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%%% Arc C, S, J, et R qui arrive

\arc

\recit{\chris}

L'homme prit une gorgée de bière et fronça légèrement les sourcils.\\
--- Où précisément~?\\
\chris étala la carte de la forêt de \foret, et désigna du doigt une zone, assez éloignée des villes et des chemins tracés.\\
--- Par ici.\\
\guidea, son interlocuteur, suivit des yeux la zone, puis replaça son regard droit dans le sien.\\
--- Écoutez, ce n'est pas mon genre de poser des questions à mes clients, mais là, vous me surprenez. Je fais ce boulot depuis plus de vingt ans, et en général, les gens veulent aller d'une ville à une autre. Pas au milieu de nulle part.\\
\chris haussa les épaules. Il ne comptait pas entrer dans les détails de sa motivation.\\
--- Pouvez-vous ou pas nous amener là-bas~?\\
\guidea secoua la tête.\\
--- Non. Je ne connais pas ce coin, et je ne sais pas pour vous, mais je tiens à ma peau.\\
\chris jeta un {\oe}il à sa droite, où \jerome et \seve mangeaient tranquillement, en attendant le résultat de ses négociations. Croisant leur regard, il secoua légèrement la tête, et les vit prendre un air déçu.

Le guide prit une autre gorgée, puis reprit.\\
--- Après, si vous n'avez pas froid aux yeux, je connais peut-être l'homme qu'il vous faut.\\
--- Voulez-vous un autre verre~?\\
\chris fit un geste à la tenancière, et il sourit.\\
--- Merci. Il y a un autre guide, un petit jeunot, mais qui passe son temps en forêt hors des sentiers battus, et il la connaît mieux que sa poche. S'il y a un type qui connaît cet endroit, c'est lui. Est-ce qu'il acceptera de vous y conduire, c'est autre chose...\\
--- Savez-vous où je peux le trouver~?\\
--- Il habite une petite maisonnette pas loin. Enfin, habite... il dort là quand il est dans le coin.

À cet instant, la tenancière, qui apportait deux nouvelles bières, crut bon de s'insérer dans la conversation.\\
--- \guidea, tu ne parlerais pas de \remi par hasard~?\\
--- Si, justement. Tu l'as vu récemment~?\\
Elle posa les boissons sur la table.\\
--- Vous ne le trouverez pas ici. Il est parti il y a trois jours, accompagner quelqu'un qui allait dans la seigneurie d'\seigneurchloe. Il est probablement quelque part en forêt en ce moment.\\
--- Croyez-vous qu'on puisse le rattraper~? demanda \chris.\\
Le guide sourit.\\
--- C'est envisageable. Vous avez un véhicule, n'est-ce pas~?\\
--- Une voiture tirée par deux chevaux. Et nous sommes trois. Vous pouvez nous emmener~?\\
--- Cela dépend. Savez-vous vous défendre~?\\
\chris désigna une grande épée à deux mains, dans un fourreau posé sur le dossier de sa chaise. \\
--- Ça suffira~? Ou pensez-vous qu'on ait besoin d'autres renforts~?\\
Le guide haussa un sourcil en estimant la taille de l'épée, puis son regard se posa sur la stature imposante de son interlocuteur, et hocha la tête.\\
--- Si vous savez vous en servir correctement, ça devrait aller. Trouvez-moi une monture et nous pouvons nous mettre en route. Enfin, si votre femme et le petit gars qui sont avec vous n'ont pas peur d'être un peu secoués. Je ne vous cache pas qu'on peut faire de mauvaises rencontres...\\
\chris sourit en regardant ses compagnons, qui s'étaient replongés dans leur assiette.\\
--- Il en faut plus que ça pour les secouer, rassurez-vous.

\recit{\jerome}

Le sentier était assez large pour y laisser passer la voiture, mais le sol en terre battue était très inégal et de nombreux trous secouaient régulièrement le véhicule. Après plusieurs jours, \jerome trouvait qu'au final, il était plus confortablement installé sur le siège du cocher qu'à l'intérieur. De plus, les chevaux n'ayant pas besoin de beaucoup d'indications, il pouvait sans soucis laisser les rênes sur ses genoux et s'exercer à  la jonglerie, sous les yeux surpris -- au moins la première fois -- de \guidea.

\noindent --- Je n'aime pas trop ça, pour être franc.\\
\jerome posa ses balles dans sa main gauche, et tourna la tête vers leur guide, qui chevauchait devant.\\
--- Qu'est-ce qu'il y a~?\\
--- Je vous ai dit qu'on pouvait potentiellement rattraper \remi... Or on ne va pas tarder à atteindre l'orée de la forêt, et je n'ai vu aucune trace de lui.\\
--- C'est si inquiétant que cela~?\\
Il haussa les épaules.\\
--- Soit il a emprunté d'autres chemins que les habituels, ce qu'il fait plutôt quand il est seul, soit il lui est arrivé quelque chose. \\
Il marqua un temps d'arrêt, puis continua.\\
--- Il y a plus de brigands qu'avant.  Il paraît que les dernières récoltes ont été mauvaises dans la seigneurie d'\seigneurchloe. Cela plus cette histoire de tournoi je-ne-sais-plus-où, qui amène plein de nobliaux et bourgeois à voyager... \\
--- C'est vrai que nous avons été attaqués hier... Mais ils n'ont pas insisté.\\
\guidea sourit.\\
--- Nous avons eu de la chance là-dessus. Ils n'étaient que trois, en même temps. Je ne sais pas ce qui les a le plus impressionnés, \chris et son épée presque aussi grande que lui, ou toi en train de jongler tranquillement avec des couteaux sur le toit de la voiture~? Ils ne doivent pas voir ça tous les jours...\\
\jerome sourit à son tour sans répondre. Il prit une de ses balles et se mit à jouer avec.\\
--- Dites-moi, honnêtement, ces fameux couteaux... tu ne sais que jongler avec~?\\
--- Bah, s'il fallait me défendre, je saurais me débrouiller...

Le guide laissa passer un silence pendant lequel il regarda le jeune ménestrel, l'imaginant vraisemblablement en train de se «~débrouiller~» avec plus de couteaux que ses mains pouvaient tenir face à des adversaires. Il hocha la tête.\\
--- Avec le bon entraînement, tu serais un vrai tueur...\\
\jerome haussa les épaules en souriant, sans cesser de jouer avec sa balle. Il n'avait pas tout à fait envie de s'étaler sur le sujet.\\
--- Comment peut-on retrouver le fameux \remi, sinon~?\\
--- Oh, si tout va bien, il sera probablement en train de prendre un verre à la taverne du village. Ou chez ses parents, comme ça lui arrive de loger quand il est dans le coin.\\
--- Vous le connaissez bien~?\\
--- Oui, il y a peu de guides qui connaissent la forêt de \foret. On se connaît tous, il nous arrive régulièrement de voyager ensemble.

\jerome n'osa pas demander «~Et si tout ne va pas bien~?~». Après tout, était-ce la peine de s'inquiéter~? Il fallait juste espérer que cet homme soit à la hauteur de sa réputation et puisse les guider. Et qu'ils trouvent quelque chose là-bas...

\recit{\remi}

Il y avait comme toujours cinq tables rectangulaires en bois massif, entourées de bancs et de quelques tabourets, et la porte qui menait à la cuisine avait encore la trace de brûlure qu'il avait toujours connu. La lumière -- à cette heure, essentiellement fournie par la grande cheminée sur le côté et les plusieurs lampes suspendues sur les murs -- et les odeurs n'avaient pas changé non plus. Comme si rien ne s'était passé, et rien ne se passait jamais à l'auberge du \aubergerem.

Depuis qu'il avait laissé partir \chloe, le paladin et les deux elfes, il avait erré dans le village sans trop savoir quoi faire. Le contraste entre l'extraordinaire qu'il avait vécu dans les derniers jours et la routine paisible qui régnait ici était tel qu'il se demandait presque s'il n'avait pas rêvé toute cette aventure. 

Il adressa un geste au propriétaire, qui lui répondit par un sourire. Le brave homme le connaissait depuis qu'il était un petit garçon, et à part quelques rides et cheveux plus gris de plus, il n'avait pas changé.\\
--- \remi~! Ça fait un moment~! Viens te joindre à nous~!\\
Il reconnut aussitôt \guideb, un autre guide et ami, installé à l'une des tables. Il le rejoignit, et salua également deux hommes assis avec lui, habillés en soldats. Ils lui expliquèrent qu'ils formaient la garde rapprochée d'un riche seigneur, et qu'ils avaient engagé un guide pour lui faire traverser la forêt avec sa suite.\\
--- Encore quelqu'un qui se rend au tournoi du duc \seigneurtournoi~? demanda \remi.\\
--- Oui, notre maître est un excellent archer. Mais comme beaucoup, il vient au tournoi surtout pour se faire et entretenir des relations, expliqua l'un des soldats. Après, il ne dédaignerait pas un trophée je pense...\\
--- Bah, c'est leur jeu, de toutes façons. Et puis, ça nous donne une occasion de voir du pays, n'est-ce pas~? répondit son collègue.\\
--- Si tant est qu'on n'y reste pas...\\
Le soldat montra alors son bras en écharpe.\\
--- Oh. Vous avez été attaqués~?\\
Le guide et les deux soldats hochèrent la tête. Ils racontèrent alors un affrontement particulièrement violent avec des bandits au milieu de la forêt.\\
--- J'ai bien cru que j'allais y rester, ajouta le soldat. Je me suis retrouvé à un moment donné face à trois de ces hommes, et...\\
--- Laisse tomber, c'est pas crédible, ton histoire, tu nous l'a déjà racontée, interrompit son ami.\\
Le soldat blessé haussa les épaules et reprit tout de même, en abaissant la voix légèrement.\\
--- Personne ne me croit, évidemment. Mais j'ai vu certains de mes ennemis tomber au sol, morts.\\
--- C'était peut-être juste tes compagnons qui sont venus t'aider, que tu n'as pas vus~? suggéra \remi.\\
--- Aucun d'entre nous n'avait d'arc.\\
Il sortit de sa poche une flèche brisée qu'il posa sur la table.\\
--- Et je suis sûr que notre maître n'a pas des flèches taillées comme ça.\\
\remi fronça les sourcils et observa la pointe. Elle était fine et acérée... il n'était pas spécialiste en archerie mais il lui semblait bien que les pointes de flèche standard étaient moins travaillées. Du moins les flèches standard humaines... Cela pouvait-il être une flèche d'elfe sylvain~? C'était possible. Il regretta de ne pas avoir observé de plus près les armes d'\aure.

\noindent--- Et toi, \remi, qu'est-ce que tu as fait pendant ce temps~?\\
Il releva la tête brusquement, sortant de sa rêverie. Les soldats avaient rangé la mystérieuse flèche et s'était reportés sur leur assiette et leur verre.\\
--- Ah, moi~?\\
Il réfléchit quelques instants. Il ne pouvait pas tout à fait parler de \chloe... Enfin si, rien de l'en empêchait, mais il y avait toute une partie qu'il ne pouvait pas raconter... Et puis la rencontre avec les elfes. Quand bien même on le croirait, on risquait de se méfier de lui, et de chercher peut-être des ennuis aux deux jeunes femmes. Et tout ce qui s'était passé ensuite... Il haussa les épaules.\\
--- Une traversée sans histoire.

Personne n'insista. Après tout, chacun était libre de raconter ce qu'il voulait. Il suivit distraitement la suite de la conversation. Il y avait les interrogations sur le fameux tournoi, et qui y viendrait. Il y avait des nouvelles de la dernière née de \guideb, qui allait avoir deux ans la semaine prochaine. Il y avait l'incendie qui s'était déclaré il y a un mois dans la grange d'un des paysans, et que personne n'expliquait. Il y avait la cuisine de la taverne, qui était décidément très bonne ce soir, ou alors c'était parce que la nouvelle serveuse était jolie. Aidé par le bon repas et le vin, il se laissa bercer par ces histoires, comme si elles le ramenaient sur terre après une excursion dans une vie différente.

Puis, la porte sur l'extérieur s'ouvrit, et parmi les deux silhouettes qui entrèrent, \remi reconnut immédiatement la première.\\
--- \guidea, quelle bonne surprise~! s'exclama son voisin de droite.

\recit{\seve}

Ils étaient assis, elle et \chris, sur le petit lit dans leur minuscule chambre. Le gérant de la taverne leur avait dit qu'il n'avait plus d'autre chambre de libre, avec tous ces étrangers de passage dans la région. Des tas de papiers s'étalaient autour d'eux.\\
--- Qu'as-tu tiré d'intéressant sur les... créatures qu'on cherche~? lui demanda-t-elle.\\
--- Au final peu de choses très précises. Les documents qu'on m'a donnés sont très vieux, ce sont des récits de voyageurs, ou des traductions imparfaites de natifs de la région, et il est difficile de faire la part entre ce qui a été réellement observé et ce qui tient de la légende ou de l'imagination... Rien sur leur taille, par exemple. Ou plutôt tout et son contraire~! Heureusement qu'il y a les croquis et notes de \magemort, même si ce n'est pas complet.\\
--- D'où venaient-elles~?\\
--- Des contrées du sud, où elles vivaient tapies dans des grottes à l'abri de la lumière vive et de l'humidité. C'est un des points sur lequel les différents témoignages semblent se recouper, et qui est bon à savoir. On ne sait pas trop quand et comment elles ont disparu. Ici ils parlent d'une aide divine, invoquée par des humains locaux, pour s'en débarrasser. Là d'une traque intensive et sans fin pour les éliminer toutes. Dans celui-ci, les elfes noirs les auraient domestiquées pour chasser les humains de la région, alors que dans celui-là, ils les combattaient. Je ne suis pas sûr qu'on puisse se fier à grand-chose...\\
--- Je ne savais pas que les elfes noirs vivaient ici aussi à l'époque.\\
--- Moi non plus. À vrai dire, il faut reconnaître que nous ne savons pas grand chose d'eux. Cela ne fait qu'à peine un siècle qu'elfes et humains se parlent, et encore. D'accord, nous avons croisé un ou deux elfes noirs à la capitale, mais ce n'était peut-être pas bienvenu de l'aborder et lui demander les archives détaillées de sa nation... Même \denise, rappelle-toi. Elle nous parlait de temps en temps de petits détails personnels de la vie des elfes, mais n'a jamais dit grand chose de l'histoire des sylvains.

