\ismael savourait cette toute nouvelle liberté. Moins d'un mois qu'il avait été adoubé paladin de la déesse, et qu'il pouvait sillonner le pays, rendant divers services çà et là. Bien sûr, il savait qu'il ne ferait pas fortune ainsi, mais il était libre comme l'air et accueilli plutôt généreusement un peu partout. Que pouvait-il rêver de plus~?
Peut-être un peu de compagnie. Oh non, il était loin du cliché du chevalier parcourant le pays avec sa Dame l'attendant dans son château, mais ses anciens amis, de la garde lui manquaient un peu. Il ne les avait pas vus depuis qu'il était reparti dans le temple pour finaliser sa formation. Et ils avaient quitté la capitale entre deux... S'ils l'avaient vu maintenant~!
-Il avait fière allure avec son tabar blanc, orné d'un écusson argent à l'effigie de \deesse. Dessous, un pantalon et une tunique gris clair, et une cotte de mailles légère, ainsi que des solides gants de cuir. À sa ceinture, il portait ses armes, flambant neuves, et sa tête était couverte d'un heaume ouvragé.
-Il avait quitté la forêt le matin même, et s'approchait du château du seigneur \seigneurchloe, qui ferait une bonne étape pour la nuit. Peut-être pouvait-il rester quelques jours pour se reposer, après la traversée épuisante de cette forêt...
+Il avait fière allure avec son tabar blanc, orné d'un écusson argent à l'effigie de \deesse. Dessous, un pantalon et une tunique gris clair, et une cotte de mailles légère, ainsi que de solides gants de cuir. À sa ceinture, il portait ses armes, flambant neuves, et sa tête était couverte d'un heaume ouvragé.
+Il avait quitté la forêt le matin même, et s'approchait du château du seigneur \seigneurchloe, qui ferait une bonne étape pour la nuit. Peut-être pourrait-il y rester quelques jours pour se reposer, après la traversée épuisante de cette forêt...
Il avait promis à ses parents, qu'il n'avait pas vus depuis des années, qu'il serait présent pour l'ouverture du grand tournoi de tir à l'arc qui était organisé en leur domaine. Mais il avait le temps, finalement.
\noindent --- Sieur \ismael, c'est un honneur de vous accueillir ici~!\\
Il frissonna et sortit la pierre de sa poche. Entre de mauvaises mains, cet enchantement pouvait être très dangereux. Avoir cet objet contre soi tout en ayant la personne en face de soi permettait, avec un peu d'entraînement et d'écoute, de tout savoir sur elle... ses émois, ses sensations, quand bien même elle garderait un visage parfaitement impassible. C'était une des raisons pour lesquelles cet enchantement était tenu secret...
-De plus, il avait entendu lui aussi toutes les légendes de ces paladins retrouvant leur bien-aimée. Sauf s'il en connaissait la face sombre. Celle qui racontait que nombre d'entre eux, hantés, obsédés par ces battements incessants, incapables de savoir ce qui arrivait à l'objet de leurs pensées tout en ayant la sensation d'en être si proches, avaient fini par perdre complètement la raison.
+De plus, il avait entendu lui aussi toutes les légendes de ces paladins retrouvant leur bien-aimée. Sauf qu'il en connaissait la face sombre. Celle qui racontait que nombre d'entre eux, hantés, obsédés par ces battements incessants, incapables de savoir ce qui arrivait à l'objet de leurs pensées tout en ayant la sensation d'en être si proches, avaient fini par perdre complètement la raison.
Et ce caillou qui pulsait toujours... Heureusement pour lui, il n'avait aucun lien affectif avec la personne qu'il recherchait, sinon, le même sort l'attendait. Mais même malgré cela il était mal à l'aise. Il ouvrit les sacoches cavalières de sa monture, découpa un morceau de sa couverture dans laquelle il enveloppa la pierre, qu'il plaça au fond d'une des sacoches. Étouffées par le tissu, les pulsations ne lui étaient --enfin-- plus perceptibles. Il poussa un soupir de soulagement. Il le sortirait dans quelques heures pour vérifier sa direction, c'était bien suffisant. Et dès qu'il aurait retrouvé dame \chloe, il faudrait qu'il se débarrasse de cet objet au plus vite.
