite par la réponse. Elle prit une inspiration pour le questionner, puis sentant sa gêne, se ravisa. Après quelques secondes de silence, elle reprit.\\
--- Pourquoi êtes-vous parti seul~?\\
Il la remercia intérieurement de ne pas insister plus que cela sur l'enchantement.\\
--- Vos parents m'avaient proposé une armée pour m'accompagner... Mais d'une part je souhaitais éviter d'attendre plusieurs jours qu'elle soit prête, et d'autre part, je vous savais dans la forêt. Or une armée, même petite, dans une forêt, c'est extrêmement inefficace, lent et peu discret. Je comptais vous repérer, et si l'intervention d'hommes armés était nécessaire, je pouvais toujours revenir chercher de l'aide.\\
Elle hocha la tête.\\
--- D'ailleurs... Est-ce que je peux vous demander quelque chose~?\\
--- Oui, bien sûr.\\
Elle soupira.\\
--- Je ne sais pas monter à cheval, et je ne suis pas très à l'aise en selle. Et en plus, je crois qu'on fatigue inutilement votre monture, qui a déjà bien du mal à avancer dans cette végétation dense. Vous ne croyez pas qu'on serait tout aussi bien à pied~?\\
Surpris, il ne répondit pas tout de suite. Elle avait raison, la pauvre jument avait du mal à progresser, et le poids des deux jeunes gens était difficile pour elle. Il mit pied à terre, et se tourna vers elle.\\
--- Vous êtes sûre que vous préférez marcher~?\\
Elle le regarda en souriant.\\
--- Sieur \ismael, voilà presque six jours que je marche dans la forêt, avec mon sac, et je suis toujours vivante. Je crois bien que je préfère marcher.\\
Il l'attrapa délicatement par la taille et la déposa au sol. Ils se remirent en route, marchant à côté de la jument, visiblement soulagée de n'avoir plus tout ce poids à porter.\\
--- Qu'est-ce qui vous a fait préférer la traversée à pied~?\\
--- Je devais prendre une diligence publique... mais je l'ai ratée. Je n'avais pas assez d'argent sur moi pour engager une escorte complète et des chevaux. Mais finalement, ce n'est pas désagréable, en fait.\\
Il la regarda avec surprise. La jeune dame semblait bien moins hautaine que ce à quoi il s'attendait. Et en marchant ainsi, il pouvait voir son visage, ce qui était nettement plus agréable que de parler à sa nuque.\\
--- Vous êtes partie avec ce guide... vous avez fait des mauvaises rencontres~?\\
Elle hocha la tête, laissant échapper un léger frisson.\\
--- Oui, des brigands. Heureusement qu'il était là d'ailleurs... Après cela, il a préféré s'éloigner des sentiers battus pour éviter d'autres problèmes de ce genre.\\
Il désigna du doigt l'ouverture dans les arbres.\\
--- Voilà la route, nous pourrons avancer plus rapidement. Ça tombe bien, le soir tombe.

\recit{\chloe}

La diversion de la route tombait à pic. Elle hésitait à aborder le sujet des \bestioles avec lui. Pourtant, ils devaient en parler à quelqu'un, prévenir... Mais qui, et comment~? Qui la croirait~? Il faudrait qu'elle explique aussi comment elle savait tout cela sur ces créatures, et ce qui s'était passé... Non, impossible de lui en parler. C'était presque rageant, de savoir autant de choses importantes et de devoir les taire.\\
--- Dame \chloe~? Vous allez bien~?\\
--- Euh oui... Est-ce que je peux vous demander, au moins tant que nous sommes seuls, de m'appeler simplement \chloe~?\\
Il lui sourit et hocha la tête.\\
--- Gardons le protocole pour plus tard. Vous pouvez même me tutoyer et m'appeler \ismael.\\
Elle poussa un soupir de soulagement et sourit. Ce paladin était plutôt sympathique, finalement... \\
--- \ismael~?\\
--- Oui~?\\
--- Tu as bien fait de laisser tomber le casque, tu as vraiment l'air effrayant avec.\\
Il haussa les épaules.\\
--- \denise m'a dit ça. En plus, elle a raison sur le fait que, sans ce casque qui limite ma vue, j'aurais eu une chance de les repérer, elle et \remi.\\
--- Tu sais vraiment te battre avec deux épées ou tu as ces armes pour impressionner~?\\
--- Je sais réellement les utiliser. J'ai appris chez maître \maitreescrime, à la capitale, le maniement de toutes sortes de lames, et comme j'étais ambidextre, il m'a enseigné le maniement spécifique aux deux épées... J'admets cependant que je joue beaucoup sur le côté imposant de ces deux armes. Cela fait aussi partie du jeu.\\
Il lui sourit, puis son sourire se figea soudain.

\noindent--- Qu'est-ce que c'est que ça~?\\
Il lâcha la bride de la jument, qui sursauta. Un groupe d'hommes armés arrivait en courant dans leur direction. Elle se retourna vivement, deux autres arrivaient dans leur dos. Elle retint un cri.\\
--- Place-toi derrière moi.\\
En un clin d'{\oe}il, il avait dégainé ses armes, et s'était placé en garde, surveillant les deux groupes s'approchant. Elle recula entre lui et la jument, rageant de ne pouvoir l'aider. Elle n'avait même pas son bâton de marche pour se défendre...

Effectivement, \ismael était très doué, et ses épées fendaient l'air à une vitesse impressionnante. Plusieurs des brigands tombèrent à ses pieds, et il se déplaça aussi vivement pour la protéger d'autres hommes qui arrivaient. Il y en avait beaucoup trop pour qu'il tienne le coup... Difficile à dire combien, avec l'obscurité qui tombait, mais ils étaient en mauvaise posture.\\
--- \chloe, mets-toi à l'abri...\\
Il avait crié ça entre deux coups d'épée. Elle recula vers la jument. Pourrait-elle tenir en selle et s'enfuir~? Et l'abandonner~? Elle repéra au sol un coutelas, abandonné par un des brigands qui gisait au sol. Saurait-elle s'en servir de toutes façons~?

Elle sentit soudain un bras saisir son épaule, et poussa un cri. \ismael, occupé par plusieurs adversaires à la fois, était trop loin d'elle pour intervenir. L'homme approcha son épée de son visage, et elle se mit à trembler. Elle enrageait intérieurement de ne pas savoir se défendre comme \denise ou \aure... Mais elle ne se laisserait pas tuer ou enlever sans essayer quelque chose. Elle posa son autre main contre sa poitrine, et poussant un léger gémissement, s'effondra. Elle n'avait pas besoin de jouer beaucoup, ses jambes tenaient à peine son poids de toutes façons...

Elle entendit \ismael crier son nom. Y avait-il un écho dans sa voix, ou avait-elle rêvé~? Les yeux fermés, elle sentit son bras s'approcher du sol, tandis que l'homme la retenait vagument par un bras. Surpris, ou simplement peu pressé~? Après tout, évanouie ou debout, ça ne devait pas changer grand chose pour lui. Elle était juste le lot à ramasser. Elle sentit ses doigts se refermer sur la poignée du coutelas, et une bouffée de courage et d'énergie l'envahit. Elle reprit  appui sur ses pieds, et en se redressant, planta l'arme droit dans la poitrine de l'homme. Il eut un sursaut et tomba au sol, le visage marqué d'un mélange de surprise et de douleur.

Elle n'eut pas le temps de réfléchir plus à son geste. \ismael était toujours en difficulté, et deux autres brigands s'approchaient d'elle, l'arme en avant. Cette fois, elle ne pourrait plus jouer le jeu de la jeune fille effarouchée... Elle tremblait, mais serra malgré tout le coutelas --- couvert de sang --- dans ses mains. Elle ne se laisserait pas tuer ou enlever sans essayer de se défendre... \remi aurait été fier d'elle... sûrement.

\recit{\remi}

Il avait couru sans s'arrêter, son épée et son couteau à la main, jusqu'à débouler sur le chemin. Il s'était figé un instant en apercevant le champ de bataille. Le paladin, entouré de plusieurs hommes, peinait à se défendre malgré son adresse aux épées. Les bandits semblaient plus occupés avec lui et ne semblaient pas surveiller \chloe, attendant visiblement d'avoir éliminé leur menace principale.