\seve hocha la tête. \chris reprit.\\
--- Si on en revient à nos bestioles, il semble assez unanime qu'elles ont une morsure extrêmement venimeuse. Une morsure tue un humain en une dizaine d'heures, beaucoup moins pour un petit animal. Si la cible bouge encore après quelques morsures, elles attendent simplement que le poison fasse effet.\\
--- Charmant programme.\\
--- D'un point de vue très pragmatique, cela veut dire qu'il suffit d'avoir le bon antidote. \jerome a sélectionné plusieurs antipoisons basés sur diverses morsures d'araignées connues, et si j'en crois certains de ces textes, ils devraient fonctionner.\\
--- Si tout va bien.

\chris ne répondit pas. Il se contenta de désigner la pile de feuilles qu'il y avait sur les genoux de \sevecourt.\\
--- Et toi, qu'as-tu trouvé d'intéressant dans ces dossiers~?\\
Pas mécontente de changer de sujet, elle sortit un petit carnet sur lequel elle avait résumé ses notes.\\
--- Comme tu le sais, c'est un dossier avec des informations sur tout un nombre de mages de la capitale, ayant potentiellement un lien avec \magemort ou \mageb. Et ça en fait des noms...\\
--- C'est le capitaine \capitaine qui t'a donné ça~? Il a obtenu ça d'après ses dossiers de la garde~?\\
--- J'ai des doutes. Je pense qu'il est allé demandé au recteur de l'université de magie. Il s'agit essentiellement de données administratives~: nom, adresse, origine, domaine de compétence, ... Mais il y a sur certaines fiches quelques informations rajoutées à la hâte, d'une autre écriture~: il a peut-être cru bon de rajouter certains points intéressants. Pour nous aider, peut-être~?\\
--- Pourquoi cet excès de zèle~?\\
--- Peut-être qu'il se méfie de certains mages. Peut-être qu'il veut se faire bien voir du capitaine \capitaine. Peut-être qu'il a une autre raison, je n'en sais rien. On ne va pas se plaindre.\\
--- Et qu'as-tu tiré de tout cela~?

Elle soupira et regarda son carnet.\\
--- \mageb est originaire de la région. Du comté de \comtemageb, qui n'est pas très loin d'ailleurs. Fils de tailleur, il est parti à l'adolescence à la capitale pour finir son apprentissage... Et a découvert une autre voie.\\
--- Original, un mage puissant venu d'un pays où on craint la magie...\\
--- Il n'est pas le seul. J'en ai noté quatre autres comme ça. Il y a la fameuse \magicienne, notamment. Ainsi que trois autres mages~: \magepnja, \magepnjb et \chloe. La dernière de la liste est intéressante aussi.\\
--- Qu'est-ce qu'elle a de particulier~?\\
--- Déjà, son domaine de magie -- le soin -- est proche de celui de \mageb. D'après une note ajoutée à la hâte, il était même un de ses professeurs. Et il y a un détail cocasse, que j'ai noté au cas où~: \chloe est la fille aînée du seigneur \seigneurchloe.\\
\chris ouvrit grand les yeux de surprise.\\
--- C'est bien la seigneurie sur lequel on se trouve~?\\
--- Oui... Mais ce n'est pas ça qui me rend méfiante à son sujet. C'est qu'apparemment, elle aurait quitté la capitale quelques jours avant l'«~incident~».\\
--- Pour où~?\\
--- On ne sait pas évidemment. Ou plutôt, je ne saurais pas si je n'avais pas eu l'idée de bavarder avec la femme du propriétaire de l'auberge.\\
--- Comment pourrait-elle savoir~? demada \chris, de plus en plus incrédule.\\
\seve sourit.\\
--- On l'a vue ce matin, traverser le village, accompagnée d'un jeune et mystérieux chevalier qui serait allé la secourir.\\
Il haussa les sourcils.\\
--- Sérieusement~?\\
--- Ce sont des rumeurs, qui valent ce qu'elle valent... 

%\chris resta un instant silencieux.\\
%--- C'est à la fois... très intéressant et très inquiétant en même temps. Tu crois que nous devrions aller %l'interroger~?\\
%--- Je doute que nous en ayions l'occasion et la possibilité de toutes façons. Nous avons peut-être plus de chances avec les familles des autres mages cités, même si elles ne sont pas tout près, mais que leur dire~? Certains ont coupé tous les ponts avec eux. Et puis, je crois que nous avons été chargés d'une mission précise.

\chris se leva.\\
--- Intéressant. Je ne sais pas si cela peut avoir un rapport avec notre histoire, mais... J'entends du bruit en bas, la salle à manger doit être pleine. D'après \guidea, nous avons de bonnes chances de croiser le fameux \remi ici. \jerome est peut-être même déjà en bas. Et puis j'ai faim.


\recit{\chris}


Lorsqu'ils entrèrent dans la pièce, ils constatèrent qu'il y avait pas mal d'animation dans la petite salle. À une grande table près de la cheminée étaient attablés une petite dizaine d'hommes, à la conversation animée et joyeuse.\\
--- Allez, \jerome, montre-nous.\\
C'était la voix de \guidea, au milieu des rires. Le jeune homme se leva de sa chaise, en souriant, prit trois couverts en bois et se mit à jongler avec, sous les applaudissements de son public improvisé. Ce \jerome, il ne manquait pas une occasion de se donner en spectacle, même -- et surtout -- improvisé. Ce soir, il avait un certain succès, y compris auprès de la jeune serveuse qui venait de lui apporter une assiette supplémentaire avec un grand sourire.

Il jeta un {\oe}il à \seve, qui semblait avoir suivi son regard.\\
--- Bah, laissons-le s'amuser. Qu'est-ce qu'il pourrait lui arriver de grave après tout~?\\
Ils s'assirent à une petite table de libre et commandèrent à manger. Alors qu'ils se demandaient comment ils allaient bien aborder le fameux guide, un homme s'approcha de la table.

\noindent --- Je suis \remi. J'ai cru comprendre que vous me cherchiez~?

L'homme était vêtu de façon semblable à ses compagnons. Pantalon de toile et bottes de cuir solide, tunique de lin grise, usée et délavée de façon non-uniforme, comme s'il portait régulièrement un autre vêtement sur son torse. Il remarqua aussi l'usure caractéristique sur le côté gauche de sa ceinture, celle que forme, avec le temps, un fourreau d'épée qui y pend régulièrement. Pourtant, sa carrure état moins imposante que celle de \guidea et il paraissait nettement plus jeune. Sa réputation était-elle surfaite~?

\noindent --- Effectivement. Asseyez-vous en face. Mon nom est \chris, voici ma femme \seve. Nous cherchons quelqu'un pour nous emmener dans certaines régions peu connues de la forêt de \foret. Il semble que vous soyiez le seul à pouvoir le faire~?\\
\remi s'assit en souriant.\\
--- Sans vouloir me vanter, il me semble que si je ne peux pas vous y conduire, alors aucun humain ne le peut. Par quel moyen~? À pied~?

Au fur et à mesure que la conversation s'engageait sur des détails pratiques -- prix, moyen de transport, matériel --, \chris commençait à avoir confiance. Il savait de quoi il parlait. Et après tout, ce ne sont ni l'âge ni les gros bras qui font un bon guide. Il sembla un peu hésitant quand à la venue potentielle de \seve, mais un regard foudroyant de celle-ci le convaincut rapidement. Lui même avait vaguement essayé de la dissuader de venir jusque dans la forêt -- elle pourrait rester dans la ville et apprendre des choses --, mais vaguement seulement. Il savait bien que lorsqu'elle avait décidé de faire quelque chose, la déesse elle-même ne l'arrêterait pas. Alors quelqu'un comme \remi...

Il craignait un peu qu'il ne leur pose un peu trop de questions sur le but de leur voyage -- s'il prévoyait de lui en parler une fois la ville quittée, il ne voulait pas détailler tout de suite --, mais s'il fronça légèrement les sourcils à leur explication vague de recherche de ruines d'anciennes civilisations, il s'en contenta.

Lorsqu'\chris pointa, sur la vieille carte du guide, les zones qu'il comptait explorer, celui-ci commença par hocher la tête, puis se figea l'espace d'un instant.\\
--- Par contre, je n'emmène personne ici.\\
\chris et \seve le regardèrent, surpris, puis leur regard se porta à nouveau sur la carte, sur la zone qu'\chris pointait. Elle n'était pourtant pas si éloignée que cela de la ville, même si elle semblait très peu fréquentée au vu de l'absence de chemin qui la parcourait.\\
--- Ailleurs si vous voulez, même là, ajouta-t-il en pointant une zone bien plus éloignée. \\
Le visage de \remi s'était fermé, et était devenu indéchiffrable. Il reprit, alors que \seve ouvrait la bouche pour lui demander pourquoi.\\
--- Les autres guides ne vous emmèneraient pas parce qu'ils ne con\-nais\-sent pas cette région. Je ne vous y emmène pas parce justement je la connais. Et je tiens à ma peau et je suppose que vous aussi.\\
Il se leva brusquement.\\
--- Attendez. Et si nous y allions avec une meilleur escorte, peut-être que...\\
--- Si vous me trouvez une armée, peut-être, coupa-t-il.\\
Il se dirigea vers le comptoir et fit un geste au tenancier, sans dire un mot. \chris et \seve se regardèrent, surpris.

\noindent --- Hé, \remi, tu ne vas pas nous quitter comme ça quand même~!\\
C'était la voix d'un de ses compagnons de table, qui l'appelait d'un air enjoué. Le jeune homme sembla hésiter, puis se retourna vers lui.\\
--- Le p'tit gars a encore des trucs à nous montrer, je suis sûr que ça va te plaire~!\\
Il pointa du doigt l'autre côté de la table, où \jerome faisait tenir un large couteau en équilibre sur son nez, sous le regard amusé des autres convives. \remi sembla hésiter, regarda le jeune ménestrel quelques instants, puis sourit en s'approchant de la table.\\
--- Je peux essayer~?

\recit{\seve}

Ils restèrent silencieux quelques instants, regardant le jeune homme quitter la table. \\
--- Qu'est-ce qui lui a pris~? murmura \chris.\\
--- Je ne sais pas. Il s'est vraiment braqué d'un coup... Tu crois qu'il faudrait le rappeler, essayer de lui parler~?\\
--- On peut. Mais j'ai l'impression qu'on a peu de chances. Et sans lui, impossible de mener à bien notre mission. Mmmh...\\
Il s'interrompit pour réfléchir. Pendant ce temps, \seve tourna son regard vers l'autre table. Le jeune guide avait rejoint ses compagnons, parmi lesquels se trouvait \jerome...

\remi s'était pris au jeu. Il avait récupéré le long couteau et lui aussi le faisait tenir en équilibre sur son nez. Il se débrouillait plutôt bien, et à en voir la réaction de la petite foule, ce n'était pas la première fois qu'il jouait à ce genre de jeu. Et ce soir-là, il avait un concurrent sérieux...

\jerome lui jeta un {\oe}il interrogateur. Elle haussa les épaules en faisant la moue. Une fraction de seconde plus tard il s'était de nouveau tourné vers son nouveau compagnon pour lui proposer un nouveau défi.

\noindent --- La zone dans laquelle il refuse d'aller se recoupe en partie avec celle qu'on devait explorer. On peut commencer par aller voir le reste, et peut-être que d'ici là... commença \chris.\\
\seve l'interrompit en souriant et en posant sa main sur la sienne.
--- Pour le moment, je serais d'avis de laisser faire \jerome, il a l'air mieux parti que nous pour lui parler...\\
Tous deux tournèrent la tête vers la grande table, où les discussions et les rires allaient bon train. Il sourit à son tour.\\
--- Tu as peut-être raison. Attendons demain.

\recit{\remi}

Il secoua la tête tout en foulant l'herbe humide de rosée, comme si cela lui permettait de chasser ces pensées qui se bousculaient. Il n'aurait peut-être pas dû... Il y avait un certain nombre de choses qu'il n'aurait pas dû faire hier soir.

Boire, pour commencer. Ou tout du moins pas autant. Mais lorsqu'il y pensait, ce n'était pas la première fois qu'il se faisait cette réflexion, et il avait beau tenter de se persuader du contraire, une petite voix lui disait que ça ne serait pas la dernière. Au moins cette pensée-là était habituelle, elle en était presque rassurante au fond.

Il n'aurait pas dû refuser tout net ce que proposait \chris. Surtout qu'il semblait être le genre de gars à être prêt à payer cher sans poser trop de questions pour aller là où il voulait. Et après tout, s'il avait refusé, c'était justement pour éviter les questions... Elles auraient mené trop loin, si on ne le prenait pas pour un fou. \chloe, \ismael, les deux elfes, les \bestioles, leur morsure, \chloe... 

Pourtant la soirée s'était passé plutôt bien ensuite. Il avait fait connaissance avec ce jeune homme, un ménestrel apparemment, qui avait voyagé avec \chris et sa femme. Un jongleur, qui avait épaté la galerie avec divers tours d'adresse avec tous les objets qui lui étaient passés sous la main. Il s'était joint au public. Il n'aurait pas dû. Il savait bien qu'il aurait à un moment donné envie d'essayer, lui-même étant amateur de ce genre de jeu. Il n'était d'ailleurs pas mauvais, mais face à un vrai jongleur, il savait bien qu'il n'avait aucune chance. Qui avait suggéré l'idée de le défier sur un terrain qui était plus le sien~? Était-ce \guideb~? Il n'était plus sûr. Ça aurait bien pu être le ménestrel. Ou bien lui-même, pour ce qu'il se souvenait de la fin de la soirée. S'il avait été sobre et s'il n'y avait pas eu ses compagnons autour de lui, il n'aurait jamais accepté, évidemment.

Il marchait depuis presque une heure, et au fur et à mesure que l'air frais lui éclaircissait l'esprit, il hésitait. Était-ce une bonne idée, d'aller quand même à ce rendez-vous~? Après tout, il ne connaissait même pas ce jeune homme. Et puis il avait mieux à faire que d'aller relever des défis idiots.