--- Mon nom est \ismael, je suis paladin de la déesse \deesse. Je suis à la recherche de dame \chloe.\\
Elle ne put retenir une exclamation de surprise. Il l'aperçut, la dévi\-sagea, puis fit un pas dans sa direction, et posa un genou à terre devant elle.\\
--- C'est vous~? Vous êtes saine et sauve~?\\
-Elle recula d'un pas, méfiante, serrant toujours son bâton de mar\-che. \remi sembla reprendre ses esprit et sa prise sur son épée, et s'interposa entre eux.\\
+Elle recula d'un pas, méfiante, serrant toujours son bâton de mar\-che. \remi sembla reprendre ses esprits et sa prise sur son épée, et s'interposa entre eux.\\
--- Qu'est-ce que vous me voulez~?\\
---- Vos parents, le seigneur et la dame \seigneurchloe se font un sang d'encre pour vous. Ils m'ont donc envoyé vous retrouver. Ils craignaient que vous ne soyez morte, ou enlevée par des brigands...\\
+--- Vos parents, le seigneur et la dame \seigneurchloe se font un sang d'encre pour vous. Ils m'ont donc envoyé vous retrouver. Ils craignent que vous ne soyez morte, ou enlevée par des brigands...\\
Elle écarta le bras de \remi et se planta devant le chevalier.\\
--- Comme vous pouvez le voir, je vais très bien, je suis parfaitement libre de mes mouvements, et je serai bientôt rendue à bon port. Pourquoi s'inquiètent-ils à ce point~?\\
--- Ils ont eu votre message lorsque vous partiez de chez votre époux, le sieur de \fauxmari, mais d'après eux vous auriez dû être arrivée voilà déjà cinq jours...\\
Elle croisa les bras, vexée. Il n'avait pas besoin de révéler tout cela devant ses compagnons non plus...\\
---- J'ai raté la diligence en arrivant dans un des villages. Alors j'ai engagé un guide et protecteur, et je suis venue à pieds à travers la forêt. Vous pouvez donc les rassurer, je vais très bien.\\
+--- J'ai raté la diligence en arrivant dans un des villages. Alors j'ai engagé un guide et protecteur, et je suis venue à pied à travers la forêt. Vous pouvez donc les rassurer, je vais très bien.\\
Le paladin se releva et hocha la tête en souriant légèrement. \\
--- La déesse soit louée, c'est le cas.\\
À cet instant, \aure s'avança, son arc toujours pointé vers la tête de l'étranger.\\
Le sourire qu'ils échangèrent semblait très naturel et sincère. Elle se retourna vers elle à nouveau.\\
--- \chloe, tu peux lui faire confiance autant qu'à moi. Je lui confierais ma vie sans aucune hésitation.
-\remi et \aure avaient baissé leurs garde, mais restaient figés, observant l'homme. Elle se tourna vers lui, bien décidée à en apprendre plus.\\
+\remi et \aure avaient baissé leur garde, mais restaient figés, observant l'homme. \chloe se tourna vers lui, bien décidée à en apprendre plus.\\
--- Que faisiez-vous chez mes parents~?\\
--- J'ai été adoubé il y a quelques mois seulement, et je rentrais chez les miens, après de longues années d'absence. Mon retour devrait d'ailleurs coïncider avec l'ouverture d'un grand tournoi de tir à l'arc que mon père organise régulièrement. Comptiez-vous vous y rendre~?\\
Elle fronça les sourcils.\\
--- Bah, si ce n'était pas le cas, ils n'auraient pas décidé de m'adopter, avec ma tête d'elfe.\\
Devant la tête suprise du paladin, il s'expliqua.\\
--- Il semble que j'aie du sang d'elfe. Je n'en ai pas la certitude, puisqu'on m'a trouvé sur le pas d'une porte, tout bébé. Les gens qui vivaient là m'ont confié à celle qui allait être ma mère, qui venait d'avoir son quatrième enfant, et qui avait assez de lait pour deux... Je ne sais toujours pas si elle n'avait rien contre les elfes à l'époque, ou si elle m'a d'abord adopté et a ensuite changé son point de vue sur la question.\\
-\remi semblait un peu plus à l'aise vis à vis du paladin. Ou était-ce une impression~? Il n'aurait pas raconté cette histoire sinon, ou du moins plus succintement.
+\remi semblait un peu plus à l'aise vis-à-vis du paladin. Ou était-ce une impression~? Il n'aurait pas raconté cette histoire sinon, ou du moins plus succintement.
\recit{\denise}
Il se tut. Pourquoi n'avait-il pas tout à fait l'impression de dire la vérité~? Le visage de \chloe était encore présent dans son esprit. Mais n'était-elle pas, finalement, qu'une de ces «~occasions~» comme les autres~? Qu'il avait plus ou moins --à tort ou à raison-- laissée passer. L'oublierait-il aussi facilement que les autres~? Comme si elle semblait saisir le fil de ses pensées, \aure s'approcha et posa doucement une main sur son épaule.\\
--- Je me suis moquée de toi, cet après-midi. Mais je n'imaginais pas à quel point les différences de classe sociale pouvaient être un tel obstacle dans des relations entre humains. Toutes ces choses sont tellement plus simples chez nous...\\
-Il ne répondit pas. Peut-être qu'elle avait raison, mais peut-être aussi que la situation était nettement plus simple quand on était une princesse. Et surtout une princesse comme \aure... Tout devait lui tomber au creux de la main, les hommes comme le reste.