Sauf un, qui s'était approché, et lui avait saisi le bras. Elle avait crié. Malgré son épuisement, il se remit à courir aussi vite que possible. Elle pâlit et s'effondra, lentement. Ou était-ce le temps qui s'était ralenti pour lui~?\\
--- \chloe~!\\
Il avait l'impression qu'il n'arriverait jamais jusqu'à elle. Dans le soir qui tombait, un dernier rayon de soleil se refléta sur une lame abandonnée au sol. La main de la jeune femme apparemment évanouie venait de se refermer sur la poignée...
Il la vit soudainement se redresser, et poignarder de toutes ses forces son agresseur.

Il fut si surpris qu'il trébucha, et manqua de s'étaler par terre. Mais ayant assisté à la scène, d'autres brigands s'approchaient déjà d'elle... Ce n'était pas le moment de se poser des questions. Il atteignit enfin le premier des deux hommes, qu'il transperça d'un coup d'épée. L'autre se retourna vers lui, et un coup de masse lui effleura les cheveux. En un instant, il fut près d'elle. Elle tenait toujours à la main le couteau qui lui avait permis de se défendre. Ils échangèrent un regard, le temps d'une fraction de seconde, et il se plaça entre elle et l'autre brigand.

\recit{\ismael}

\noindent --- \chloe~!\\
Il avait vu l'homme s'approcher, il l'avait vue se sentir mal, sans pouvoir rien faire. Il avait toujours trois adversaires face à lui, et peinait à parer leurs attaques... Il en avait mis deux au sol auparavant, et ces trois-là se contentaient d'attaques prudentes, vraisemblablement dans le but de l'épuiser lentement. S'il bondissait à son secours, il n'avait aucune chance... ils n'attendaient que ça probablement. Et s'il le faisait tuer, alors qui pourrait la protéger~?

Il para quelques nouveaux coups, alors que, du coin de l'{\oe}il, il eut l'impression de voir la jeune femme poignarder violemment son adversaire d'un couteau. Ne s'était-elle pas évanouie quelques instants plus tôt~? Le stress du combat, avec l'obscurité qui tombait, devait lui jouer des tours. Et l'épuisement, aussi... Il ne tiendrait pas longtemps comme ça. Il aperçut d'autres silhouettes arriver au loin, en courant, de différentes directions. Il recula de quelques pas, jusqu'à un large tronc, à la fois pour se donner quelques secondes de répit, et empêcher ses trois adversaires --- et les nouveaux --- de le contourner. L'un sembla marquer un instant d'hésitation, en regardant dans la direction de \chloe. Il en profita pour s'en débarrasser, mais deux nouveaux adversaires le remplacèrent quasiment immédiatement. Il continua à se défendre et à distribuer des coups d'épée de tous les côtés, mais il se fatiguait lentement.

Soudain, une silhouette bondit depuis l'arbre au dessus de lui, en poussant un cri de rage, et atterrit à ses côtés. Une silhouette féminine qu'il reconnut immédiatement malgré l'obscurité.\\
--- \denise~!\\
La jeune elfe avait revêtu une légère armure de cuir, attaché ses longs cheveux, et surtout avait brandi son épée pour parer un coup qu'un des brigands tentait de porter. Elle lui adressa un sourire rapide.\\
--- Besoin d'un coup de main~?\\
--- D'épée, plutôt.\\
Leurs adversaires semblèrent surpris une seconde de ce retournement de situation. Il reprit courage. Il n'était plus seul... Ils se placèrent dos à dos, et firent face aux brigands. \\
--- Comme au bon vieux temps, \ismael~?\\
--- Comme au bon vieux temps~!

Ils retrouvèrent rapidement la coordination qu'ils avaient lorsqu'ils combattaient ensemble, à la garde. Plusieurs des hommes tombèrent à leurs pieds.\\
--- Vite, il faut aller aider \chloe~!\\
--- Ne t'inquiète pas pour elle. On s'occupe de tout.\\
--- On~?\\
--- \remi et \aurecourt sont là aussi.\\
D'un même geste, ils achevèrent leurs derniers adversaires. Il laissa passer un instant pour reprendre son souffle, puis observa enfin le champ de bataille.

À peine plus loin, \chloe tenait un coutelas ensanglanté à la main. Elle semblait effrayée, mais sa prise sur son arme était ferme et décidée. \remi était à ses côtés, épée et couteau tirés, scrutant l'obscurité d'un air inquiet. Plusieurs hommes gisaient à leurs pieds. À quelques pas de là, sa jument \carafe piétinait sur place. Un brigand était couché en travers de la selle, la poitrine transpercée d'une flèche. Avait-il cherché à s'enfuir~? Il aperçut alors d'autres hommes au sol, le corps transpercé d'une ou plusieurs flèches. Combien d'adversaires avaient-ils dû affronter~?

\noindent --- Vous venez~?\\
C'était la voix de l'archère. Il fit quelques pas dans sa direction, avec quelques difficultés. La lame d'un des brigands lui avait fait une belle entaille au niveau du genou. Il l'aperçut alors, debout sur un des brigands, toujours vivant --- du moins pour le moment ---, allongé à plat ventre. La botte gauche de la jeune elfe lui maintenait la poitrine au sol, et elle avait son arc pointé dans sa direction. Il eut un frisson en recomptant les hommes morts de ses traits. D'ailleurs, il ne voyait aucune flèche qui semblait avoir manqué sa cible... Ne jamais sous-estimer une elfe. Même --- encore plus --- lorsqu'il s'agit d'une princesse à l'air innocent, délicat et fragile. \\
--- Je vous en ai gardé un.

\recit{\aure}

Elle était essoufflée, par la course comme par la bataille. Alors que \remi, arrivant avec une nette avance, avait couru protéger \chloe, \denise avait bondi dans la mêlée pour aider le paladin... En restant à couvert sous les arbres, elle avait fait pleuvoir ses flèches mortelles sur les quelques hommes restants, qui tentaient de s'approcher des combattants ou de s'emparer du cheval, laissé à l'abandon. Voyant le dernier d'entre eux s'enfuir, elle avait cherché à le capturer vivant. Si elle n'avait pas l'entraînement à la lutte de \remi ou de \denise, la surprise et un arc aux flèches pointues avaient très bien fait l'affaire.

Ses compagnons s'approchèrent, méfiants. Le jeune paladin la regardait avec une expression mêlant suprise, crainte et admiration. L'aurait-il prise pour une idiote sans défense~?\\
--- Qu'est-ce que vous voulez de moi~?\\
C'était la voix de son prisonnier.\\
--- Je connais bien les habitudes des gens comme toi. Normalement, vous ne prenez pas le risque de vous approcher si près des habitations. Pourquoi~?\\
L'homme tourna péniblement la tête vers \remi, qui venait de poser la question. Il avait pointé son épée sur lui, et lui fit signe de le lâcher. Elle hésita, puis obéit, sans détourner son arc de sa cible. Le prisonnier se redressa, et considéra ses adversaires, estimant ses chances. Apercevant enfin le visage de celle qui l'avait mis hors combat, il marqua la suprise, puis la peur.\\
--- Je ne sais pas. Le chef a dit qu'il y aurait un paladin allant chercher une dame riche qui passerait par ici.\\
N'osant pas faire un geste de la main, il désigna du menton \ismael et \chloe. Nous avons vu le paladin à l'aller, et nous l'avons attendu à son retour sur le sentier.\\
--- Qui vous a dit ça~? interrogea \ismael.\\
--- Je ne sais pas. Il fallait demander au chef. On lui a donné l'info. Moi je ne sais rien~! Laissez-moi partir~!\\
Tout en surveillant l'homme du coin de l'{\oe}il, les compagnons se regardèrent. \aure se pencha vers \ismael.\\
--- Tu as parlé de ton expédition à beaucoup de monde autour de toi~?\\
Il haussa les épaules.\\
--- Non. Mais j'imagine que les rumeurs vont vite...\\
--- C'est surtout étrange une telle expédition pour deux malheureux jeunes gens, interrompit \remi, les sourcils froncés. Même riches.\\
--- Laissons tomber, je crois que ce type ne sait rien de toutes façons, ajouta \denise.