Il soupira. En fait il n'avait pas vraiment mieux à faire, puisqu'il avait refusé le «~boulot~» d'\chris. Et puis, il aimait relever des défis, même idiots. Mais quand même...

\noindent --- Héé \remi~!\\
Il tourna la tête. C'était \guidea qui le rattrapait au pas de course. Un grand sourire barrait son visage.\\
--- Ha, je savais bien que tu n'allais pas te débiner au dernier moment.\\
L'enthousiasme de son compagnon chassa vite ses interrogations, et il lui sourit en retour.\\
--- Et l'autre, tu crois qu'il va se dégonfler~?\\
--- \jerome~? Ça m'étonnerait.\\
--- Ah, c'est vrai que tu as fait le trajet avec lui, j'avais oublié. Tu le connais plutôt bien alors...\\
--- Oui. C'est un p'tit gars un peu étrange parfois, mais au fond, il n'est pas bien méchant.\\
Il hocha la tête et reporta son regard au loin. Ils étaient tout proches de leur destination.

Le lac du Croissant était un endroit magnifique. Il était passé à plusieurs reprises à côté de ce point d'eau qui devait son nom à la large falaise qui le bordait sur la moitié de sa circonférence. Si on pouvait voir quelques grands arbres aux alentours, seuls quelques buissons secs poussaient au sommet de la barre rocheuse, la faisant apparaître d'autant plus pâle. Bien qu'à une petite heure de marche du prochain village, l'endroit était pourtant peu fréquenté. Divers mythes parlaient d'une malédiction, mais \remi, pragmatique, croyait plus volontiers que l'endroit présentait en réalité peu d'intérêt~: le lieu n'était pas vraiment sur des routes fréquentées, la terre était pauvre, il y avait peu d'animaux à y chasser et les alentours regorgeaient de nombreux autres points d'eau plus fournis en poissons. Son seul intérêt était probablement sa beauté, mais bien peu de gens pouvaient -- ou souhaitaient -- prendre le temps de l'apprécier.

\recit{\jerome}

Lorsqu'il aperçut la silhouette de \remi au loin, il laissa un léger sourire se marquer sur ses lèvres. \\
--- Tu pensais qu'il ne viendrait pas~?\\
Il tourna la tête vers \guideb, un autre ami de \remi, qui était arrivé en même temps que lui. Il haussa les épaules.\\
--- Je dois t'avouer que j'ai eu quelques doutes...\\
--- Bah, \remi rate rarement un défi. Quoique, quand il pense vraiment qu'il va rater... Mais il est là en tous cas.

Il était là. Un peu nerveux, visiblement, mais lui-même l'était aussi finalement. Il était venu sans son épée -- un fourreau vide à sa ceinture l'attestait --, mais il lui semblait deviner le manche d'un couteau qui dépassait de sa botte droite. En dehors de cela, il était venu les mains vides. C'était plutôt bon signe.

\noindent --- Nous y voilà. Alors, qu'est-ce que tu attends de moi~?\\
--- Qu'est-ce que tu veux, j'ai beaucoup entendu parler de toi. Oh je ne comptais pas te défier sur tes compétences de guide ou de pisteur, elles sont suffisamment reconnues et ce n'est de toutes façons pas mon domaine. J'ai déjà eu l'occasion de jouer à des jeux d'adresse avec toi hier.\\
Le jeune guide haussa les épaules. Maintenant que \jerome y prêtait attention, \remi semblait nettement plus jeune que ses amis. Il devait avoir son âge, ou peut-être moins, difficile à dire.\\
--- Évidemment, je ne comptais pas te défier sur la jonglerie.\\
Son interlocuteur laissa échapper un sourire mais ne répondit pas.\\
--- En fait, tes collègues m'ont dit que tu étais un excellent grimpeur. Et puis j'ai vu cet endroit...\\
Il se tourna et désigna la barre rocheuse derrière lui. \remi suivit son geste, et ses yeux se mirent à briller alors que son sourire s'agrandissait. \\
--- Je dois reconnaître que cette falaise m'a déjà tenté. Mais je n'ai jamais vraiment pris le temps...\\
\jerome sourit à son tour et s'approcha de la roche.\\
--- On part en traversée, au ras de l'eau. L'idée est de finir là haut, de l'autre côté, au niveau de ce petit arbre. \\
\remi ne répondit pas, et continuait à fixer la falaise, observant et étudiant le trajet à effectuer. \guidea lui donna une tape sur l'épaule en souriant.\\
--- Ha, je savais que ça te plairait. J'aurais bien tenté, mais je n'ai pas ton agilité~!

\remi se tourna vers lui en souriant.\\
--- Le dernier arrivé paye un pot ce soir~?\\
--- Le dernier arrivé ou le premier à l'eau.\\
Les deux autres guides approuvèrent en riant.

\recit{\remi}

Le soleil montait petit à petit à l'horizon, et la pierre était très claire. Il aurait vite chaud. Il se défit de sa ceinture et de son armure de cuir, et après quelques hésitations, de sa tunique. Après tout, autant être léger, et puis ses amis pouvaient garder ses affaires. Puis il rejoignit \jerome, qui avait posé son petit sac en cuir noir et s'était approché de la paroi. S'il avait proposé ce défi, c'est qu'il était plutôt bon grimpeur lui aussi. Mais à quel point~?

Alors qu'il passait sa main sur la roche, \guideb lui tendit une flasque ouverte.\\
--- Tu veux un coup avant d'y aller~?\\
--- Euh, merci mais je crois que j'ai un peu trop bu hier...\\
Il sourit.\\
--- Oh, il n'y a presque pas d'alcool. Et puis,\\
Il se rapprocha alors qu'il lui mettait la flasque dans les doigts, et lui fit un clin d'{\oe}il.\\
--- J'ai parié un pichet de vin avec \guidea sur toi, me déçois pas, hein~!

\remi sourit et prit finalement une petite gorgée -- \guideb n'avait pas la même notion de «~presque pas d'alcool~» que lui.\\
--- Je vais faire de mon mieux.\\
Il tendit ensuite la flasque au jeune ménestrel, qui prit une gorgée à son tour.\\
--- Bonne chance, \remi.\\
--- Bonne chance à toi aussi.

\recit{\jerome}

Il se demandait vaguement à quel point ses amis avaient exagéré les compétences de \remi, mais il fut vite convaincu. Il n'allait pas particulièrement vite, mais il évoluait avec fluidité et assurance. Il était aussi plus grand que lui et ses doigts étaient plus fins que les siens, deux atouts importants.

\jerome décida de couper par un chemin un peu plus court mais plus technique. Les prises y étaient beaucoup plus petites et rares, et la progression était plus complexe. Mais il en fallait plus pour arrêter quelqu'un qui avait passé des années à escalader les murs de la capitale. Lorsqu'on est habitué à tenir les réglettes fines et humides formées par les interstices entre les pierres, les petits gratons de roche qu'il trouvait ici étaient presque confortables. 

Pourtant, il commençait à avoir chaud et regrettait d'avoir gardé sa tunique à manches longues. Sauf que s'il avait dû se mettre torse nu comme \remi, il aurait dû, d'une façon ou d'une autre, montrer le fourreau d'avant-bras qu'il portait dessous. Et on faisait mieux pour inspirer confiance qu'une arme d'assassin. Maintenant qu'il y pensait, il aurait dû simplement la laisser à l'auberge, ce n'est pas comme si il craignait grand-chose... 

En parlant de confiance, est-ce qu'il devait plutôt le laisser gagner ou pas~? Il tourna la tête rapidement pour voir son avancement. Il était maintenant juste derrière lui. Leurs regards se croisèrent et ils esquissèrent tous deux un sourire au milieu de l'effort. Il s'en sortait très très bien. Hors de question de le laisser gagner.

\recit{\remi}

L'escalade était plus longue que prévue, et il commençait à sentir la fatigue dans ses avant-bras. Mais \jerome, qui avait choisi un autre chemin, ne semblait pas la sentir. Il ne savait pas précisément ce qu'on apprenait aux apprentis ménestrels, mais il doutait que l'escalade en fasse partie... Peut-être venait-il de régions montagneuses où on apprenait à grimper avant d'apprendre à marcher~?

Il profita d'une bonne prise pour s'essuyer le front et prendre une grande inspiration avant l'ascension finale. Il lui restait moins d'une dizaine de mètres à grimper, et il pouvait encore peut-être rattraper son concurrent. Et vu de près, il lui semblait bien qu'il commençait à fatiguer lui aussi...

Mais pas suffisamment. Quelques mètres à peine au dessus de lui, \jerome se hissa sur le replat qu'ils avaient convenu comme lieu d'arrivée. Il se redressa, puis se tourna vers lui et lui tendit son bras en souriant.

\recit{\jerome}

\remi sembla avoir un instant d'hésitation et une moue. Puis il saisit son avant-bras tendu et le rejoignit. Il lui sourit.\\
--- Bon, d'accord, tu as gagné, lui dit-il en reprenant son souffle.\\
--- Merci. Tu grimpes très bien aussi.

Ils restèrent quelques instants silencieux masser leurs avant-bras endoloris, tout en regardant le paysage, qui était effectivement superbe. Le lac, la forêt, le village, les champs alentours... Au loin, se dessinait la silhouette du château du seigneur et la ville qui l'entourait.

\noindent --- Je peux te poser une question~?\\
\jerome sortit de sa rêverie brusquement.\\
--- Euh oui.\\
--- Je me demandais si tu avais quelque chose au bras droit. Une bles\-su\-re, ou une protection spécifique~?\\
Il hésita quelques instants, puis se décida à soulever sa manche. Il s'était déjà dit qu'il aurait dû laisser ça à l'auberge, mais maintenant...

\remi observa en silence le fourreau de cuir qui entourait son avant-bras, puis \jerome actionna le mécanisme pour libérer la dague, et d'un mouvement sec la fit glisser dans la main. Il continua de fixer la lame acérée, peinte en noir pour éviter les reflets.

\noindent --- J'avais entendu parler des assassins de la capitale. Mais j'ai toujours pensé qu'il s'agissait d'une légende ou d'un groupe disparu.\\
Il essayait de dire cela d'un ton factuel, mais la nervosité pointait dans sa voix -- et il y avait de quoi.\\
--- Les rares personnes à avoir vu cette arme et à être encore en vie sont des amis.\\
Ce n'était pas la meilleure des tirades, il devait l'admettre, mais les traits de son interlocuteur se détendirent un peu. Le jeune guide tourna ensuite la tête vers la rive où les attendaient leurs amis. Il leur fit un geste, puis se leva.\\
--- On devrait rentrer, dit-il. Par là, ajouta-t-il en pointant du doigt les buissons rabougris qui poussaient sur la falaise, il y a un sentier qui mène au pied du rocher.

\jerome remit sa manche et se mit en route à sa suite. Il hésitait à questionner \remi, mais ce fut lui qui prit la parole au bout de quelques minutes.\\
--- Tu travailles pour \chris~?\\
--- Pas vraiment... \chris et moi sommes amis de longue date et nous entraidons régulièrement. \\
--- Vous êtes donc tous les trois à la recherche de cette... ruine~? Enfin ça ne me regarde peut-être pas...\\
--- C'est une histoire compliquée, je ne sais pas si j'ai le droit de te dire...

\recit{\remi}

Il devait admettre que l'histoire de \jerome l'intriguait, mais il avait depuis longtemps pris la résolution de ne pas questionner trop ses clients -- même potentiels. En général, c'était ce qu'on attendait de lui. Il avait la certitude que certains des voyageurs qu'il avait escortés n'avaient pas forcément des activités strictement légales. Surtout ceux qui demandaient à traverser hors des sentiers, de préférence discrètement, et qui payaient très bien pour ça, y compris pour son silence.

Jusque là, il le savait pour avoir écouté les rumeurs de village, il ne s'agissait que de petite contrebande ou de petits malfrats qui fuyaient la région. Il saurait refuser ce genre de marché si on lui proposait quelque chose de vraiment louche. Il ne savait pas trop où il mettrait cette limite, et il devait reconnaître qu'il était plus confortable de ne pas poser trop de questions.

La voix de \jerome interrompit ses pensées.\\
--- Tiens, à propos de choses qu'on ne dit pas... Peux-tu me dire pour\-quoi tu n'as pas voulu dire précisément quels dangers nous attendent dans la forêt~?\\
Il haussa les épaules. Après tout...\\
--- Essentiellement, parce que personne ne m'aurait cru.\\
Le ménestrel sourit.\\
--- Bah, dis toujours, j'aime bien les histoires extraordinaires. Au pire ça fera un joli conte à raconter.\\
Il eut un sourire un peu amer.\\
--- Ça fera une histoire pour faire peur aux enfants pas sages alors...\\
Il prit une inspiration.\\
--- Lors de ma dernière traversée, nous avons rencontré des créatures cauchemardesques et mortelles, des sortes d'araignées géantes, appelées \bestioles...

Il s'interrompit, remarquant que \jerome était resté quelques pas en arrière. Son visage s'était figé sur une expression de surprise.\\
--- Je sais, c'est complètement incroyable, hein...\\
\jerome était tout pâle.\\
--- Plus que tu ne crois. Enfin, moins même. \\
--- Quoi~?\\
Il le rejoignit, et posa sa main sur son épaule en hochant la tête.\\
--- \remi... Tu veux bien m'accompagner jusqu'à l'auberge du \aubergerem, où nous avons nos chambres~?\\
--- Euh oui...\\
--- Tu voudras bien expliquer tout ça à \chris et \sevecourt aussi~? Nous n'allons pas le crier sur les toits, rassure-toi.\\
--- Euh... d'accord, mais pourquoi~?\\
Le jeune ménestrel marqua une pause, semblant chercher ses mots.\\
--- Tu vois cette histoire plus ou moins crédible de ruine antique que recherche \chris~?\\
Il hocha la tête.\\
--- Ce qu'il cherche est bien chose d'«~antique~», qui est censé avoir disparu depuis des siècles... mais ce n'est pas un tas de cailloux.