+Il ne répondit pas. Peut-être qu'elle avait raison, mais peut-être aussi que la situation était nettement plus simple quand on était une prin\-ces\-se. Et surtout une princesse comme \aure... Tout devait lui tomber au creux de la main, les hommes comme le reste.
\noindent --- À ce propos, \aurecourt, comment va la blessure d'\ismael~?\\
Et il fallait qu'elle parle du paladin, là, maintenant... Il faillit lui rétorquer que ce n'était pas la peine de retourner le couteau dans la plaie, quand il sentit, à la façon dont \aure lâcha son épaule, que la remarque ne lui était pas destinée. Mais alors pas du tout. \\
Elle sourit en lui donnant un petit coup de coude.\\
--- Vendu~!
-Ils s'installèrent rapidement, puis éteignirent la bougie, ce qui plongea la pièce dans l'obscurité. Il était épuisé, et il devait reconnaître que ce compromis avait du bon. Le matelas était vraiment confortable. Pourtant, le sommeil ne venait pas. Trop de choses s'étaient passées dans cette journée... À commencer par \chloe. La jeune femme qu'il devait chercher était saine et sauve, et plutôt bien entourée... Elle n'avait pas eu l'air si heureuse que cela de le voir arriver. Quelle relation l'unissait à son «~guide~», d'ailleurs~? Leurs regards étaient tout de même assez éloquents... Mais poser ce genre de question ne se faisait pas. Cela ne le regardait pas.
+Ils s'installèrent rapidement, puis éteignirent la bougie, ce qui plon\-gea la pièce dans l'obscurité. Il était épuisé, et il devait reconnaître que ce compromis avait du bon. Le matelas était vraiment confortable. Pourtant, le sommeil ne venait pas. Trop de choses s'étaient passées dans cette journée... À commencer par \chloe. La jeune femme qu'il devait chercher était saine et sauve, et plutôt bien entourée... Elle n'avait pas eu l'air si heureuse que cela de le voir arriver. Quelle relation l'unissait à son «~guide~», d'ailleurs~? Leurs regards étaient tout de même assez éloquents...
-Il avait beau avoir quitté assez tôt le palais de son père, il connaissait assez bien la façon les mariages étaient conclus. Il s'agissait bien souvent d'un enjeu complexe d'alliances entre seigneurs et de cessions de terres, quand il ne s'agissait pas de guerres, toujours est-il qu'on ne laissait pas beaucoup de choix aux jeunes nobles. Bien sûr, on essayait généralement de faire en sorte qu'ils s'apprécient au moins un peu, et puis ils étaient bien souvent conditionnés pour aimer les gens de leur rang... mais au final, ce n'était pas eux qui décidaient sur ce plan-là. Certains s'en accomodaient plutôt bien, d'autres trouvaient leur bonheur ailleurs que dans les bras de celui ou celle qui leur était désigné. Bien sûr, rien de tout cela n'était officiel, mais une oreille attentive sur une tête d'enfant innocent pouvait entendre bien des choses...
+Il avait beau avoir quitté assez tôt le palais de son père et l'ambiance des cours, il connaissait assez bien la façon les mariages étaient conclus. Il s'agissait bien souvent d'un enjeu complexe d'alliances entre seigneurs et de cessions de terres, quand il ne s'agissait pas de guerres, toujours est-il qu'on ne laissait pas beaucoup de choix aux jeunes nobles. Bien sûr, on essayait généralement de faire en sorte qu'ils s'apprécient au moins un peu, et puis ils étaient bien souvent éduqués et conditionnés pour aimer les gens de leur rang... mais au final, ce n'était pas eux qui décidaient sur ce plan-là. Certains s'en accomodaient plutôt bien, d'autres trouvaient leur bonheur ailleurs que dans les bras de celui ou de celle qui leur était désigné. Bien sûr, rien de tout cela n'était officiel, mais une oreille attentive et innocente pouvait entendre bien des choses...
+
+Il avait tendance à considérer que ce genre d'histoire ne le regardait pas. Après tout, entre un mari à la capitale, et ses parents ici, elle avait bien droit à un peu de liberté entre deux... Il se mit à penser qu'il avait de la chance d'être un paladin. Personne n'allait le forcer à se marier contre son gré, et il était vraiment libre... Certes, il devait rendre des services au nom de la déesse, mais à côté d'avoir toujours quelqu'un sur le dos, ce n'était pas grand chose.