Après avoir vérifié que l'homme ne portait plus aucune arme, ils le laissèrent partir, préférant ne pas s'encombrer d'un prisonnier. Il s'enfuit sans demander son reste.

\aure remarqua alors le genou ensanglanté du paladin.

\recit{\ismael}

\noindent --- Oh, tu es blessé~?\\
Il faillit répondre que ce n'était rien, mais la douleur manqua de le faire trébucher. Il retint une grimace.\\
--- On dirait.\\
--- Assieds-toi, je vais regarder ça.\\
Il hésita quelques instants. La jeune princesse avait rangé ses armes, s'était approchée, et le regardait avec douceur. Il jeta un {\oe}il à \denise, qui lui sourit. Un peu soulagé --- si elle lui faisait confiance, il n'avait rien à craindre ---, il s'assit dos à un large tronc. Elle s'assit face à lui.\\
--- \denise, tu peux aller chercher de quoi soigner dans mon sac~? Je l'ai laissé, ainsi que les vôtres, dans cet arbre.\\
Alors que sa compagne s'éloignait, elle lui fit remonter son pantalon pour mieux examiner sa blessure.\\
--- Ils ne t'ont pas raté. Tu as pu continuer à combattre avec ça~?\\
Il haussa les épaules.\\
--- Dans le feu de l'action, et quand on a sa vie en danger... Et puis je n'avais pas tellement besoin de me déplacer.\\
--- Je t'ai vu dans la bataille, de loin. Tu es impressionnant avec tes épées~!\\
--- Merci. Mais je ne sais pas ce que je serais devenu si vous n'étiez pas venus tous les trois à notre secours... Nous vous devons la vie.

À cet instant, \denise réapparut, tendant un sac de cuir fin à sa compagne.\\
--- Je vais récupérer tes flèches pendant que tu t'occupes de lui. Et après on file au plus vite.\\
Elle s'éloigna de nouveau. Alors qu'\aure fouillait dans ses affaires à la recherche d'il-ne-savait-quoi, il réalisa qu'avec toutes ces émotions il n'avait pas pensé à \chloe. Alors qu'il était censé la protéger~! Comment avait-il pu oublier~? Allait-elle bien~? La bataille avait dû être un choc pour elle... Il tourna la tête, mais il faisait sombre, et il ne la voyait pas. La jeune elfe lui sourit.\\
--- Si c'est pour \chloe et \remi que tu t'inquiètes, rassure-toi, ils sont quelques pas derrière toi, et ils vont très bien. \\
Soulagé, il laissa la jeune elfe s'occuper de son genou.


\recit{\chloe}

Était-ce la peur qu'elle avait ressentie, le soulagement lié à la fin du combat, ou une combinaison des deux~? Ils avaient regardé l'homme partir avec méfiance, et l'instant d'après --- ou longtemps après~? ---, elle s'était retrouvée dans les bras de \remi. Elle entendait les voix de leurs compagnons, autour d'eux, ils n'étaient pas loin, mais elle n'y prêtait pas attention.
\\
--- Tu vas bien~? Tu as été blessé~?\\
--- Je n'ai rien, ça va.\\
Ils restèrent quelques instants silencieux, sans bouger.\\
--- Merci d'être venu à mon secours. À notre secours.\\
--- ... J'ai eu si peur quand je t'ai vue aux prises avec ce bandit.\\
--- Moi aussi. Je ne pensais pas que j'y arriverais...\\
Il ne répondit pas, et ne bougea pas, la gardant contre lui. Il sentait la sueur, le cuir de son armure, et le sang. Mais elle n'avait pas la moindre envie d'en bouger.

\noindent --- Hm... désolée de vous interrompre, mais il faudrait qu'on bouge.\\
C'était la voix de \denise. Ils se lâchèrent instantanément. Elle avait remis son sac en bandoulière, et tenait la jument d'\ismael par la bride. Quelques mètres plus loin, celui-ci s'approchait en boitant, tout en s'appuyant sur \aure. Un bandage entourait son genou, et son pantalon montrait des traces de sang. Elle eut honte de ne pas être allée l'aider, alors qu'il était blessé. Mais à bien y réfléchir, la jeune elfe s'était occupée de sa plaie aussi bien, voire mieux qu'elle. Il était évidemment hors de question qu'elle lui montre ses pouvoirs... Au moins il allait bien, il souriait même, malgré sa blessure.

\noindent --- En route. Il nous reste une heure de marche à peu près, et il fait déjà nuit.\\
Ils rejoignirent rapidement le sentier. \ismael avait toujours des difficultés à marcher, et ils durent insister pour qu'il monte sur le cheval.\\
--- Je me sens mal à l'aise d'être à cheval si tu vas à pied...\\
Elle haussa les épaules en souriant.\\
--- Ne sois pas bête. Tu es blessé, moi pas, et on ne doit pas traîner. Tant pis pour le code d'honneur.\\
Il soupira, et finit par accepter l'aide de \remi pour monter sur le dos de sa jument.

\noindent --- Où va-t-on, une fois sortis~?\\
--- Il y a une auberge dans le village où on arrive. Vous pourrez y louer une chambre sans problème, si on ne vous l'offre pas directement, vu votre rang et votre nom.\\
Y avait-il une sorte de gêne lorsqu'il parlait de «~leur nom~»~? Ce n'était peut-être pas le moment de le relever.\\
--- Et vous trois, que ferez-vous~?\\
\remi haussa les épaules.\\
--- Je connais ce village, c'est celui de mon enfance. S'il n'y a plus de place à l'auberge, j'irai dormir chez mes parents, qui habitent une petite maison en bordure de la forêt. Ça me changera de la terre battue...\\
--- Et nous, ajouta \denise, nous nous contenterons sûrement d'un arbre ou de cette terre battue. Nous ne sommes pas les bienvenues dans cette région, n'est-ce pas~?\\
--- Je préfère dormir par terre que d'avoir à craindre pour ma sécurité, confirma \aure.

Ils avancèrent encore un peu en silence, puis \remi se tourna vers le groupe.\\
--- Je peux toujours proposer à ma famille de nous héberger. Je ne pense pas qu'ils hurleraient à la vue de deux elfes, et je suis sûr qu'on est en sécurité chez eux.\\
Il marqua une pause, hésitant, puis se tourna vers elle et \ismael.\\
--- Vous êtes également les bienvenus. Même si je comprendrais que vous préfériez une taverne à une petite chaumière.\\
--- Cela ne me dérange pas du tout, si cela va à \chloe, j'accepte volontiers. Pour tout dire, je préfère aussi un lieu simple et sûr.\\
Cela voulait dire voir \remi un tout petit peu plus longtemps. Elle hocha la tête en souriant.\\
--- Tes parents sont ouverts sur la question des autres races humaines~?\\
Il lui sourit. Est-ce qu'il était content, lui aussi, de l'accompagner encore un peu~?\\
--- Bah, si ce n'était pas le cas, ils n'auraient pas décidé de m'adopter, avec ma tête d'elfe.\\
Devant la tête suprise du paladin, il s'expliqua.\\
--- Il semble que j'aie du sang d'elfe. Je n'en ai pas la certitude, puisqu'on m'a trouvé sur le pas d'une porte, tout bébé. Les gens qui vivaient là m'ont confié à celle qui allait être ma mère, qui venait d'avoir son quatrième enfant, et qui avait assez de lait pour deux... Je ne sais toujours pas si elle n'avait rien contre les elfes à l'époque, ou si elle m'a d'abord adopté et a ensuite changé son point de vue sur la question.\\
\remi semblait un peu plus à l'aise vis-à-vis du paladin. Ou était-ce une impression~? Il n'aurait pas raconté cette histoire sinon, ou du moins plus succintement.