\remi se tut quelques instants, le temps de comprendre.\\
--- Oh.

\recit{\seve}

\chris déplia la carte sur le lit de la chambre de l'auberge, qui était décidement trop petite pour quatre personnes.\\
--- Si je résume bien, toi et ta cliente avez fait ce trajet, passant par là, et là, dit-il en dessinant une trajectoire au crayon sur le papier. Et vous avez croisé des \bestioles où déjà~?\\
--- Ici, précisa \remi, en pointant la carte. Nous avons ensuite traversé la rivière là, ce qui nous a mis à l'abri de ces créatures.\\
\chris hocha la tête et se tourna vers elle.\\
--- On est d'accord qu'elles ne peuvent pas traverser de rivière~?\\
Elle secoua la tête en relisant les quelques notes qu'ils avaient.\\
--- En principe non. Sauf s'il y a un pont dans le coin, peut-être.\\
--- C'est trop reculé pour que des hommes soient venus construire des ponts, à ma connaissance. Il y a quelques gués, au mieux.\\
--- La zone clé est donc située entre cette rivière et son affluent, ce n'est pas si grand comme région. C'est une très bonne nouvelle, ajouta \chris en souriant.\\
--- Tu trouves~? lui demanda-t-elle.\\
--- On nous a demandé d'enquêter sur la présence possible de ces bestioles dans la forêt, pas forcément d'y aller et de leur serrer la pince. Le témoignage de \remi est déjà très riche~!

À condition qu'il dise bien la vérité, pensa-t-elle. Elle voulait en parler discrètement à \chris et \jerome, mais elle était sûre qu'il mentait. C'était absurde, pourtant, qu'il invente une histoire pareille. Et pourtant, la façon dont il en parlait, ses gestes parasites, tout son corps exprimait qu'il mentait. Ou alors il ne disait pas tout, peut-être~? Cette hypothèse était un peu plus crédible. Il faudrait trouver le moyen de le questionner, mais peut-être un peu plus subtilement que directement...

\noindent --- Il est évident que je vais essayer d'envoyer un rapport écrit. Mais réfléchissez, si nous rentrons maintenant avec ces informations, reprit \chris, c'est sûr que... celui qui nous envoie sera plutôt satisfait...\\
Il jeta un {\oe}il à \remi. Évidemment, il ne pouvait pas tout dire devant lui.\\
--- ... Et que va-t-il faire à votre avis~? Envoyer quelques hommes pour enquêter... Et comme il souhaite -- a priori -- que ce soit dans la discrétion, il va éviter de mettre trop de monde au courant. Je vous laisse donc deviner qui va devoir y aller.\\
--- Oui, mais nous pourrions avoir des renforts, ou de l'équipement adapté, ajouta \jerome, plongé jusque-là dans l'inspection de son sac à dos.\\
--- Quel meilleur équipement pourrions-nous avoir qu'on ne pourrait pas trouver ici~? répondit \seve. Et en plus, les informations de \remi sont plus utiles que la plupart des livres qu'on pourrait trouver à la capitale... Et nous serions quatre. \\
Elle tourna la tête vers \remi.\\
--- Enfin, si tu acceptes de nous emmener là-bas.

Tous tournèrent la tête vers le jeune guide, qui ne semblait pas très emballé par l'idée.\\
--- Cela reste dangereux... Même si avec des équipiers avertis ce n'est peut-être pas complètement suicidaire...\\
--- Bien sûr, nous serons prudents, ajouta \chris. Nous n'allons pas nous jeter dans le nid de ces bestioles, nous voulons juste des informations plus précises sur leur apparition, ou plutôt leur réapparition dans nos contrées. De plus, \jerome est expert en poisons, et a prévu des antidotes.\\
--- Certes...\\
--- Par contre, tu ne seras pas surpris si, quelle que soit ta décision, je te décourage très fortement de parler de cette histoire autour de toi.\\
--- Tu m'as suffisamment payé pour cela, je crois.\\
--- Ça pourrait t'attirer des ennuis.\\
\remi fronça les sourcils.\\
--- Je dois le prendre comme une menace~?\\
--- Non. Enfin si, mais pas de ma part. Je ne peux pas tout te dire mais...\\
\chris lui jeta un regard, ainsi qu'à \jerome.\\
--- ... Disons qu'on a de bonnes raisons de croire qu'un type s'est fait assassiner pour l'avoir su.

\remi resta quelques instants silencieux. Puis il prit la parole.\\
--- Si vous en avez les moyens, nous pouvons louer des montures pour chacun d'entre nous pour aller un peu plus vite. Mais la voiture ne fera que nous encombrer puisque le trajet se fera hors des sentiers. Par contre...\\
Il tourna la tête vers \seve en fronçant les sourcils. Elle lui jeta un regard noir. S'il me dit que c'est trop dangereux pour moi, je lui en colle une, pensa-t-elle.\\
--- Le père \loueurchevaux, qui loue des chevaux, ne fait habituellement pas dans le transport délicat. Il n'a pas de selle amazone. Cela te pose un problème de monter comme un homme~?\\
Elle ravala mentalement sa baffe. \\
--- Ah oui, pas de problèmes.\\
--- Parfait.

Ce type mentait peut-être, mais au moins, il ne la prenait pas pour une stupide vendeuse de fleurs incapable.

\recit{\christophe}

Ils étaient partis le lendemain matin. Tout était allé très vite. \seve avait organisé avec \remi leurs provisions -- pour eux et leurs mon\-tu\-res -- pour le trajet, \jerome avait trouvé une petite tente et des couvertures pour être un peu plus à l'aise qu'à la belle étoile, tandis que lui-même s'occupait des chevaux. Il avait toujours été très à l'aise avec ces animaux. Il n'y avait pas de chevaux dans sa tribu natale, mais petit, il était fasciné d'observer ces animaux à l'état sauvage, ou montés par des barbares de tribus rivales un peu plus avancées. Plus tard, à la capitale, un de ses premiers petits boulots -- et un de ses préférés -- avait été celui de garçon d'écurie, et il s'y connaissait plutôt bien maintenant.

Il avait choisi deux chevaux de taille moyenne, qui ne payaient pas de mine mais dociles et endurants. Ils n'avaient pas besoin de pur-sangs nerveux et rapides pour aller dans la forêt. À ceux-là s'ajoutaient leurs chevaux d'attelage, deux grands percherons qu'ils avaient achetés à la capitale. Lui et \seve montaient l'un de ses chevaux, qui en plus étaient chargés de la majorité du matériel. \jerome et \remi ouvraient la route, tout en discutant.

\noindent --- Je me demande, commença-t-il à l'intention du guide, pourquoi nous sommes passés devant les restes d'un grand feu, sur le sentier.\\
\remi tourna la tête vers eux, mais \seve répondit avant lui.\\
--- Ah, ça, je sais. C'est l'histoire dont je t'ai parlé hier, \chris, et dont tout le monde parle...
La nuit précédente, une horde de brigands aurait attaqué une noble dame et un chevalier serait venu à son secours... On raconte qu'il a combattu cent hommes, durant toute la nuit, et qu'il a pu en venir à bout, gravement blessé. Au matin, il aurait traversé le village sur sa monture, avec sa dame, pour la ramener en son château et s'effondrer d'épuisement sur le pont-levis.

\remi haussa un sourcil, retenant un sourire.\\
--- Hé bien, commença \chris. Et les cendres~?\\
--- Les villageois sont venus nettoyer l'endroit et ont brûlé les corps.\\
--- Et quelle est la part de vrai là-dedans, s'il y en a une~?\\
\seve sourit.\\
--- Quoi, un brave chevalier contre cent brigands, ce n'est pas crédible~? Je plaisante. 
J'ai recoupé quelques informations çà et là... tout n'est pas très clair. Mais il y avait vraisemblablement une dizaine d'hommes.
Et, comme je te l'ai dit hier \chris, la noble dame en question n'est autre que \chloe de \fauxmari.

Le demi-sourire de \remi se figea, en même temps que \jerome se retournait pour suivre la conversation.\\
--- ... mais peut-être que notre guide, qui est du coin, est plus au courant que nous~? reprit-elle.\\
Le guide en question poussa un soupir et se retourna vers la route.\\
--- J'étais avec les habitants du village quand il a fallu... nettoyer la route. Ce n'était pas un travail agréable croyez-moi... Je confirme la dizaine, ajouta-t-il. Et la dame en question est bien la fille du seigneur \seigneurchloe, \chloe. Pourquoi~? Vous la connaissez~?

\chris hésita. Que pouvait-il lui dire~? Il jeta un regard à \seve, qui fit une moue. Apparemment, pour elle, non. Le regard de \jerome passa de \remi à lui, et dans l'autre sens. Puis il haussa les épaules. Il lui laissait la décision. Après tout, lui donner quelques éléments et observer sa réaction pouvait être intéressante...\\
--- Nous avons quelques éléments qui nous font penser qu'elle pourrait être liée à cette histoire d'\bestioles.\\
\remi lui tournait le dos, semblant observer attentivement la route. Mais il avait quand même sursauté, et son cheval aussi.\\
--- Euh, je ne sais pas ce qui vous fait penser ça, commença-t-il après un petit moment de silence. Mais je suis persuadé qu'elle n'a rien à voir là-dedans.\\
--- Qu'est-ce qui te fait dire ça~? Tu la connais~?\\
Le guide ne répondit pas tout de suite. Il arrêta sa monture, mit pied à terre, et désigna un fourré. De là partait un étroit sentier, probablement taillé par des animaux.\\
--- C'est par là. J'ouvre la marche, suivez-moi.\\
Puis il se retourna vers lui, hésita, mais ajouta tout de même~:\\
--- Quand je suis tombé sur ces créatures, elle était avec moi. Nous avons fait face tous les deux.

Il se remit en selle et s'engagea dans les sous-bois. \jerome le suivit, puis \seve, non sans lui avoir jeté un regard surpris. Il se retrouva à fermer la marche. Le sentier, qui n'en était pas vraiment un, était bien trop étroit pour qu'ils puissent marcher à deux de front. Ils avaient convenu de cette configuration, qui était probablement la meilleure, mais pas pour discuter. Et \remi était tout devant...

\seve se retourna sur sa selle pour lui parler à mi-voix.\\
--- Comment se fait-il qu'il ait été avec elle~? Que vient faire le chevalier là-dedans~? Je ne comprends plus, ou alors il nous raconte n'importe quoi~!\\
--- Cela expliquerait qu'on ait perdu trace de \chloe aux abords de la forêt... Si elle a décidé d'engager un guide pour traverser la forêt discrètement...\\
--- Tu crois qu'on peut faire confiance à ce guide~? Ce n'est pas parce qu'il est réputé pour ses compétences de pisteur qu'il n'est pas impliqué dans une histoire compliquée.\\
--- Je n'en suis pas tout à fait sûr, évidemment. Mais dans ce cas, pourquoi aurait-il accepté de nous emmener là où sont les \bestioles, maintenant qu'il sait ce qu'on cherche~?\\
--- Il pourrait nous emmener dans un piège...

Il resta quelques instants silencieux, se concentrant sur sa monture qui avait du mal à passer un fossé avec son chargement. Oui, ils étaient peut-être en train de courir droit dans un piège. Il se rassura en se disant qu'il avait envoyé un messager avec un rapport précis, et chiffré, au capitaine \capitaine. Mais il mettrait plusieurs jours à arriver.\\
--- \sevecourt~?\\
Elle se retourna à nouveau.\\
--- Oui~?\\
--- Penses-tu que tu pourrais envoyer un message par enchantement au capitaine~? Ce soir~?\\
Elle haussa les épaules.\\
--- C'est épuisant, mais s'il le faut... Tu veux que je dise quoi~?\\
--- Lui expliquer brièvement la situation, et où nous allons~? Qu'il s'a\-lar\-me de ne pas avoir de nouvelles de nous d'ici une semaine~?\\
--- Il ne retiendra pas tous les détails, dans un rêve, mais je suppose qu'il saisira l'idée. J'imagine que tu aimerais que j'y mette le visage de \remi...\\
--- Pourquoi pas.\\
--- Par contre, il va falloir que je m'isole pendant un bon moment... Ce ne sera pas très discret. On lui dit quoi~?\\
--- On lui dit tout.\\
--- Quoi~? Tu es fou~?\\
--- Il est pour le moment seul avec nous trois. Il saura que nous avons envoyé ces messages. Que peut-il faire~?\\
\seve marqua un temps d'arrêt avant de répondre.\\
--- Tu marques un point. Je ne suis pas sûre que ce soit une très bonne idée mais... fais comme tu le sens.

\recit{\remi}

Le soir était tombé. Ses compagnons l'avaient aidé à installer le camp avec une certaine efficacité, ils n'en étaient pas à leur première expédition dans la forêt, semblait-il. Ils s'étaient installés autour d'un petit feu de camp pour partager leur repas, et l'ambiance était assez détendue.

\noindent --- Penses-tu que nous aurons besoin de monter la garde cette nuit~? demanda \chris.\\
--- En cette saison et dans le coin, je m'en passe habituellement. Mais vu les circonstances...\\
--- Tu fais référence à ce qui s'est passé il y a quelques nuits aux abords du village.\\
Il soupira. Il aurait voulu éviter de parler de cet incident, mais...\\
--- Oui.

\chris semblait avoir senti sa réticence. Il marqua une pause, puis reprit.\\
--- \'Ecoute, j'ai l'impression que tu ne veux pas raconter ce qui s'est vraiment passé lors de ta dernière trars\'ee,
avec \chloe.\\
--- Euh...\\
--- Je n'en connais pas la raison, même si j'ai une petite idée là-dessus. Or il se trouve que savoir ce qui s'est
réellement passé nous aiderait beaucoup dans notre mission... Alors je vais tout te révéler de la nôtre. Si, après ça, tu
estimes toujours nécessaire de garder ton secret...\\
\chris échangea un regard avec \seve et \jerome, qui hochèrent la tête. Puis il commença son récit.

Le feu avait sérieusement diminué. Il rajouta machinale\-ment quel\-ques branches. Quelque chose lui disait qu'ils n'étaient pas encore cou\-chés.\\
--- Voilà, tu sais à peu près tout ce que nous savons de cette affaire. Quant à \chloe...
Elle fait partie de ces gens
qui connaissaient \mageb, et qui a quitté la ville peu de temps avant cet... accident.\\
--- Vous allez m'apprendre que \chloe est une magicienne~?\\
--- Oui, répondit \chris en soupirant. Tu as deviné, n'est-ce pas~?\\
--- Non. Je le savais déjà, et c'est la raison pour laquelle j'évitais de vous parler d'elle à la base.

La surprise se dessina sur le visage de ses trois interlocuteurs. Il étendit sa jambe droite, et désigna un accroc réparé sur son pantalon.\\
--- Une de ces créatures m'a mordue. Sans ses soins magiques, je serais mort.\\
Il marqua une pause, puis soupira. Au point où il en était.\\
--- Et puisque j'y suis, je vais vous raconter le reste.

\recit{\jerome}

Le feu s'était presque éteint. Il commençait à être tard.\\
--- Je comprends mieux ton hésitation, commença-t-il. Des créatures cauchemardesques, une cliente qui s'avère être une sorcière, des elfes trouvées sur le chemin, et un paladin qui débarque d'on ne sait-où, je pense qu'il y a de quoi te demander d'aller décuver. \\
\remi eut un sourire amer.\\
--- Dans le meilleur des cas, oui... Honnêtement, reprit-il, si je ne vous avais pas rencontrés, je crois qu'au bout d'un moment j'aurai cru avoir rêvé tout cet épisode.\\
\seve hocha la tête.\\
--- J'imagine. Rassure-toi, pour nous cela ne pose pas de problèmes. Nous croisons régulièrement à la capitale des mages et des elfes, et nous n'avons rien contre eux. Surtout \jerome, ajouta-t-elle en lui adressant un sourire.\\
Il haussa les épaules. De toutes façons, il n'avait pas de nouvelles d'elle depuis un moment alors... Et puis il n'avait pas envie de parler de tout cela maintenant, alors qu'ils avaient plus important à s'occuper. De toutes façons, \remi n'avait heureusement pas relevé cette remarque.


%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%

%--- À quel point les gens du coin réagiraient à la présence de magiciens ou d'elfes~?\\
%Il soupira.\\
%--- Il n'y a plus de chasse aux sorciers officielle. Mais lorsque les bruits courent qu'untel pourrait être un sorcier, ça finit rarement bien. Selon l'humeur de la foule en colère, il peut finir brûlé vif, noyé, lapidé... Il y a parfois un «~jugement~» où on cherche à savoir si la personne est bien hantée par les démons. C'est rarement drôle pour la victime.\\
%--- Qu'en disent les autorités~? demanda \chris.\\
%--- Ils n'approuvent pas officiellement, mais ils ont en général autant peur des mages que le petit peuple, alors ils ne disent rien.\\
%--- Même dans la seigneurie d'\seigneurchloe~? demanda \seve. C'est surprenant, vue la situation de leur fille.
%--- Oui. Peut-être même pire qu'ailleurs, mais je suis mal placé pour juger.\\
%--- Et les elfes~? Celles dont tu as parlé traversent actuellement


\recit{\remi}

\noindent --- Avec tout ça, j'ai du mal à imaginer \chloe avoir un rapport avec votre affaire... Pourquoi aurait-elle voulu traverser la forêt seule avec moi, sachant qu'elle risquait de rencontrer les \bestioles~?\\
--- C'est vrai, admit \chris. Mais d'après ton récit elle n'avait pas l'habitude d'aller en forêt. Tu aurais eu des doutes si elle t'avait demandé de changer de route au milieu, non~?\\
Il se remémora les premiers jours avec la jeune femme. Si en réalité elle connaissait la forêt, elle était excellente comédienne.\\
--- Elle m'a tout de même sauvé de la morsure de ces créatures, en prenant le risque de révéler le fait qu'elle est magicienne...\\
--- Elle devait savoir que, sans toi, elle n'avait aucune chance de sortir de la forêt~? proposa \seve.

Il devait admettre que l'argument était plutôt logique. Elle avait eu l'air aussi horrifiée et effrayée que lui de rencontrer ces créatures. Mais avait-il vraiment observé~? Il avait vraiment du mal à imaginer \chloe en complice de meurtre et en comploteuse. Mais si c'était vrai~?\\
--- Cependant je reconnais, reprit \chris, interrompant ses pensées, que si elle savait à propos de ces créatures, il aurait été plus malin d'attendre le convoi officiel une semaine plus tard. Sauf si elle avait une raison de quitter la province au plus vite... \\
--- Vous pensez encore sérieusement qu'elle a quelque chose à voir là-dedans~? insista-t-il.\\
\chris haussa les épaules.\\
--- Disons que je reste pour le moment réservé sur ce sujet.

\noindent --- En dehors de cela, ajouta \seve, on peut tout de même noter un point important~: deux autres personnes sont au courant pour les \bestioles, les deux elfes dont tu m'as parlé.\\
--- Oui. Et elles se rendent au château du duc \seigneurtournoi, pour ce fameux tournoi de tir à l'arc. Je leur ai conseillé de ne pas passer par les grandes villes. Pourquoi~? Vous voulez leur parler aussi~?\\
--- Oh, je suis peut-être un peu paranoïaque. Je ne pense pas qu'«~on~» cherche à les faire disparaître, mais... penses-tu qu'elles arriveront saines et sauves à leur destination~?\\
\remi marqua une seconde de pause, le temps de se remémorer les flèches acérées de l'une et l'épée tranchante de l'autre.\\
--- Ça devrait aller.\\
--- Cela dit, interrompit \chris, l'idée d'aller leur parler n'est pas si absurde. Ne serait-ce que pour les prévenir. Mais nous n'en avons pas le temps, nous avons une autre mission en vue.\\
\seve se leva.\\
--- Oui. En ce qui me concerne, je vais... aller envoyer un message.\\
Elle jeta un regard à son compagnon, qui sembla comprendre.\\
--- Pardon~? Comment ça~? demanda \remi.\\
--- C'est un peu compliqué à expliquer pour le moment. Par contre, c'est trop épuisant pour qu'en plus de cela, je monte la garde ce soir. Ça ira à vous trois~?\\
--- Euh oui.\\
--- Je commence, proposa \chris.

Il y avait eu un peu trop d'informations ce soir pour qu'il se préoccupe de ce détail. Il vérifia rapidement l'état du feu et s'enroula dans sa couverture. Il vit \jerome faire de même. Il remarqua alors que le jeune ménestrel était resté silencieux durant la fin de la conversation, probablement épuisé lui aussi.

\recit{\jerome}

La journée s'était déroulée sans encombres, et ni \remi, ni ses deux compagnons n'avaient abordé leur affaire compliquée. L'ambiance était plutôt détendue, et ils avançaient plutôt effi\-ca\-ce\-ment, même si les che\-vaux n'allaient pas aussi vite que sur un vrai sentier.

On était en fin d'après-midi. Il commençait à faire chaud, et la petite rivière qu'ils venaient d'atteindre avait un côté rafraîchissant rien qu'à la regarder.\\
\noindent --- Est-ce la rivière dont tu nous as parlé~? demanda-t-il.\\
--- Oui, répondit \remi. C'est l'un des nombreux cours d'eau qui se jettent dans l'\riviereindecise, la fameuse rivière qui serpente dans toute la région. Celui-là n'a même pas de nom, à ce que je sache. Nous avions traversé par un gué, qui doit être un peu en amont, suivez-moi.

Quelques minutes plus tard, leur guide mit pied à terre face à l'eau. La rivière était plus large à cet endroit, ce devait être le fameux gué.\\
--- Ça va, \remi~?\\
Il sembla sortir de sa rêverie.\\
--- Hein~? Oui. Voilà l'endroit où nous avons traversé.\\
--- Tu as l'air ailleurs, insista-t-il.\\
Il haussa les épaules.\\
--- Juste des souvenirs de cette fameuse nuit qui me reviennent... Bon, que fait-on alors~? reprit-il en se tournant vers les deux autres cavaliers.\\
--- Inutile de courir vers le danger. On peut probablement observer d'ici, à l'abri.\\
--- Je croyais qu'elles n'allaient pas d'approcher du cours d'eau~? ajouta \seve.\\
--- Hm... tu as raison. On ne risque pas de voir grand chose en plus de nuit. Il faudra donc aller voir directement... Commençons par installer le camp pas loin d'ici.

Il n'était pas très étonnant que la rivière n'ait pas de vrai nom. Même si elle n'était pas si petite, les alentours étaient tellement envahis de végétation que peu d'hommes devaient s'y promener. D'ailleurs...\\
--- Tiens je pense à quelque chose. \remi, tu sais grimper aux arbres je suppose~?\\
--- Oui, pourquoi~?\\
--- Je me demandais si on ne pouvait pas s'installer dans un de ces grands arbres, ce soir, pour observer ce qui se passe.\\
--- Pourquoi pas, remarqua \chris tout en déchargeant sa monture. De ce que j'ai compris, les \bestioles adultes sont trop lourdes pour grimper aux arbres. Qu'en penses-tu \remi~?\\
--- Je n'y avais pas pensé, mais c'est vrai que ce n'est pas bête, admit-il. Je ne crois pas les avoir vues grimper, donc nous pourrions vérifier leur présence à l'abri... Par contre il faut trouver un moyen de rentrer, ou décider de passer la nuit dans un arbre.\\
--- Bah, tu as l'habitude, n'est-ce pas, \jerome... ajouta \seve en souriant.\\
--- Comment ça~? ajouta-t-il en fronçant les sourcils.\\
--- Évidemment, reprit-elle en lui faisant un clin d'{\oe}il, tu y serais en moins bonne compagnie qu'avec \denise... sans vouloir te vexer, \remi.

\recit{\remi}

\noindent --- \remi~? Tu sais, je ne cherchais pas du tout à te vexer, c'est juste que \jerome a...\\
--- Tu as bien dit \denise~? interrompit-il brusquement.\\
--- Euh oui...\\
--- Est-ce que beaucoup d'elfes sylvains portent le même nom~?\\
\jerome qui leur avait tourné le dos à la remarque de \seve se retourna vers lui.\\
--- Une jolie petite elfe aux cheveux clairs très longs et aux yeux bleus, qui se bat comme un diable avec une épée~?\\
--- J'ai rencontré trop peu d'elfes pour savoir si ces critères sont suffisamment sélectifs, mais ça correspond, oui...\\
--- Comment va-t-elle~? Où est-elle~?\\
Le ménestrel s'était presque précipité sur lui. Heureusement, la veille au soir, il n'avait pas détaillé précisément la façon dont il avait adressé la parole à \denise pour la première fois... \jerome l'aurait probablement mal pris.\\
--- Aux dernières nouvelles, elle est en route vers le château du duc \seigneurtournoi, avec la princesse qu'elle protège... Et elle allait très bien la dernière fois que je l'ai vue. J'avais cru comprendre qu'elle avait vécu un moment à la capitale, avec les humains...\\
--- Oui, pour y apprendre entre autres l'escrime chez maître \maitreescrime, interrompit \chris. C'est là que je l'ai rencontrée. \\
--- Sacrée coïncidence, commenta \seve.\\
--- Mmh, pas tant que ça, si on y réfléchit, ajouta \chris. Il ne doit pas y avoir tant de sujets du roi des elfes qui ont une bonne connaissance des humains.\\
--- Mais j'y pense, \denise connaissait le paladin que nous avons rencontré. Peut-être que vous aussi~?\\
--- Un paladin~? Cela ne peut être qu'\ismael alors. \ismael \seigneurismael~?\\
--- Oui...

Ils continuèrent à installer le camp en silence.\\
--- Hé bien, reprit \chris après un moment, au moins nous avons une raison personnelle de nous intéresser à cette histoire, puisque deux de nos amis y sont impliqués.\\
--- Probablement sans le savoir d'ailleurs, ajouta \seve.\\
--- Quand cette histoire sera terminée, j'aimerais en tous cas faire un détour par le duché \seigneurismael... pas vous~? demanda \jerome.\\
--- Pourquoi pas, répondit \chris en souriant. Mais je ne sais pas quand tout cela sera terminé...

\remi continua à préparer un feu de camp, se demandant s'il irait voir ce fameux tournoi, comme ça, juste par curiosité. \chloe avait parlé de s'y rendre, elle y était invitée, mais elle hésitait. Quant à lui... bah, à quoi bon~? Même s'il y allait, elle lui serait aussi inaccessible qu'avant, même encore plus, entourée de gardes et de serviteurs qui ne laisseraient pas un gueux comme lui s'approcher d'une noble dame. Il pourrait toujours regarder le spectacle des archers venus du monde entier, ce qui pouvait être divertissant. Mais tout ce trajet juste pour ça...

\noindent --- \remi, tu viens~?\\
Il attrapa par réflexe la corde que \jerome venait de lui lancer.\\
--- On va repérer les lieux, voir si on peut effectivement observer des \bestioles sans être à leur portée, et rentrer sans danger. Non que ça me dérange de passer la nuit avec toi dans un arbre, ajouta-t-il en souriant, mais j'aimerais profiter du repas avec les autres quand même.\\
Il se leva, et après avoir vérifié qu'il avait son épée et son couteau, le suivit vers la rivière.\\
--- Restez à portée de voix. S'il se passe quelque chose d'anormal, on pourra vous venir en aide, rappela \chris.\\
--- Cela dit, je ne sais pas si on verra quelque chose ce soir, ajouta \seve. Il y a de l'orage dans l'air, il va peut-être pleuvoir...\\
--- On peut toujours aller voir, répondit \jerome.

\recit{\jerome}

Ils mirent assez peu de temps à trouver le bon point d'observation. \remi avait retrouvé l'endroit où ils avaient rencontré les \bestioles la première fois, et ils avaient repéré un arbre moyen d'où ils pourraient observer la petite clairière en sécurité. L'arbre était suffisamment serré contre un autre pour qu'ils puissent, en cas de besoin, passer sur l'autre sans toucher le sol. De là, ils avaient installé une corde qui leur permettrait de revenir sur un troisième un peu plus loin. Cela ne les menait pas encore à la rivière, mais suffisamment près pour qu'en courant ils soient à l'abri, si tout allait bien. Mais peut-être n'auraient-ils pas besoin de tout cela...