\recit{\denise}

Ils étaient vivants, tous les cinq, et quasiment sans blessure. C'était déjà beaucoup... Et ils allaient peut-être pouvoir passer la nuit au chaud.  Tout n'allait pas si mal... Elle tourna la tête vers ses compagnons. \ismael discutait avec \chloe et \aure, qui marchaient à côté de la jument. Ils avaient l'air de s'entendre plutôt bien, finalement. \remi marchait devant, d'un pas décidé, en surveillant les alentours. Pourquoi avait-elle un mauvais pressentiment~? Était-ce la nuit, la fatigue, les émotions~? Elle s'approcha du guide, en frissonnant.\\
--- \remi~?\\
Il tourna la tête vers elle. Il semblait d'assez bonne humeur.\\
--- Tu en penses quoi, de ces brigands~? Tu disais que ce n'était pas normal d'en voir autant et si près...\\
Son visage se ferma. Il se rapprocha d'elle, et lui parla à voix basse.\\
--- Il n'est pas très surprenant de croiser des brigands dans cette forêt. Surtout en ces temps difficiles, et lorsqu'un grand évènement est organisé, faisant venir beaucoup de monde de loin, notamment des personnalités riches et importantes. Mais si près des habitations, des brigands qui attendaient précisément \chloe et \ismael... \\
--- Ils sont, au moins de naissance, des nobles donc potentiellement des personnalités importantes. Et si je comprends bien, un minimum connues de nom.\\
--- Oui... \\
Ah. Ce n'était peut-être pas le genre de phrase qui allait le mettre de bonne humeur. Elle soupira.\\
--- Je délire peut-être, je suis épuisée. J'étais juste inquiète. J'ai une princesse à protéger, je te rappelle.\\
Elle lui adressa un clin d'{\oe}il. Il répondit par un coup de coude.\\
--- Moi aussi j'ai pour mission d'escorter et de protéger une noble dame jusqu'à la sortie de la forêt.\\
À son tour, elle lui lança un coup de coude.\\
--- J'ai bien vu ta façon de la protéger.\\
--- Je ne vois pas du tout de quoi tu veux parler.\\
Il semblait fixer attentivement l'horizon, mais il souriait. Puis soudainement, il désigna du doigt une lueur au loin.\\
--- Là-bas~! Tu vois cette chaumière, avec la lumière à la fenêtre~? Nous arrivons~!\\
La petite équipe poussa un soupir de soulagement.

La maison, de taille moyenne, était la première en arrivant du sentier. Elle était faite de pierre, recouverte en partie de lierre et visiblement vieille. Une extension, partiellement en bois, semblait faire office de grange et d'écurie. Plus loin, on voyait apparaître quelques autres habitations, et encore derrière, la silhouette d'un village se découpait dans l'ombre. \remi leur fit signe d'attendre.\\
--- Je vais aller les prévenir, restez là quelques instants.\\
Il s'élança vers la porte.

\recit{\chloe}

La porte s'ouvrit une nouvelle fois. La silhouette familière de \remi se découpa dans la lumière, ainsi qu'une autre, plus massive.\\
--- Entrez, messires. Soyez les bienvenus dans notre humble demeure. Mon nom est \pereremi, je suis le père de \remi.\\
L'homme s'avança vers eux, et s'inclina.\\
--- Si vous me le permettez, seigneur, je vais m'occuper de votre cheval. \\
\ismael lui tendit la bride de la jument, et s'appuya sur \remi venu l'aider. Celui-ci lui fit un signe de tête. Hésitante, \chloe regarda ses compagnons, puis se décida à entrer la première.

Une petite femme ronde, au visage jovial et aux cheveux roux et gris mélangés, l'accueillit d'une révérence un peu maladroite.\\
--- Noble dame~! C'est un tel honneur de vous accueillir ici... J'espère que notre pauvre logis vous conviendra. \\
La pièce comportait essentiellement une grande table en bois massif entournée de deux chaises et deux bancs. Contre les murs, un grand coffre et un buffet, tous deux anciens, donnaient à la pièce un aspect un peu austère et rassurant à la fois. Un grand feu brûlait dans la cheminée, et une douce odeur de légumes et de viande émanait de la pièce voisine. La pièce était éclairée par plusieurs lampes à huile et chandelles, et semblait assez accueillante malgré sa simplicité. Elle inclina la tête et lui sourit.\\
--- Merci, je pense que ce sera parfait.\\
Derrière, \remi et \ismael, l'un aidant toujours l'autre à marcher, pas\-sè\-rent la porte à leur tour.\\
--- J'espère que vous avez fait un bon voyage...\\
La femme se tourna vers \remi, et lui lança un regard qui aurait foudroyé une armée.\\
--- ... Et qu'il vous a traitée avec tous les honneurs dus à votre rang. N'est-ce pas \remi~?\\
Il se figea. \chloe retint un sourire amusé, commençant une liste mentale de tout ce qu'elle pourrait lui reprocher sur ce point. Il semblait d'ailleurs éviter son regard. Elle se tourna à nouveau vers sa mère et sourit.\\
--- Il a été très correct, rassurez-vous.\\
Elle jeta un dernier coup d'{\oe}il suspicieux à son fils, puis se tourna vers le paladin, qui avait toujours des difficultés à marcher.\\
--- Bienvenue à vous, noble seigneur. \remi m'a dit que vous aviez été blessé face des bandits. Votre blessure est-elle grave~?\\
--- Vous êtes bien aimable, je vais bien, merci.

\chloe se trouva une place sur un des bancs. Elle avait presque oublié ce que c'était d'être traitée comme une princesse, et ce n'était pas une perte à son sens. Mais elle ne souhaitait pas vexer cette femme qui avait l'air de faire tous ces efforts de façon plutôt sincère --- ça, par contre, ça lui changeait des cours des châteaux. À l'instant où \ismael fit de même à côté d'elle, \aure et \denise entrèrent à leur tour.

La femme du bûcheron n'avait probablement jamais vu un elfe de sa vie, alors deux en une fois, ça faisait beaucoup. Elle resta clouée quelques instants, dévisageant les deux jeunes femmes d'un air incrédule. Pourtant, \chloe trouvait qu'elles n'étaient pas si différentes que ça des humaines. Le teint pâle, par exemple, était peut-être naturel chez les elfes sylvains, mais de nombreuses jeunes femmes nobles cherchaient à l'obtenir, avec plus ou moins de succès. Tout comme la silhouette fine. Tout cela, et on pouvait y ajouter d'autres critères, comme la tradition des cheveux longs, devait vraisemblablement entretenir, bien malgré eux, l'image des elfes comme idéal de beauté. À moins que ce canon de beauté n'ait été influencé, il y a bien longtemps, par eux~? 

Alors qu'elle laissait ses pensées divaguer, les deux jeunes femmes s'étaient assises, et le père de \remi venait d'entrer à son tour. Il jeta un {\oe}il inquiet à la pile d'armes posées dans un coin de la pièce, les compta, tenta d'attribuer mentalement une à chacun et fronça les sourcils en dévisageant \denise et \aure. \remi présenta rapidement les différents membres du groupe, et ils commencèrent à manger.

Après tout ce temps dans la forêt à manger du pain dur, de la viande et du fromage séchés, parfois améliorés de quelques trouvailles, cette simple soupe chaude de légumes dans laquelle flottaient quelques morceaux de viande était un régal. La mère de \remi, du nom de \mereremi, sembla ravie de constater qu'ils mangeaient avec appétit tout ce qu'elle leur servait. \remi fit un bref résumé de leur traversée, expliquant leur rencontre avec les deux elfes, puis celle du paladin, et enfin l'attaque des brigands près du village. Petit à petit, le bûcheron et son épouse se détendirent et osèrent poser quelques questions.\\
--- Excusez notre curiosité, mais c'est la première fois que nous voyons des elfes. Que faites-vous dans la région~?\\
--- Nous nous rendons au château du duc \seigneurtournoi. Il organise un grand tournoi de tir à l'arc, et j'ai été conviée à y participer. \denise est mon garde du corps.\\
\pereremi se pencha pour observer \denise, assise à côté de \remi, de l'autre côté. Il considéra un instant son air frêle, puis son regard se porta sur \aure, en face d'elle. Il ouvrit la bouche pour faire une remarque, mais son fils lui envoya un coup de coude pour le faire taire.\\
--- Crois-moi, tu n'as pas envie d'être du mauvais côté de son épée.\\
Leurs deux hôtes regardèrent un instant la jeune elfe se resservir, avec un respect mêlé de crainte dans les yeux. Ah, ce qu'elle aimerait inspirer un tel respect, non pas pour son rang, mais pour ses actes~! Ici, elle était coincée avec le protocole, et ce titre de «~dame~». N'importe quoi. Vivement qu'elle rentre à la capitale, les rues sentaient peut-être mauvais parfois, mais au moins on y respirait la liberté.