Même une branche confortable paraît dure au bout d'un moment. Pour s'occuper, il passait en revue son matériel. Il avait des bandages et plusieurs ampoules d'antidote, au cas où. Et s'il fallait affronter les sales bêtes en question, ou d'autres, il avait ses dagues de lancer.\\
--- Belle quincaillerie, commenta \remi.\\
--- Merci. Contrairement à toi, j'ai plus l'habitude de me battre au corps-à-corps... Face aux \bestioles, je pense que c'est une mauvaise idée, alors j'ai pris quelques armes à distance. Mais elles ne sont pas vraiment faites pour du combat de masse... Je n'en ai pas beaucoup.\\
--- Elles sont empoisonnées~?\\
--- En général oui, là je pense que c'est inutile donc je n'ai pas pris la peine. Mais j'espère ne pas en avoir besoin.\\
--- S'il pleut, il y a effectivement des chances qu'on ne s'en serve pas.\\
Il continua son inventaire. Un peu à manger, une gourde, une couverture légère, une petite lanterne de poing et de quoi l'allumer.\\
--- La lanterne va être nécessaire~? demanda \remi.\\
--- J'aimerais m'en passer, mais je n'ai pas des yeux d'elfe... soupira-t-il.\\
--- Hm... moi, si.\\
--- Quoi~?\\
Il se retourna vers son compagnon, surpris.\\
--- En général, je ne le crie pas sur les toits -- ou les arbres --, mais je peux voir dans le noir, comme eux.\\
Il dévisagea le guide pendant quelques instants. Il avait déjà croisé pas mal d'hybrides elfe-humain à la capitale. Probablement parce que c'était un des rares endroits où ils pouvaient vivre tranquille. Certains ressemblaient plus ou moins à des elfes ou à des humains, parfois la différence avec l'une ou l'autre des catégories était fine. \denise lui avait dit qu'il y en avait probablement plus que ce qu'on ne l'imaginait en réalité. \remi pourrait très bien être l'un d'eux.\\
--- Si tu avais du sang d'elfe, tes parents te l'auraient dit je suppose~?\\
--- Mes parents adoptifs n'en savent pas plus que moi, ils m'ont récupéré nouveau-né. Mais mes frères, pour me taquiner me traitaient d'elfe, parce que j'étais beaucoup plus frêle qu'eux.\\
Il ne savait pas trop comment réagir à cette confession. \\
--- En général, par chez nous, ce n'est pas très gentil. Mais au final, reprit-il en souriant, ils m'aiment bien, et ils étaient quand même là pour défendre leur petit frère adoptif, donc...\\
Son visage se figea brusquement. Il baissa la voix et pointa son doigt vers les sous-bois.\\
--- Là-bas.\\
Il se retourna sans bruit et suivit la direction indiquée. Il commençait à faire sombre, mais il voyait encore bien.

Il avait vu quelques illustrations d'\bestioles sur papier. Il avait vu leur description et s'était préparé à leur rencontre. Mais il ne put s'empêcher d'avoir un frisson lorsqu'il vit trois de ces créatures passer à ses pieds. Une quatrième arriva, traînant difficilement ce qui ressemblait à une jeune biche ou un faon. Les autres bêtes aidèrent la première à traîner l'animal, qui bougeait encore légèrement.\\
--- Quand je pense que j'ai été mordu par une de ces horreurs... murmura \remi tout près de lui.\\
--- J'avoue que ça fait froid dans le dos... Combien de voyageurs égarés ont ainsi succombé~? Et dire que \denise, et les autres...\\
\remi se redressa et secoua la tête.\\
--- Je crois que ni toi ni moi n'avons envie d'imaginer tout ça. Si on essayait plutôt de voir où elles vont~? On peut progresser un peu par les arbres et essayer de voir...\\
--- Tu as raison. Il commence à faire sombre, par contre, tu crois que ces sales bêtes seraient attirées par la lumière~?\\
--- Aucune idée, mais si tu allumes ta lanterne, je verrai moins bien au loin, et ce serait dommage.\\
Il haussa les épaules.\\
--- J'ai l'habitude de grimper dans l'obscurité, mais c'est tout de même plus compliqué.\\
--- Je t'aiderai.

\recit{\remi}

Il fallait se mettre en route, dans une direction ou une autre, bouger. Tout plutôt que de penser à ce qui aurait pu lui arriver si \chloe n'avait pas pu le soigner. La progression par les arbres n'était pas aisée, mais les \bestioles n'allaient pas très vite de toutes façons. \jerome se débrouillait étonamment bien, pour quelqu'un qui voyait mal. La nuit n'était pas encore totalement tombée, et comme il le disait, il avait dû s'entraîner dans ces circonstances... Mais son aide était appréciée.

Arriva une autre clairière, où il n'y avait plus d'arbre suffisamment proche pour suivre les créatures.\\
--- Raté. Est-ce qu'on essaie de les suivre à pied~? proposa \jerome.\\
Comme pour répondre à sa question, une autre \bestiole, seule, passa sous leur arbre.\\
--- Euh, je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée, répondit-il en la pointant du doigt. Il y en a d'autres en chasse...\\
\jerome plissa les yeux, et vit la créature.\\
--- En effet. Cela dit, elles ont l'air d'aller en ligne droite, on peut peut-être essayer de viser où elles vont~?\\
--- Bonne idée.\\
Il attrapa la branche au dessus de lui et se hissa.\\
--- Ça va, tu arrives à suivre \jerome~?\\
--- À peu près... Il y a un peu plus de lumière là-haut.

Cet arbre-là ne surplombait pas la forêt, mais il la connaissait assez pour viser la direction où les \bestioles semblaient aller.\\
--- Je ne vois pas très bien, elles sont bien là-bas~? demanda \jerome en le rejoignant.

À cet instant, un éclair illumina la scène d'une lumière blanchâtre. Le temps d'une fraction de seconde, tous deux purent distinguer clairement une dizaine d'\bestioles, toutes tournées dans une même direction.


\recit{\seve}

L'éclair fut suivi rapidement d'un coup de tonnerre.

\noindent --- Tiens, un orage.\\
Elle sourit.\\
--- Je t'avais prévenu. On devrait installer la tente peut-être~?\\
--- Oui, sinon on sera trempés d'ici quelques minutes. Et \remi et \jerome seront contents de pouvoir se mettre au sec...\\
--- À ce propos, je m'inquiète un peu pour eux... On devrait peut-être aller voir s'il leur est arrivé quelque chose.\\
Il se leva pour sortir une grande toile d'un des sacs, et se tourna vers elle.\\
--- On ira faire un tour si tu veux. Rien de ne presse, montons l'abri plutôt. \\
--- Comment peux-tu être si calme dans cette situation~? Et s'il leur était arrivé quelque chose~?\\
Il lui sourit.\\
--- Comme tu l'as dit, il va pleuvoir, probablement violemment, d'ici quelques minutes à peine. Or les \bestioles ne supportent pas l'eau n'est-ce pas~?\\
--- ... C'est vrai.\\
Elle rejoignit \chris, et l'aida à tailler une longue branche d'arbre à l'aide d'un coutelas.\\
--- Et il faudrait se dépêcher si on ne veut pas que toutes nos affaires soient trempées, reprit-il.

\recit{\jerome}

Il était resté figé, aveuglé. C'était comme si l'image était restée imprimée au fond de ses yeux et l'empêchait de voir autre chose. Une main se posa sur son bras.\\
--- \jerome~? Je suppose que tu as vu tout ça~?\\
--- Oui...\\
--- On va voir~?

Ses yeux étaient en train de se réhabituer lentement à l'obscurité et il distinguait la silhouette de \remi à côté de lui, mais pas son expression.\\
--- Je ne pense pas que ce soit très sûr, dit-il, tout en sortant, à tâtons, une corde de son sac.\\
--- Elles ont l'air de fuir l'orage qui arrive. Mais ça ne veut pas dire qu'elles ne sont pas dangereuses, je te l'accorde... Mais qu'est-ce que tu comptes faire avec ça~?\\
--- Bah, descendre. Ce n'est pas parce que c'est dangereux qu'on ne va pas y aller, non~?

Il ne pouvait pas voir le visage de \remi, mais il aurait juré qu'il avait souri.

\recit{\remi}

Grâce à la corde de \jerome, ils furent très vite au sol. Aucune \bestiole n'était visible, même par lui, et il se détendit un peu. Ils se détendirent un peu, mais même sans se concerter, ils sortirent tous deux leurs armes, et firent quelques pas prudents.

\noindent --- Je vois très mal, qu'est-ce qu'on voit là-bas~? demanda \jerome.\\
Le ménestrel-assassin était à l'aise dans le noir, mais il n'avait pas la chance d'avoir ses yeux... \\
--- C'est l'animal que les \bestioles ramenaient. Je crois qu'elles l'ont abandonnée pour courir plus vite...

La biche gisait sur le flanc, et tenta vainement de se redresser lorsque les deux hommes s'approchèrent. \jerome s'agenouilla près d'elle, et alluma une petite lanterne de poing pour observer l'animal de plus près. La pauvre bête bougeait à peine, et semblait avoir de la peine à respirer. Il détourna son regard pour surveiller les environs, alors que les premières gouttes d'eau commençaient à tomber. Il était certain d'avoir vu des créatures passer pas très loin, et il n'était pas tout à fait sûr de leur forme... Il eut un léger frisson et serra un peu plus fort la poignée de son épée.

\recit{\jerome}

Il se redressa brusquement, alerté par un bruit trop proche pour être rassurant. Il laissa tomber sa lanterne et se mit en garde instinctivement, ses lames au poing. Il eut juste le temps de voir \remi, de dos, donner un coup d'épée sur une silhouette indistincte. Deux morceaux tombèrent au sol avec un bruit mat.

Une seconde éternellement longue passa, mais aucune autre menace ne sembla sortir des buissons. \remi se tourna vers lui, et lui fit signe de venir. Il ramassa la lanterne et s'approcha.

La forme correspondait bien à une \bestiole, du moins une demi-\bestiole. Son «~sang~» noir et visqueux se répandait sur le sol, et il voyait la chitine de la carapace s'abîmer légèrement à chaque goutte d'eau qui tombait.\\
--- \jerome... on ferait peut-être mieux de ne pas traîner, non~?\\
--- Tu as raison, murmura-t-il.

Il revint auprès de la biche étendue, ramassa son sac, et juste avant de partir, lui trancha la gorge.\\
--- C'est probablement le mieux qu'on puisse faire pour cette pauvre bête.\\
\remi ramassa, avec prudence, un morceau de ce qui restait de l'\bestiole, et ils s'éloignèrent rapidement, sous la pluie qui s'intensifiait.

\noindent --- \remi~?\\
--- Oui~? Si tu n'arrives pas à voir où tu vas, essaie juste de me suivre... avec la pluie et l'obscurité...\\
--- Ça va. Je voulais juste te dire merci.

Il ne répondit pas, et continua son avancée au pas de course vers la rivière.


\recit{\chris}

Ils prirent peu de temps à installer la large branche entre deux troncs, et par dessus la toile qui formait un petit abri dans lequel ils devraient se serrer à quatre avec leur matériel. Les chevaux pourraient bien dormir sous la pluie. Il avait beau avoir une certaine confiance en \jerome et \remi, ainsi qu'en la protection -- théorique -- qu'offrait l'orage, il ne pouvait s'empêcher d'être un peu nerveux. \seve, à côté de lui, scrutait la rivière en tremblant légèrement, le coutelas à la main, prête à bondir au moindre bruit inquiétant.

\noindent --- Ils sont là~! s'écria-t-elle en pointant du doigt des silhouettes floues à travers le rideau de pluie, qui s'était épaissi.\\
Les deux hommes, trempés mais indemnes, s'engouffrèrent sous la tente, et tous deux poussèrent un soupir de soulagement.

L'abri était effectivement petit, et le feu était à l'entrée pour laisser la fumée s'échapper. \jerome et \remi se déshabillèrent pour tenter de sécher, tout en racontant ce qui s'était passé.

\noindent --- En conclusion, reprit \jerome en s'enveloppant dans une couverture, on a bien des \bestioles, j'ai à peu près identifié leur venin, et on confirme leur non-tolérance de l'eau.\\
--- Et je dois pouvoir retrouver l'endroit où elles semblaient toutes converger, ajouta \remi en l'imitant.\\
\chris suivait la conversation, tout en observant le morceau de \bestiole. Il était très abîmé, à la fois par l'eau et la lame de \remi. Il prit un petit carnet qui était resté au sec et commença à en faire un croquis le plus précis possible.\\
--- À quelle distance se trouverait ce lieu selon toi~?\\
--- Passe-moi les cartes, \sevecourt... Oui, oui, je sèche mes mains d'abord. Les créatures couraient dans cette direction, au pied des montagnes \montagnes. Est-ce qu'elles visaient le haut ou juste ici, je ne sais pas... Mais il me semble qu'il y a plein de grottes dans le coin, donc c'est crédible. C'est assez proche en fait... quelques heures de marche à pied, un peu moins à cheval.\\
--- Tu penses qu'on peut trouver quoi d'intéressant, à part peut-être le nid de ces sales bêtes~? demanda \seve.\\
--- Peut-être autre chose, répondit \chris. Réfléchissez~: si ces créatures ne supportent pas la pluie, c'est quand même surprenant qu'elles aient survécu ici depuis tant de temps... sauf si on les y aide.

Il releva les yeux de son croquis pour observer ses compagnons. \seve semblait toujours aussi déterminée. \jerome aussi, mais un peu moins, probablement le fait d'avoir vu de près les \bestioles l'avait un peu refroidi. \\
--- Et si on tombe sur un dangereux mage qui élève ce genre de créature, on fait quoi~? demanda \remi.\\
--- On improvise~? proposa \chris.\\
--- C'est vrai que ça serait bête d'être arrivés jusque là pour faire demi-tour maintenant, ajouta \seve.