\recit{\remi}

Le repas avançant, \remi fut soulagé de constater que l'ambiance s'était petit à petit détendue. Si ses parents étaient toujours très res\-pectueux envers \chloe et \ismael, ils semblaient avoir compris que ces nobles gens appréciaient la simplicité de leur accueil. Quant aux deux elfes, une fois passé l'effet de curiosité mêlée de crainte, elles furent traitées chaleureusement, presque comme si elles faisaient partie de la famille. Sa mère insista même pour qu'\aure se resserve plusieurs fois de la soupe, remarquant gentiment qu'elle était un peu frêle.

Il y eut tout de même un moment un peu gênant, lorsqu'ils se levèrent de table. Son père, vraisemblablement enhardi par le vin et la bonne ambiance, lui donna un coup de coude en lui demandant comment «~il s'en sortait~» avec les deux elfes, tout en lui adressant un clin d'{\oe}il peu discret. Pris de court, il avait répondu qu'il ne se passait rien, mais il n'était pas sûr de l'avoir convaincu. \aure et \denise, qui avaient entendu, avaient échangé un regard gêné, tandis qu'\ismael et \chloe avaient difficilement contenu un fou rire.

Mais c'était probablement le seul «~incident~» qu'il pourrait déplorer. Il y avait pire. Par contre, au moment d'aller se coucher, ses parents avaient rappelé que la petite chaumière ne comportait que deux chambres. Ils avaient insisté pour que les deux «~nobles~» prennent la meilleure des deux, la leur, proposant aux trois autres la chambre qui hébergeait autrefois leurs enfants. Eux-mêmes dormiraient dans une paillasse au grenier. Il aurait bien suggéré un autre arrangement, mais il doutait fort que ses parents le laissent faire. 

Il fit quelques pas dans la pièce, qui l'avait abrité pendant toute son enfance. Elle n'avait pas tellement changé depuis, si ce n'est qu'elle paraissait vide sans ses trois frères et sa s{\oe}ur. Trois lits sur les cinq avaient été faits. Il s'assit et posa son sac sur celui qui avait été le sien pendant toutes ces années. Il commençait à retirer ses bottes et son armure lorsque \denise entra, une bougie à la main. Constatant qu'il n'y avait que lui, elle l'éteignit et la posa sur une table à côté.\\
--- Ce n'est pas comme si nous en avions besoin... Mais je n'ai pas osé refuser.\\
Elle déposa son sac et celui d'\aure, puis vint s'asseoir à son tour sur un lit avec un sourire de satisfaction.\\
--- On a beau dire, les matelas humains sont quand même confortables.\\
--- Et c'est une elfe qui dit ça~?\\
Elle marqua une pause dans le démêlage de ses longs cheveux pour lui lancer un regard qu'elle aurait probablement voulu meurtrier. Constatant son échec, elle esquissa un sourire.\\
--- Tiens, j'y pense, d'où te vient une telle réputation~?\\
--- Euh, de quoi tu parles~?\\
C'est le moment que choisit \aure pour entrer à son tour dans la chambre --- ou peut-être avait-elle attendu ce moment pour se manifester~? Elle s'installa à son tour et sourit.\\
--- À propos de la remarque de ton père, tout à l'heure, tu sais bien.

Il faillit répondre que son père avait juste un peu bu, puis il hésita à répliquer que tout cela venait de toutes façons des rumeurs qui couraient sur les elfes. Mais il savait bien qu'elles ne se contenteraient pas de ces esquives maladroites. Les quatre yeux bleus qui le fixaient dans l'obscurité lui donnaient l'impression de le clouer au mur derrière lui. Il abdiqua.

Il finit d'ôter sa tunique et s'allongea, préférant regarder le plafond.\\
--- Quand j'étais adolescent, j'avais pas mal de succès auprès des filles, c'est vrai. Le petit air d'elfe marchait plutôt bien auprès de certaines... Donc, j'avoue, je n'ai pas volé ma réputation. Après...\\
Il marqua une pause. Elle écoutaient toujours.\\
--- Après j'ai commencé à être un guide et à passer mon temps à traverser la forêt. Ce n'est pas tout à fait le genre de boulot qui accorde du temps pour «~ce~» genre de choses... Et puis qui voudrait d'un mari à moitié sauvage, qui dort plus souvent sur le sol que dans un lit, et qu'on ne voit jamais~? Certes, je rencontre beaucoup de gens très différents, et j'ai bien eu des... occasions. Mais au final... \\
Il soupira.\\
--- ... Au final, je vis seul. Ma fiancée, c'est la forêt. Ma seule vraie compagne, fidèle et sincère, c'est mon épée.

Il se tut. Pourquoi n'avait-il pas tout à fait l'impression de dire la vérité~? Le visage de \chloe était encore présent dans son esprit. Mais n'était-elle pas, finalement, qu'une de ces «~occasions~» comme les autres~? Qu'il avait plus ou moins --- à tort ou à raison --- laissée passer. L'oublierait-il aussi facilement que les autres~? Comme si elle semblait saisir le fil de ses pensées, \aure s'approcha et posa doucement une main sur son épaule.\\
--- Je me suis moquée de toi, cet après-midi. Mais je n'imaginais pas à quel point les différences de classe sociale pouvaient être un tel obstacle dans des relations entre humains. Toutes ces choses sont tellement plus simples chez nous...\\
Il ne répondit pas. Peut-être qu'elle avait raison, mais peut-être aussi que la situation était nettement plus simple quand on était une prin\-ces\-se. Et surtout une princesse comme \aure... Tout devait lui tomber au creux de la main, les hommes comme le reste.

\noindent --- À ce propos, \aurecourt, comment va la blessure d'\ismael~?\\
Et il fallait qu'elle parle du paladin, là, maintenant... Il faillit lui rétorquer que ce n'était pas la peine de retourner le couteau dans la plaie, quand il sentit, à la façon dont \aure lâcha son épaule, que la remarque ne lui était pas destinée. Mais alors pas du tout. \\
--- Oh, plutôt bien. Rien de crucial n'a été touché, je suis sûre qu'il se remettra très vite.\\
--- C'est plutôt une bonne nouvelle.\\
Il aurait bien aimé voir ce qu'il y avait sur le visage de la jeune princesse, mais elle s'était tournée vers son amie. Il repassa dans sa tête la scène de bataille et la suite, remarquant alors ce que ses yeux avaient enre\-gistré sans le voir. Le sourire amusé de \denise sembla confirmer ce qu'il pensait.\\
--- D'ailleurs, qu'est-ce que tu m'as dit, un peu plus tôt aujourd'hui~? Qu'à ma place, tu n'aurais pas hésité~?\\
Elle se retourna brusquement vers lui, les sourcils froncés.\\
--- Qu'est-ce que tu veux dire~?\\
Il regarda le plafond, sans pouvoir retenir un sourire.\\
--- À ton avis~?

\aure semblait à la fois choquée et en colère. \denise s'était glissée sous les draps et s'était tue. Soit elle était épuisée et voulait dormir, soit elle lui laissait volontairement le champ libre. Après tout, c'était bien son tour de se venger... \\
--- Non, je n'aurais pas hésité à ta place. Et~?\\
Il avait connu des attaques verbales plus difficiles à contrer. Son sourire s'élargit.\\
--- Et le «~noble paladin aux airs de prince charmant~», ça compte comme une hésitation~?\\
Elle marqua une pause, surprise.\\
--- Mais... qu'est-ce que tu imagines~? C'est un humain. Un elfe, je ne dirais pas, mais c'est un humain~!\\
Belle tentative d'esquive, mais ratée. À moins que... sa surprise semblait sincère. C'était encore plus drôle en fait.\\
--- C'est ça. Et moi, je sors d'où, alors, si elfes et humains ne sont pas compatibles~?\\
Elle répliqua aussitôt, pointant son doigt dans sa direction.\\
--- Biologiquement compatibles, oui. Ça ne prouve pas grand chose pour le reste. Tu as dit toi-même que tu ne savais rien d'eux, non~?\\
Il devait admettre que la contre-attaque tenait plutôt bien la route. De plus, il risquait de se laisser entraîner sur un terrain plutôt glissant. Il lui restait une botte secrète. À son tour, il pointa son doigt dans sa direction, venant effleurer le sien en souriant. Il lui chuchota.\\
--- Pourtant, j'ai bien l'impression que \denise, elle, ne s'arrête pas à ce genre de détail.\\
--- Quoi~? Qu'est-ce que tu en sais~?\\
Son attaque avait donc touché. Il ne fallait pas baisser sa garde maintenant. \\
--- Elle a passé cinq ans chez les humains. Je pense qu'elle a dû avoir un certain succès auprès d'eux. Tu lui poseras la question...\\
Cherchant désespérément un peu de soutien, \aure se tourna vers son amie, qui s'était visiblement endormie. Tout du moins, elle faisait suffisamment bien semblant. Il l'en remercia intérieurement.\\
--- ...sinon tu te rappelleras sa réaction quand, un soir, tu avais évoqué la question.\\
Quelle chance il avait eu de retenir ce détail pourtant insignifiant, malgré la situation qui ne s'y prêtait guère... Ils étaient plus à un cheveu de s'entretuer que de jouer à ce jeu-là. 