\remi ne semblait toujours pas très enthousiaste, mais il sembla acquiescer à la remarque de \seve.\\
--- Tu n'as pas l'habitude de voir des mages, n'est-ce pas~? lui demanda-t-il.\\
Il haussa les épaules en terminant de se sécher.\\
--- C'est à dire... La seule que j'aie recontrée c'est \chloe. Mais ça ne compte pas, elle est gentille, elle...\\
Elle est surtout vraisemblablement jolie et sait faire tourner les têtes et les c{\oe}urs, pensa-t-il. \\
--- C'est une guérisseuse, comme l'était \mageb, avant de se mettre à étudier la métamorphose. L'un des meilleurs... et un de ses professeurs.\\
\remi haussa les épaules à nouveau, puis se tourna vers la petite marmite à l'entrée de la tente et en souleva le couvercle.\\
--- Tout ça m'a donné très faim... On peut manger~?\\
--- Pareil, enchaîna \jerome, qui n'avait pas l'air mécontent non plus de changer de sujet.

C'était peut-être idiot de chercher à le provoquer sur le sujet, après tout, pensa-t-il en se servant une part de soupe bien chaude. Si ladite \chloe l'a aveuglé ou charmé pour se couvrir ou couvrir ses complices, ce pauvre \remi n'y est probablement pour rien.

\recit{\seve}

La pluie avait cessé au milieu de la nuit, et la météo s'annonçait plutôt agréable. Ils prirent le temps de faire sécher leurs affaires et de se préparer. C'est peu après un repas rapide à midi qu'ils traversèrent le gué, et s'approchèrent de l'endroit où, d'après \remi et \jerome, les créatures s'étaient réfugiées.
Le paysage était un peu moins arboré, et plus rocheux. Comme le disait leur guide, ils étaient proches des monts \montagnes, et c'était peu surprenant. C'est seulement une vingtaine de minutes après la rivière qu'ils durent mettre pied à terre.

--- Je crois que les chevaux vont avoir du mal à aller par ici, dit \chris en montrant le chemin qui s'ouvrait à eux.\\
L'amas rocheux devant eux n'était pas très pentu, et eux n'auraient probablement aucun mal à le gravir, mais avec toutes ces irrégularités et pierres qui ne tenaient qu'à la mousse qui poussait dessus, les chevaux risquaient de se blesser sérieusement. Ils les attachèrent près d'un arbre, et commencèrent leur ascension. 

\seve ne regrettait décidément pas son pantalon. Même si quel\-ques villageois l'avaient regardée de travers au village, pour monter à cheval c'était infiniment plus confortable, et pour marcher dans ce chaos avec une robe longue aurait vraiment été un enfer...\\
--- Regardez, sur la gauche~!\\
Elle releva la tête. \chris, qui marchait devant elle, montrait du doigt un renfoncement rocheux important.\\
--- Ça ressemble à une grotte. On va voir~?\\
Tous les trois opinèrent, et le suivirent.

C'était une sorte de large grotte, peu profonde et très éclairée, partiellement encombrée de végétation poussant dans de nombreuses fissures. Ils repérèrent rapidement, à l'entrée d'une des failles, quelques filaments collants qui ne ressemblaient pas à des toiles d'araignées ordinaires. Comme le fit remarquer \chris, les \bestioles ne laissant quasiment aucune trace au sol, il fallait bien se fier à un indice ou un autre.

\jerome et \remi sortirent du renfoncement, et ayant repéré un petit filet d'eau qui tombait en cascade non loin de là, commencèrent à le détourner pour qu'il pénètre dans la faille. La tâche n'était pas facile et demandait quasiment d'escalader pour atteindre l'eau. \chris et elle, se sentant peu utiles dans ce genre d'acrobaties, se mirent à fouiller la grotte un peu plus méthodiquement. Au bout d'une dizaine de minutes, son compagnon lui désigna un pan de roche cachée derrière un buisson. Couverte en partie de mousse, et bien dissimulée derrière les broussailles, se trouvait une sorte de dalle de pierre, qui semblait fermer, de l'intérieur, une ouverture dans la paroi.

\recit{\remi}

\noindent --- \jerome, \remi, venez voir~!\\
Le petit filet d'eau commençait à couler doucement dans vers la grotte, mais le débit était trop peu important pour vraiment inonder la faille. Au mieux, cela ferait peut-être une flaque pour gêner ces sales bêtes. Il fit un signe de tête à \jerome et tous deux redescendirent dans la grotte.

\noindent --- Qu'est-ce que c'est~? Une porte, ou juste un rocher qui y ressemble ? demanda \jerome.\\
--- On dirait, répondit \chris.\\
--- Ça pourrait peut-être être naturel... Tu en penses quoi, \remi ? \\
Il ne répondit pas et examina le buisson et la mousse que le soldat avaient dégagés. La mousse poussait partout sur la paroi rocheuse, tout comme ce genre d'arbuste. Il désigna ses racines.\\
--- Soit il y a peu de terre dans cette grotte, soit tu es vraiment plus fort que je ne l'imaginais, \chris. D'habitude, ce genre de plante enfonce ses racines jusque dans les plus petites failles de la roche, et ça ne s'arrache pas si facilement.\\
--- Je vais me vexer, fais attention, reprit \chris en souriant. Mais c'est vrai que c'est curieux. Comme si cet arbuste avait été planté ou replanté exprès ici...\\
\remi haussa les épaules et se releva.\\
--- C'est tout à fait probable. Il y a quelques mois, un an tout au plus.\\
--- Cela ne répond pas à une question essentielle, ajouta \seve. Si ceci est une porte, comment s'ouvre-t-elle~?

Il n'y avait ni poignée, ni serrure à l'étrange porte, et aucun mécanisme n'était visible sur les parois alentours.\\
--- Soit c'est un accès qui a été condamné, soit elle ne s'ouvre que de l'intérieur. Il semble que ce pan de rocher est appuyé de ce côté, proposa \jerome.\\
--- Ce qui signifie, dans les deux cas, qu'il y a un autre accès, compléta \chris.\\
--- Se pourrait-il que ce panneau soit déplacé par magie~? suggéra \seve.\\
--- Ah ça, c'est vous les experts en magie, pas moi, répondit \remi. Ce qui m'inquiète, c'est plutôt ce qu'on va trouver derrière, si on arrive à l'ouvrir.\\
--- Tu as vraiment envie de voir ce qu'il y a derrière cette porte~? lui demanda \chris en souriant. Pas peur des mages ou d'autres créatures démoniaques~?\\
--- Maintenant qu'on est arrivés jusque là, ce serait dommage de s'arrêter non~? répondit-il en souriant à son tour.

Pendant ce temps, \jerome s'était approché de la dalle pour l'observer de plus près.\\
--- Je ne sais pas quel est le poids de cette chose, mais même si nous avions une dizaine d'hommes, il n'y a aucune prise pour l'attraper !\\
--- On dirait qu'il y a un léger jour si on gratte la terre au sol, ajouta \seve qui s'était agenouillée.\\
--- Ça ne nous aide pas beaucoup, rétorqua \jerome. Si la dalle n'était pas trop grosse, on pourrait peut-être utiliser un levier, mais...\\
--- Nous non, mais avec un peu d'aide divine...

\severine se tourna vers \remi et le dévisagea un moment. Puis elle se tourna vers \chris en le pointant du doigt.\\
--- Je n'avais pas pensé à... lui. \\
--- Tu pensais à quoi de précis, \seve~?\\
Elle le fixa d'un air gêné et répondit à mi-voix à son compagnon.\\
--- Je ne peux pas lui montrer... certaines choses.\\
--- Tu pensais à utiliser... mais comment~? Ça peut marcher~?\\
--- Je crois que le pouvoir est assez puissant, en tous cas il paraît que certains l'ont réussi, mais je n'ai jamais essayé.\\
\chris hocha la tête.\\
--- Ça vaudrait le coup d'essayer...

Ils parlaient d'une voix relativement faible, mais il ne pouvait s'empêcher de les entendre. Qu'est-ce qu'ils cherchaient encore à cacher~? Il jeta un regard à \jerome, toujours accroupi au pied de la porte, mais qui avait lui aussi écouté le dialogue d'\chris et \jerome. Il regarda dans sa direction, puis vers les deux autres et se leva.\\
--- Si tu veux, \seve, on peut aller faire autre chose avec \remi. Par exemple, chercher le reste de notre équipement, ou...\\
--- Non, ça ira, coupa-t-elle d'un air excédé. De toutes façons, autant qu'il sache, mais je te préviens \remi...\\
Elle fit quelques pas vers lui.\\
--- Tu as peut-être l'habitude qu'on te dise de garder le secret n'est-ce pas~?\\
Il hocha la tête sans répondre. Ce n'était pas comme s'il avait tendance à tout raconter même en temps normal...\\
--- Essaie de ne pas oublier cette promesse-là, alors. Parce que cette fois, ce n'est pas les gens que nous pourchassons qui en voudront à ta peau.

\recit{\chris}

Il eut presque pitié du pauvre \remi qui n'avait pas mérité ces menaces, en plus de tout ce qu'il avait dû encaisser depuis le début du voyage. Mais \seve avait l'air un peu calmée, c'était déjà ça. Si elle voulait utiliser un enchantement divin, c'était peut-être mieux... Quoique. \\
--- Tu as besoin de quelque chose~?\\
--- Trouvez-moi quelques glands en bon état, et essayez de dégager quelques buissons pour avoir le maximum de lumière au pied de la porte. Et si vous pouvez trouver de la meilleure terre, humide et riche, c'est encore mieux. \\
Ils s'éloignèrent et mirent peu de temps à préparer tout ce qu'elle demandait. Puis, à sa demande, ils s'éloignèrent tous les trois.

\noindent --- Tu l'as déjà vue à l'{\oe}uvre, \chris ? lui demanda \jerome.\\
--- Non. Elle ne l'a jamais fait devant moi.\\
\remi les regarda en fronçant les sourcils.\\
--- Est-elle une magicienne ? demanda-t-il.\\
Il sourit.\\
--- Elle est mieux que ça. Ou peut-être pire, ça dépend du point de vue. Tu vas voir.\\
--- On peut regarder ? demanda-t-il inquiet.\\
--- Oui. Elle a dit que ça ne posait pas de problèmes, mais qu'on ne la dérange pas. Et ne t'inquiète pas pour les menaces qu'elle a proférées à ton encontre, en général, évite de foudroyer les gens, ce n'est pas très discret.

Tous trois se perchèrent sur un rocher en contrebas. Ils pouvaient voir l'entrée de la grotte, et \seve qui s'affairait au pied de l'ouverture. Puis, elle se redressa, et resta quelques secondes immobile, les yeux fermés. Enfin, elle entama une douce mélopée, tout en se déplaçant lentement. La lumière du soleil qui arrivait maintenant au pied de la dalle se mit à briller plus fort, comme lorsqu'un rideau couvrant une fenêtre s'écarte, laissant pleinement entrer la clarté du jour. Et aux pieds de \seve, dans la terre fraîchement retournée, une pousse, puis deux commençèrent à sortir.

Sous leurs yeux ébahis, les arbrisseaux se mirent à pousser, sous la dalle de pierre. Elle avait commencé à chanter plus fort, et les plantes semblaient suivre les accents de son chant, mais bientôt un bruit sourd couvrit sa voix. Lentement, doucement, les racines et les branches qui s'affermissaient poussaient, soulevant la dalle sur un côté. Après un temps qu'il n'aurait pas su mesurer, le pan de pierre perdit son équilibre et bascula vers l'arrière, s'écrasant dans un grand fracas. 

\recit{\remi}

Il resta quelques instants abasourdi, figé, le regard fixé sur l'ouverture et la poussière qui s'en dégageait.\\
--- C'est l'{\oe}uvre d'un dieu ça... murmura-t-il.\\
--- De la déesse \deesse, lui répondit \chris à côté de lui. Mais tu sais...\\
Il posa une main sur son épaule.\\
--- Il ne faut pas croire tout ce qu'on dit sur les prêtresses.\\
--- Ah ?\\
--- La réalité est bien au-delà, ajouta-t-il en souriant. Allez viens, elle nous appelle.

Il suivit \chris et \jerome qui s'étaient élancés vers l'entrée du trou. Il avait l'impression de commencer à comprendre beaucoup de choses sur \seve, mais il ne savait toujours pas s'il devait se réjouir ou s'inquiéter de la situation. Il n'avait de toutes façons pas vraiment le temps d'y réfléchir longuement, mieux valait profiter du fait qu'elle soit de son côté... pour le moment.

\seve s'était assise à côté de l'ouverture, les yeux mi-clos, quelques gouttes de sueur ruisselant le long de son front. Les trois hommes restèrent silencieux quelques instants devant les deux petits chênes qui avaient, en poussant, soulevé la dalle de pierre. Celle-ci gisait, fracturée à de nombreux endroits, sur le sol à l'intérieur de ce qui semblait être une autre grotte.
L'obscurité qui y régnait, en contraste avec la luminosité ambiante, ne permettait pas de voir l'intérieur, aussi \remi fit-il quelques pas à l'intérieur.

\recit{\jerome}

\noindent --- Tu y vois quelque chose, \remi ? demanda \jerome.\\
--- C'est un couloir taillé dans la roche, répondit-il. Il a l'air de monter puis part légèrement sur la droite après une vingtaine de mètres... Prenez de quoi y voir et venez.\\
--- Il a de bons yeux, notre guide, dis donc, murmura \chris à son intention.\\
--- Je t'expliquerai. Rejoignons-le vite.

\jerome et \chris entrèrent à leur tour, munis d'une petite lanterne. Le sol, plat et quasiment dénué de mousses ou de poussières, indiquait clairement que ce couloir avait été emprunté récemment. \remi, à peine visible dans le faible rayon d'action de la lanterne, les avait précédés jusqu'au fameux coude.\\
--- Tu crois que c'est prudent d'aller au bout de ce couloir ? lui demanda-t-il.\\
Pour toute réponse, le guide dégaina son épée en haussant les épaules.\\
--- Ce n'est pas comme si on pouvait espérer être discrets...\\
Il avança un peu plus loin dans l'obscurité. \chris fit de même et courut dans le couloir à sa rencontre. Il s'apprêtait à faire de même lorsqu'il entendit des exclamations et beaucoup trop de bruits de pas pour deux personnes. Il glissa la lanière de la lanterne à son poignet et dégaina d'une seule pensée ses couteaux tout en s'élançant à leur suite.