Elle lui lança un dernier regard assassin, qu'il fit mine de ne pas remarquer. Mais il avait du mal à se retenir de sourire. Elle soupira, remonta ses draps sur ses épaules et ferma les yeux.

\recit{\ismael}

Il referma la porte de la petite chambre et posa le bougeoir sur la table de chevet.\\
--- Hé bien~! Je m'attendais à ce que nos noms soient respectés, mais à ce point...\\
\chloe sourit.\\
--- C'est vrai que c'était presque un peu trop... Et encore, personne ne leur a dit qu'\aure était la fille du roi des elfes.\\
--- Les pauvres. Déjà que voir des elfes pour la première fois de leur vie était un choc...\\
Elle fit quelques pas dans la pièce, puis son sourire se figea.\\
--- Ah. Il y a un petit problème technique. Il n'y a qu'un lit.\\
--- Effectivement. En même temps, c'est assez logique, c'est leur cham\-bre...\\
--- Tu crois qu'ils pensent qu'on...\\
Il haussa les épaules. Il n'avait pas tellement envie de décevoir leurs hôtes et surtout, de leur demander du travail en plus alors qu'ils se donnaient déjà tellement de mal pour eux.\\
--- Bah, ne t'inquiète pas, je dormirai par terre. J'ai connu pire, tu sais~!\\
--- Moi non plus ça ne me dérangerait pas de dormir par terre. Ça fait presque une semaine que je fais ça~! Et en plus, toi, tu es blessé.\\
--- Ah mais ça n'a rien à voir~!

Ils se regardèrent en silence pendant quelques instants. Il lui aurait bien répondu qu'elle était une dame et c'était une histoire de code d'honneur, mais il doutait de l'efficacité de cet argument. Il n'avait pas affaire à une noble dame comme les autres, ça, il avait bien saisi. Ce fut finalement elle qui prit une décision.\\
--- Bon écoute, on ne va quand même pas dormir tous les deux par terre, ce serait vraiment stupide. Il y a de la place pour deux sur ce matelas. Chacun son côté, chacun sa couverture, ça te va comme compromis~?\\
--- À condition que tu prennes quand même les draps prévus pour ça. Et moi je prends une couverture de voyage.\\
Elle sourit en lui donnant un petit coup de coude.\\
--- Vendu~!

Ils s'installèrent rapidement, puis éteignirent la bougie, ce qui plon\-gea la pièce dans l'obscurité. Il était é\-pui\-sé, et il devait reconnaître que ce compromis avait du bon. Le matelas était vraiment confortable. Pourtant, le sommeil ne venait pas. Trop de choses s'étaient passées dans cette journée... À commencer par \chloe. La jeune femme qu'il devait chercher était saine et sauve, et plutôt bien entourée... Elle n'avait pas eu l'air si heureuse que cela de le voir arriver. Quelle relation l'unissait à son «~guide~», d'ailleurs~? Leurs regards étaient tout de même assez éloquents... 

Il avait beau avoir quitté assez tôt le palais de son père et l'ambiance des cours, il connaissait assez bien la façon dont les mariages étaient conclus. Il s'agissait bien souvent d'un enjeu complexe d'alliances entre seigneurs et de cessions de terres, quand il ne s'agissait pas de guerres, toujours est-il qu'on ne laissait pas beaucoup de choix aux jeunes nobles. Bien sûr, on essayait généralement de faire en sorte qu'ils s'apprécient au moins un peu, et puis ils étaient bien souvent éduqués et conditionnés pour aimer les gens de leur rang... mais au final, ce n'était pas eux qui décidaient sur ce plan-là. Certains s'en accomodaient plutôt bien, d'autres trouvaient leur bonheur ailleurs que dans les bras de celui ou de celle qui leur était désigné. Bien sûr, rien de tout cela n'était officiel, mais une oreille attentive et innocente pouvait entendre bien des choses...

Il avait tendance à considérer que ce genre d'histoire ne le regardait pas. Après tout, entre un mari à la capitale, et ses parents ici, elle avait bien droit à un peu de liberté entre deux... Il se mit à penser qu'il avait de la chance d'être un paladin. Personne n'allait le forcer à se marier contre son gré, et il était vraiment libre... Certes, il devait rendre des services au nom de la déesse, mais à côté d'avoir toujours quelqu'un sur le dos, ce n'était pas grand chose.

\noindent --- \ismael~?\\
Elle ne dormait donc pas non plus~?\\
--- Oui~?\\
--- Je suppose qu'on repart demain... ça va aller ta blessure~?\\
--- Je pense, oui. \aure s'en est très bien occupé. Mais c'est surtout une chance que personne d'autre n'ait été blessé.\\
Il eu l'impression qu'elle frissonnait.\\
--- Je n'ose pas imaginer ce qui se serait passé si les autres n'étaient pas venus à notre secours...\\
C'était malheureusement facile à deviner. Il aurait été tué, et elle faite prisonnière. Et encore, prisonnière, c'était dans le meilleur des cas...\\
--- Tu veux vraiment savoir~?\\
--- Ça va, je me passerai des détails, merci.\\
--- Je me moque, mais sérieusement, nous aurions dû insister pour qu'ils restent avec nous au moins jusqu'à la sortie de la forêt.\\
--- Peut-être... et peut-être pas en fait. En arrivant un peu après, ils ont pu bénéficier d'un effet de surprise...\\
Pour quelqu'un qui n'avait connu que le confort des châteaux, elle avait une sacrée tête froide. Elle n'avait pas l'air trop choquée par tout ce qui s'était passé, ce qui était plutôt impressionnant. Et puisqu'elle semblait plutôt encline à lui en parler, il allait pouvoir lui demander...\\
--- C'est possible. J'y pense, il y a quelque chose que je n'ai pas tout à fait compris dans ce combat.\\
--- Ah~?\\
--- Les brigands étaient occupés avec moi, et tu étais relativement tranquille... Puis il y en a un qui s'est approché de toi, je t'ai vue t'effondrer... enfin je crois. Et puis l'instant d'après, c'est lui qui était effondré à tes pieds. Je n'ai pas l'impression que \remi soit arrivé si tôt...\\
Elle marqua une seconde de silence, mais lorsqu'elle répondit, il aurait juré qu'elle souriait.

\recit{\chloe}

Lorsqu'elle termina son récit, il laissa passer un moment de silence. Que pouvait-il bien en penser~?\\
--- Je ne m'attendais pas à ça, effectivement.\\
Il semblait simplement surpris. Mais était-ce en bien ou en mal~? \\
--- Je n'avais simplement pas le choix, tu sais bien... Je pouvais bien attendre que tu viennes à mon secours, mais tu tenais déjà tête à trois hommes~!\\
--- Mais tu as bien fait de te défendre~! \\
Soulagée, elle sourit --- elle était soulagée également de noter qu'il ne voyait pas ses expressions dans le noir, lui --- et répondit nettement plus spontanément.\\
--- Ça n'a pas l'air de te choquer, alors, de voir une femme prendre les armes pour défendre sa peau...\\
--- Je trouve dommage qu'il soit nécessaire d'avoir besoin d'une arme pour être en paix. Mais puisque cela semble être le cas, autant que tu en sois capable comme les autres.\\
Elle l'entendit soupirer avant de reprendre.\\
--- Tu m'aurais dit ça il y a plusieurs années, effectivement j'aurais trouvé ça indécent, pas naturel, dangereux, inconvenant, et je ne sais quoi encore... J'ai été élevé dans un château selon les traditions séculaires que tu connais aussi bien que moi. Puis dans un temple, où le poids des rituels était bien présent... Ensuite, j'ai passé plusieurs années à la garde la capitale. Là-bas, je n'ai pas seulement appris l'art de l'épée, j'y ai compris qu'il n'y avait pas vraiment de différence entre les genres, ou les types d'humains. Peut-être que c'est ce que cherchait à me faire apprendre les prêtres en m'envoyant là... Mais peut-être que c'était juste un effet secondaire. \\
--- Ils voulaient peut-être faire de toi un vrai paladin, juste et ouvert, et pas une simple épée bien entraînée et obéissante...\\
--- Je ne sais pas si, finalement, je corresponds à leurs critères...

Elle eut l'impression qu'il aurait volontiers pré\-ci\-sé sa pen\-sée. Qu'est-ce que cela pouvait cacher~? Était-ce simplement de la modestie, ou avait-il un «~critère~» particulier en tête~? Elle brûlait d'envie de le questionner, mais peut-être n'était-ce pas le moment. Elle tourna la tête vers lui en souriant.\\
--- Tu sais, moi non plus je ne corresponds pas aux critères d'une vraie «~dame~». \\
--- Je vois ça. D'ailleurs, j'y pense, qui t'a appris cette technique~? Il faut un sacré cran pour oser faire ce que tu as fait~!\\
Elle sourit.\\
--- Personne... J'ai improvisé, dans le feu de l'action. Je ne sais pas trop comment. Je ne sais pas si c'est du courage ou de la folie, d'ailleurs. Peut-être qu'à force de fréquenter des gens comme \remi, \aure, \denise, et même toi, ils déteignent sur moi...\\
--- Leur folie ou leur courage~?\\
--- Les deux~?\\
--- Je dirais effectivement qu'il est à la fois courageux et fou de chercher à traverser la forêt à pied, seulement accompagnée d'un guide.\\
Il était bien placé pour parler de prudence...\\
--- Comme d'aller «~secourir~» une noble dame inconnue dans une forêt, seul et sans escorte~?

Il ne répondit pas.\\
--- Je t'ai vexé~?\\
--- Non... enfin, tu as raison. Nous sommes tous probablement un peu fous. Et ça a failli nous coûter cher.\\
--- Nous serons en sécurité, demain... Nous arriverons au château de mes parents, n'est-ce pas~?

Elle n'arrivait pas à dire cela sur un ton soulagé, même pas un ton neutre. Arriver là-bas, c'était se dire que l'aventure se terminait, redevenir une noble dame bien élevée, et surtout, ne plus voir \remi. Mais à quoi bon se poser ce genre de question~? Elle avait su tout cela dès le début.

\noindent --- Oui.\\
Il avait mis aussi du temps à répondre. Pourquoi~?\\
--- Bonne nuit.\\
--- Bonne nuit.

\recit{\aure}

Lorsqu'\aure ouvrit les yeux, le jour était déjà levé depuis un moment. À ses côtés, les lits de \remi et de \denise étaient vides. Il faut dire que ces lits humains étaient plutôt confortables, surtout comparés à la terre battue de la forêt... Et après les évènements de la veille, une bonne nuit n'était pas de trop.
Elle se prépara rapidement, et se hâta de rejoindre les éclats de voix qu'elle entendait du rez-de-chaussée.

Installés autour de la grande table, en train d'avaler un petit dé\-jeu\-ner solide, se trouvaient \denise, \ismael et \mereremi. Celle-ci était en train de tendre un panier de victuailles à la guerrière, tout en l'abreuvant de recommandations.\\
--- ... Il ne vaut mieux pas chercher à aller dans les villages d'ici. Je vous ai donc pris des provisions, cela devrait vous suffire pour la suite de votre voyage. Restez à la campagne, voire dans la forêt, c'est même encore mieux.\\
--- Les elfes sont craints, par ici~? intervint \aure.\\
\mereremi redressa la tête vers la nouvelle arrivante, et secoua la tête, tout en lui préparant une assiette.\\
--- Ça dépend des gens. Méfiez-vous des hommes surtout...\\
Elle s'interrompit pour déposer l'assiette généreusement garnie devant elle, puis jeta un {\oe}il à \ismael, assis à côté d'elle.\\
--- J'ai toute confiance en vous, messire paladin, et quant à \remi, je râle, mais c'est un brave garçon. Mais ceux que vous pourrez croiser ne sont pas comme ça...\\
\denise lui sourit.\\
--- Merci de vos conseils. Mais rassurez-vous, nous ne sommes pas désarmées non plus. Tenez, voici pour les provisions.\\
Elle lui tendit une petite pile de pièces.

C'est à cet instant que \chloe entra, coupant court au début de protestation de principe de la part de \mereremi.\\
--- Bien le bonjour, dame \chloe. Avez-vous bien dormi~?\\
--- Très bien, je vous remercie. \remi n'est pas là~? Il dort encore peut-être~?\\
Elle secoua la tête.\\
--- Il est parti, aux aurores, avec son père et d'autres hommes du village, pour... «~découvrir~» ce qui s'est passé la nuit dernière. Ils ont découvert les corps de brigands apparemment...

Un silence passa. Chacun sembla se remémorer avec un léger frisson la bataille de la nuit dernière. Puis \aure reprit la parole.\\
--- Quelle est la... version «~officielle~» de cette histoire~?\\
--- Je ne sais pas encore. Ils ont bien sûr promis de ne pas parler de vous deux, dit-elle en désignant les deux elfes. Ils ne devraient plus tarder de toutes façons. Vous partez bientôt~?\\
--- Nous allons nous mettre en route dès que possible, n'est-ce pas \chloe~?\\
Apercevant le regard de la jeune dame, \ismael s'empressa de compléter.
--- ... Mais il vaudrait mieux attendre le retour de \remi et de \pereremi, pour savoir à quoi s'en tenir.\\
\chloe hocha la tête, et \aure ne put retenir un léger sourire.

\recit{\ismael}

\ismael et \chloe avaient traversé le village, tous les deux sur  \carafe. Leur passage avait d'ailleurs suscité quelques  regards curieux et admiratifs. Des rumeurs avaient couru sur l'attaque des brigands de la veille, mais personne ne semblait évoquer la présence d'elfes. Par contre, certains, apercevant les quelques déchirures sur la robe de la jeune femme et la blessure au genou du paladin, en avaient tiré quelques conclusions. Les regards posés sur lui semblaient de plus en plus respectueux et impressionnés. Il se sentait un peu gêné de cette gloire qui n'était pas la sienne, du moins pas totalement, mais \chloe le rassura en souriant. Plus les gens inventaient des histoires héroïques, moins ils cherchaient la vérité, et c'était peut-être mieux comme ça, dans ce cas précis, du moins. Et puis, avait-elle ajouté, il n'avait pas totalement volé cette gloire non plus.

Ils étaient maintenant seuls, loin des habitations, et s'étaient arrêtés au bord d'un ruisseau pour laisser souffler sa jument. À porter deux personnes, elle se fatiguait vite, et lui-même ne pouvait se permettre de marcher sur une longue distance. Mais qu'importe, ni lui ni \chloe ne semblaient pressés. Celle-ci était assise dans l'herbe à côté de lui, en train de boire à une gourde fraîchement remplie.\\
--- \chloe~?\\
--- Oui~?\\
--- Maintenant que nous sommes seuls et loin du village, hem...\\
Il marqua une pause, et vérifia aux alentours, légèrement inquiet. \chloe le regardait d'un air interrogateur.\\
--- Il y a quelque chose que je voudrais savoir à ton sujet. Je comprendrais que tu ne veuilles pas me répondre, mais...\\
Elle haussa les épaules et referma la gourde.\\
--- Quelle question~?\\
Il prit une grande inspiration, et abaissa légèrement la voix.\\
--- Avant que tu ne t'inquiètes, je te dis tout de suite que je n'en ai parlé à personne, ni à tes parents, ni à tes compagnons. Pas même à \denise, en qui pourtant j'ai entière confiance. Et je n'ai pas l'intention de le faire.\\
Elle fronça les sourcils, et l'incita, d'un regard, à continuer.\\
--- Quand j'étais chez toi, enfin, dans le château de tes parents, j'ai trouvé, dans ta chambre, caché... un livre de magie.