Passé ce léger tournant, le couloir continuait encore sur une trentaine de mètres, puis il s'ouvrait de nouveau sur le jour, si ses yeux ne le trompaient pas. De cette extrémité, couraient vers eux trois silhouettes, s'ajoutant aux deux hommes qui se trouvaient à portée d'épée de \remi et \chris. Des cris indistincts lui parvenaient.\\
--- Des intrus !\\
--- Ils sont armés !\\
--- Ne les laissez pas s'enfuir ! \\
--- Mais d'où viennent-ils ?

Ses deux amis occupaient toute la largeur du couloir, et étaient de toutes façons plus à même de combattre au corps à corps que lui. Il rangea rapidement ses lames, inutiles, et sortit un dard de lancer empoisonné. Mais viser correctement risquait d'être compliqué...\\
--- \jerome ! cria \chris entre deux coups d'épée. Repli !\\
Il connaissait trop bien son compagnon pour douter de la pertinence de son ordre. Il sortit de l'une de ses poches de sa tunique une fumigène, qu'il lança à leurs pieds en criant.\\
--- Attention !\\
Un nuage opaque obscurcit brusquement la lumière venant de l'autre extrémité. Il vit volte-face et courut vers l'entrée, où \seve s'était relevée en entendant le bruit et scrutait le tunnel d'un air inquiet.\\
--- Aux chevaux ! lui cria-t-il.

Juste avant de bondir dans la lumière extérieure, \jerome jeta un {\oe}il derrière lui. \chris courait, sortant du nuage de poussière, tirant par le bras un \remi qui se couvrait les yeux de la main. Il n'avait pas eu le temps de le prévenir de l'effet de la fumigène évidemment... Il rejoignit en quelques bonds \seve, et ils se plaquèrent contre un rocher en contrebas pour reprendre leur souffle en attendant les deux autres.

Au même instant, \chris jaillit hors du tunnel, sautant par dessus les arbustes, et traînant toujours \remi qui semblait péniblement reprendre ses esprits, mais qui heureusement suivait son compagnon sans poser de questions. À peine quelques secondes derrière eux, leurs adversaires sortirent eux aussi.

Sur le seuil de la grotte, deux silhouettes. La première était celle d'un homme d'une haute stature, une épée longue à la main. La seconde était celle d'une femme aux cheveux courts, protégée par une épaisse armure de cuir noir et qui tenait un bâton à la main. Ses yeux se mirent soudain à luire et la lumière sembla se concentrer autour de son bâton. \jerome concentra sa prise sur son dard de lancer.\\
--- Attention ! hurla \seve.

\recit{\chris}

\chris tourna la tête en entendant le cri de \seve, pour voir un jet de lumière orangé et blanc jaillir depuis l'entrée de la grotte, dans leur direction. Il eut à peine le temps de lâcher le bras de \remi pour sauter sur le côté gauche. Celui-ci, qui entretemps avait récupéré l'usage de ses yeux, s'écarta sur la droite, mais pas assez vite.

Le trait incandescent toucha \remi au milieu du dos, dans un horrible bruit de cuir et de chair brûlés. Celui-ci poussa un cri et tomba à genoux. Le trait de lumière ondulait toujours autour d'eux, tel un fouet de lumière brûlante. \chris se retourna, saisit \remi d'une main, le chargea sur son épaule et tout en reculant, plaça son épée entre eux et l'étrange serpent de lumière, prêt à parer un éventuel coup.

Le filament de lumière s'enroula brusquement autour de l'épée, et le métal de la lame devint rouge. \chris recula --encore quelques mètres et il serait derrière un rocher-- alors que le \og fouet \fg s'élançait de nouveau en l'air. La chaleur transmise à son arme commençait à lui chauffer la main, malgré la protection de la poignée de son épée. Quand bien même il arriverait à parer un troisième coup, il ne pourrait probablement plus tenir son arme...

Mais le troisième coup ne vint pas. À la place, la lanceuse de sort poussa un cri et s'effondra, soutenue par l'homme qui était à ses côtés. Il était difficile de bien distinguer à cette distance, mais il lui semblait voir un petit objet métallique planté dans son cou, laissé découvert par son épaisse armure. \jerome.

Il rejoignit rapidement \seve, qui avait dévalé le massif montagneux. Semblant sortir du décor, comme à son habitude, le jeune ménestrel assassin se mit à courir à ses côtés.

\recit{\seve}

\seve ne comprenait pas vraiment tout ce qui s'était passé, sauf une chose bien claire, c'était qu'il fallait fuir. Elle ne perdit pas de temps en questions, et arrivée la première, elle se hâta de détacher tous les chevaux et de monter en selle. \jerome et \chris la suivaient de près, soutenant \remi, qui semblait à demi-conscient, le visage crispé par la douleur. Au moins il était vivant, pensa-t-elle avec un frisson.\\
--- Tu penses pouvoir monter à cheval ? lui demanda \jerome.\\
--- Je pense que ça ira... répondit-il faiblement.

\chris le hissa sur sa monture, puis les deux hommes montèrent en selle.\\
--- Je crois qu'ils ont lancé quelqu'un à notre poursuite, ne traînons pas, cria \jerome.\\
--- Allez vite vers le gué, je vous couvre, répondit-elle tranquillement.

Elle ferma les yeux un instant. Juste un petit brouillard, une petite brume locale pour couvrir leur fuite... elle venait d'invoquer un charme extrêmement puissant, mais si elle pouvait avoir encore un tout petit peu de grâce divine pour ça...

Elle pouvait entendre le bruit du galop des chevaux, et déjà, des cris de rage puis de surprise venant de l'autre direction. Elle ouvrit les yeux, et ne vit que du blanc à quelques mètres autour d'elle. Elle eut un sourire satisait et lança sa monture au galop pour rejoindre les autres. Un peu plus et elle-même les perdait de vue...

\recit{\jerome}

Il fermait la marche avec \seve. Il était difficile de savoir si on les poursuivait avec le bruit du galop des chevaux, mais quelques cris au loin ne lui donnaient pas beaucoup d'espoirs. Pourtant, si leurs poursuivants avaient des chevaux, il leur faudrait probablement un peu de temps pour les faire passer par le passage et descendre le massif... à moins qu'ils n'aient une autre solution ?

Devant lui, \remi s'était courbé sur sa monture, qui ralentissait. \seve le vit, et lui fit un signe. Elle accéléra, et arrivée à la hauteur du blessé, lui murmura quelque chose et attrapa ses rênes. Guidant son cheval d'une main et celui de \remi de l'autre, elle leur fit aisément rattraper leur retard. C'est vrai que \seve avait appris l'équitation avec \chris, qui était un des meilleurs cavaliers qu'il connaissait... et c'était heureux.

Après une course effrénée qui lui sembla durer un siècle, \chris leur fit signe de ralentir. Ils étaient sortis du brouillard depuis bien longtemps, et ils n'entendaient que les bruits de la forêt autour d'eux.\\
--- Inutile de tuer les chevaux. On va continuer plus lentement, en cherchant plutôt à masquer nos traces.\\
--- On retourne en ville ? Ils ne vont pas nous y trouver ? s'inquiéta \seve.\\
--- Si. Mais il sera plus compliqué de nous trouver ou d'agir là-bas qu'au milieu de la forêt.

Ils se remirent en route au pas. Ils coupèrent d'abord tout droit en direction du village d'où venait \remi, puis changèrent  plusieurs fois de direction pour brouiller les pistes. Ils marchèrent ensuite dans un petit ruisseau pendant un moment. L'eau glacée rafraîchissait les jarrets brûlants des chevaux, tout en ne laissant aucune trace derrière eux. Malgré toutes ces précautions, \jerome passa le reste du trajet à surveiller le moindre bruit suspect derrière lui.

Le soir arriva, rien ne s'était passé. \remi était de plus en plus pâle et s'était contenté, durant le trajet, d'enrouler la crinière de son cheval dans ses mains pour ne pas tomber. Il fallut le soutenir pour qu'il ne s'effondre pas en descendant.\\
--- On mange un morceau et on souffle quatre ou cinq heures pas plus, ordonna \chris en sortant du matériel des sacoches.\\
--- N'est-ce pas risqué de s'arrêter quand même ? interrogea \seve.\\
--- Les chevaux sont épuisés, inutile de les tuer, nous en avons besoin pour continuer demain, répondit-il en secouant la tête.\\
--- On va monter la garde je suppose ? Pas de feu ?\\
--- C'est ça. Essayez quand même de dormir un peu, ça ne serait pas inutile. Comment va \remi ?

\jerome, de son côté, avait aidé le guide à s'asseoir et avait commencé à dégager son dos. La brûlure formait un trait courbe partant de son flanc gauche vers le milieu du dos, dessinant un arc qui s'enroulait. Il parvint à dénouer son armure de cuir, sérieusement noircie, mais il dut déchirer sa tunique pour dégager la plaie.\\
--- Pas terrible, répondit-il. Tu peux faire quelque chose ?

Ils nettoyèrent la blessure avec ce qu'ils avaient, mais \chris, qui avait appris à recoudre les plaies ouvertes et poser des attelles, ne pouvait rien pour une telle brûlure. Il se contenta d'appiquer un baume et un bandage pour le protéger. Puis ils mangèrent leurs quelques provisions tout en faisant le point.\\
--- Si tout se passe bien, nous devrions sortir de la forêt demain en début de matinée, commença \chris.\\
--- Et ensuite, que fait-on ? On ne peut pas laisser \remi dans cet état, ajouta \jerome. C'est à cause de nous qu'il est comme ça...\\
Il lança un regard à son compagnon. Il avait réussi à manger un peu, et s'était allongé sur le ventre, pâle mais conscient.\\
--- Les médecins sont-ils bons, dans ce pays ? demanda \seve.\\
--- Tu veux vraiment montrer une brûlure comme celle-ci à un médecin ? Il faudrait lui expliquer d'où elle vient...\\
--- Et je doute qu'il puisse faire des miracles de toutes façons, coupa \chris. Ce qu'il lui faut, c'est soit du temps, soit un mage soigneur.\\
--- Il n'y a qu'à la capitale qu'on peut trouver ça, et le trajet est beaucoup trop long, non ? ajouta \jerome.\\
--- Cela ferait d'une pierre deux coups : il faut absolument qu'on rapporte au capitaine \capitaine tout ce que nous avons vu, fit remarquer \chris.\\
--- Tu n'y penses pas... Le trajet est long, dangereux, et pénible pour un blessé... D'autant plus dangereux avec tout ce que nous avons à raconter, objecta \jerome.\\
--- Que veux-tu faire d'autre ? demanda \seve, un peu énervée. Trouve donc un soigneur efficace dans la région !\\
--- Il y a \chloe...

Ils se retournèrent vers \remi, qui avait ouvert les yeux et s'était redressé sur son coude.\\
--- Tiens, tu as tout suivi ? lui demanda \jerome.\\
Il hocha la tête. Il était toujours aussi pâle. Les trois autres échangèrent un regard, puis se tournèrent à nouveau vers lui.\\
--- Où est-elle ? demanda \jerome.\\
--- Elle est partie avec le paladin, \ismael. Au château de son père, le seigneur \seigneurchloe. Je ne sais pas si elle y est toujours... Elle devait partir pour le fameux tournoi, ou peut-être pas ? Je ne sais plus...\\
--- Mais peut-on lui faire vraiment confiance ? Si elle est de mèche avec nos adversaires, c'est se jeter droit dans leurs griffes...\\
--- Je suis prêt à prendre le risque, au point où j'en suis, coupa \remi. Et n'y allez pas avec moi, inutile de risquer de vous compromettre.\\
\seve regarda alternativement le blessé et \jerome puis leva les yeux au ciel. Soit \remi était vraiment mal au point, soit il était vraiment accro à cette fille... Peut-être les deux.\\
--- C'est bien beau, répliqua \seve, mais tu ne vas pas aller frapper à la porte du château du seigneur, \og Bonjour, je suis un de vos fidèles sujets et je suis gravement blessé. Pouvez-vous laisser votre fille magicienne me soigner ? \fg.\\
\remi soupira et s'apprêta à répondre. Mais \chris l'en empêcha.\\
--- J'ai une meilleure idée dans un premier temps, sans prendre de risque ni pour nous ni pour \remi : tenter de contacter \ismael. Il a côtoyé \chloe pendant un petit moment, et si besoin il pourra peut-être nous mettre en contact avec elle. Au pire, il nous conseillera, il connaît bien la région, et il est le fils d'un des seigneurs les plus puissants de la région. Et personne ici ne doute de sa loyauté envers nous, n'est-ce pas ?\\
Ils hochèrent la tête. C'était probablement l'idée la plus raisonnable pour le moment... Il ne put s'empêcher de remarquer une légère moue de la part du blessé. Était-ce sa blessure ou un doute ? 

\jerome se porta volontaire pour la première garde. Alors que \seve et \chris s'étaient endormis, épuisés, \remi ne semblait pas trouver le sommeil.\\
--- Ça va ? lui demanda-t-il.\\
--- J'ai connu mieux, murmura-t-il.\\
--- Ne t'en fais pas, nous ne sommes pas du genre à abandonner nos compagnons. Nous allons faire tout ce que nous pouvons pour que tu sois sur pied au plus vite, et en sécurité. Essaie de dormir quelques heurs déjà...\\
--- Difficile...

\jerome fouilla dans les sacoches et en sortit un petit sachet de poudre, qu'il dilua dans un peu d'eau dans le fond d'une gourde.\\
--- Bois ça. Ça te fera dormir et calmera ta douleur pour un temps.\\
--- Euh, c'est quoi ? Un poison d'assassin ?\\
--- Parfois, les assassins ont besoin de neutraliser quelqu'un en le gardant vivant, répondit-il en souriant.\\
--- Hm... Je ne sais pas si ça doit me rassurer ou m'inquiéter.

Il but néanmoins le contenu de la gourde, et quelques minutes plus tard, tout le camp hormis \jerome dormait profondément.