\recit{\chloe}

Elle resta figée quelques instants, d'horreur d'abord, puis de colère, et de panique. Comment savait-il~? Comment l'avait-il trouvé~? Comment avait-il osé fouiller dans sa chambre~? Qu'allait-elle faire~? S'enfuir~? Et pour aller où~?\\
--- S'il-te-plaît, calme-toi, je t'assure que je n'ai pas l'intention de révéler cela à quiconque.\\
Il amena sa main près de son épaule, et se retint de la poser. Il avait l'air sincère. Mais cela n'expliquait pas comment... Elle s'approcha doucement de lui, et tout en gardant, autant que possible, un visage neutre au cas où quelqu'un passerait par là, lui demanda à voix basse~:\\
--- Comment as-tu trouvé cet objet~?\\
Il parut quelque peu soulagé qu'elle engage la conversation au lieu de s'enfuir, ou de se mettre à lui jeter un sort --- à quoi pouvait-il s'attendre d'ailleurs~? Il avait l'air plutôt gêné...\\
--- Hm... c'est quelque chose qui a à voir avec l'enchantement qui m'a permis de te retrouver.\\
Elle marqua une seconde de silence avant de répondre.\\
--- Soit. Je t'explique tout à une condition... Tu me dis aussi tout sur cet enchantement.\\
Il parut choqué.\\
--- Mais c'est un secret hautement gardé, je trahirais mon temple et la déesse...\\
Elle secoua la tête.\\
--- Le secret que tu as me concernant peut m'emmener au bûcher, je suppose que tu le sais. Alors~?\\
Elle planta son regard dans le sien, bien décidée à ne pas céder. Il en savait déjà beaucoup trop de toutes façons...

Il soupira.\\
--- D'accord. Pour te retrouver, j'ai dû enchanter une pierre, et pour cela je devais avoir un objet auquel tu tenais...\\
Elle écouta, surprise, l'histoire de l'enchantement du c{\oe}ur, et du livre qui lui avait permis de l'invoquer.\\
--- Et... cette pierre, qu'en as-tu fait~?\\
--- Je l'ai toujours. Je pensais m'en débarrasser aussitôt que possible, par exemple en la jetant au fond d'un lac. Mais je n'ai pas eu d'occasion, et puis maintenant que tu sais...\\
Il se leva, et en boitant, s'approcha de sa jument. Il fouilla dans une des sacoches cavalières, et en sortit une petite bourse de cuir, de laquelle il sortit un caillou. Elle s'était attendue à une pierre ornée, semi-précieuse, ou d'une forme particulière, et fut presque déçue de constater qu'il s'agissait d'un simple petit morceau de grès, qui n'avait rien de particulier et sur lequel on aurait pu marcher sans se rendre compte de rien.

Il la posa délicatement dans sa paume ouverte, et elle frissonna lorsqu'elle sentit la pierre pulser légèrement. Au rythme de ses propres battements de c{\oe}ur...\\
--- Je pense que le mieux est que tu la gardes, finalement. Tu décideras quoi en faire.\\
--- Y a-t-il un risque, pour moi~?\\
--- Tu veux dire, que quelque chose t'arrive à cause de cet enchantement~? Que je sache, rien ne peut t'arriver directement à cause de cette pierre. Enfin...\\
Il prit une inspiration.\\
--- Enfin, si on excepte le fait que quelqu'un ayant cette pierre peut toujours te retrouver, savoir à quel moment tu mens, à quel moment tu as peur, à quel moment tu dors...\\
Elle eut un frisson d'horreur, et sentit dans son corps et dans sa main son pouls s'accélérer légèrement. La sensation était vraiment... étrange, et effrayante en même temps. Elle hocha la tête et lui tendit la pierre, qu'il enveloppa dans un morceau de tissu avant de la replacer soigneusement dans la petite bourse de cuir, qu'il lui tendit.\\
--- J'ai fait cela pour ne pas sentir les pulsations. Je te conseille de la mettre en lieu sûr, ou de t'en débarrasser pour de bon, mais... fais comme tu le souhaites.

Elle regarda, fascinée, le petit sac de cuir, qui avait l'air parfaitement anodin. Elle le glissa soigneusement dans son sac, et le fixa à une des nombreuses lanières intérieures, qui servaient habituellement à y maintenir les fioles de remèdes divers qu'elle transportait. Puis elle poussa un soupir.

\recit{\ismael}

\noindent --- À mon tour de te donner quelques explications, si je ne me trompe.\\
Elle s'était tournée vers lui en souriant légèrement. Elle avait plutôt bien encaissé cette histoire de pierre... Soit elle avait un tempérament en acier, soit elle masquait bien ses émotions. Ou les deux~?\\
--- Hé bien... par où commencer... Je suis effectivement une magicienne.\\
Il haussa un sourcil de surprise, mais fit bien attention à ne pas avoir l'air menaçant. Elle lui raconta alors son enfance, le vieux livre trouvé dans le grenier, ses premiers essais à la magie, et comment ses parents avaient fait en sorte de l'envoyer à la capitale, en grand secret. \\
--- Mais... alors tu n'es pas vraiment mariée, en fait~?\\
Elle sourit.\\
--- Non. Les \fauxmari sont une famille d'amis de ma mère qui vivent à la capitale, et qui nous ont aidé, avec la complicité de quelques personnes de l'université de magie, à monter cette histoire. Je ne les en remercierais jamais assez...\\
--- J'admets que c'est particulier comme histoire. Mais alors tu vis à la capitale, seule~?\\
--- Oui, dans une petite chambre de l'université. C'est moins luxueux que la demeure d'un riche marchand, mais c'est tranquille.\\
--- Et quelle magie tu apprends, là-bas~?\\
--- Principalement la magie liée aux soins. Des blessés ou malades peuvent venir de très loin pour se faire soigner par les meilleurs mages soigneurs, et je compte bien en être dès que j'aurai fini mon apprentissage. \\
--- Tu ne connais que des sortilèges pour soigner~?\\
--- C'est un peu plus complexe que cela, mais essentiellement. Oh, je sais tout de même lancer des boules de feu, c'est un sort que j'ai appris avant de venir à la capitale. Mais ce n'est pas si efficace que cela et assez ridicule, en comparaison de ce que font les mages de combat...\\
Il hocha la tête, alors que quelques images lui revenaient en tête.\\
--- J'ai pu voir quelques démonstrations, c'est effectivement impressionnant.

Ils laissèrent passer un silence, puis il se leva. Il était temps de repartir. Alors qu'il s'approchait de  \carafe, il sentit la main de \chloe se poser sur son épaule.\\
--- Attends. Montre-moi ton genou.\\
Il hésita.\\
--- Tu veux... le soigner~? N'est-ce pas risqué ici~?\\
--- Si je n'utilise pas mon bâton de magie, ce n'est pas trop visible. Même si le sort sera moins efficace... Mais cela te soulagera. Rassieds-toi.

Il obéit, peu rassuré. Mais risquait-il vraiment quelque chose finalement~? Il la vit fermer les yeux et approcher sa main de sa blessure. Il eut l'impression de voir quelques rais de lumière en sortir, mais peut-être était-ce son imagination, ou des reflets du soleil. Dans le même temps, la douleur qui cisaillait son genou depuis la veille, et qu'il s'efforçait d'ignorer, s'estompa pour de bon.

Elle ouvrit les yeux, et apercevant le soulagement marquer son visage, elle sourit.\\
--- Essaie de marcher~?\\
Il se leva et fit quelques pas, hésitant. La douleur qu'il avait crainte ne revenait pas, même s'il sentait son genou encore fragile. Elle hocha la tête.\\
--- Voilà. Je ne peux pas faire mieux tout de suite, mais c'est déjà bien.\\
Il lui sourit.\\
--- Merci.