+
+\noindent --- \ismael~?\\
+Elle ne dormait donc pas non plus~?\\
+--- Oui~?\\
+--- Je suppose qu'on repart demain... ça va aller ta blessure~?\\
+--- Je pense, oui. \aure s'en est très bien occupé. Mais c'est surtout une chance que personne d'autre n'ait été blessé.\\
+Il eu l'impression qu'elle frissonnait.\\
+--- Je n'ose pas imaginer ce qui se serait passé si les autres n'étaient pas venus à notre secours...\\
+C'était malheureusement facile à deviner. Il aurait été tué, et elle faite prisonnière. Et encore, prisonnière, c'était dans le meilleur des cas...\\
+--- Tu veux vraiment savoir~?\\
+--- Ça va, je me passerai des détails, merci.\\
+--- Je me moque, mais sérieusement, nous aurions dû insister pour qu'ils restent avec nous au moins jusqu'à la sortie de la forêt.\\
+--- Peut-être... et peut-être pas en fait. En arrivant un peu après, ils ont pu bénéficier d'un effet de surprise...\\
+Pour quelqu'un qui n'avait connu que le confort des châteaux, elle avait une sacré tête froide. Elle n'avait pas l'air trop choquée par tout ce qui s'était passé, ce qui était plutôt impressionnant. Et puisqu'elle semblait plutôt encline à lui en parler, il allait pouvoir lui demander...\\
+--- C'est possible. J'y pense, il y a quelque chose que je n'ai pas tout à fait compris dans ce combat.\\
+--- Ah~?\\
+--- les brigands étaient occupés avec moi, et tu étais relativement tranquille... Puis il y en a un qui s'est approché de toi, je t'ai vue t'effondrer... enfin je crois. Et puis l'instant d'après, c'est lui qui était effondré à tes pieds. Je n'ai pas l'impression que \remi soit arrivé si tôt...\\
+Elle marqua une seconde de silence, mais lorsqu'elle répondit, il aurait juré qu'elle souriait.
+
+\recit{\chloe}
+
+Lorsqu'elle termina son récit, il laissa passer un moment de silence. Que pouvait-il bien en penser~?\\
+--- Je ne m'attendais pas à ça, effectivement.\\
+Il semblait simplement surpris. Mais était-ce en bien ou en mal~? \\
+--- Je n'avais simplement pas le choix, tu sais bien... Je pouvais bien attendre que tu viennes à mon secours, mais tu tenais déjà tête à trois hommes~!\\
+--- Mais tu as bien fait de te défendre~! \\
+Soulagée, elle sourit --elle était soulagée également de noter qu'il ne voyait pas ses expressions dans le noir, lui-- et répondit nettement plus spontanément.\\
+--- Ça n'a pas l'air de te choquer, alors, de voir une femme prendre les armes pour défendre sa peau...\\
+--- Je trouve dommage qu'il soit nécessaire d'avoir besoin d'une arme pour être en paix. Mais puisque cela semble être le cas, autant que tu en sois capable comme les autres.\\
+Elle l'entendit soupirer avant de reprendre.\\
+--- Tu m'aurais dit ça il y a plusieurs années, effectivement j'aurais trouvé ça indécent, pas naturel, dangereux, inconvenant, et je ne sais quoi encore... J'ai été élevé dans un château selon les traditions séculaires que tu connais aussi bien que moi. Puis dans un temple, où le poids des rituels étaient bien présent... Ensuite, j'ai passé plusieurs années à la garde la capitale. Là-bas, je n'ai pas seulement appris l'art de l'épée, j'y ai compris qu'il n'y avait pas vraiment de différence entre les genres, ou les types d'humains. Peut-être que c'est ce que cherchait à me faire apprendre les prêtres en m'envoyant là... Mais peut-être que c'était juste un effet secondaire. \\
+--- Ils voulaient peut-être faire de toi un vrai paladin, juste et ouvert, et pas une simple épée bien entraînée et obéissante...\\
+--- Je ne sais pas si, finalement, je corresponds à leurs critères...
+
+Elle avait l'impression qu'il aurait volontiers précisé sa pen\-sée. Qu'\-est-ce que cela pouvait cacher~? Était-ce simplement de la modestie, ou avait-il un «~critère~» particulier en tête~? Elle brûlait d'envie de le questionner, mais peut-être n'était-ce pas le moment. Elle tourna la tête vers lui en souriant.\\
+--- Tu sais, moi non plus je ne corresponds pas aux critères d'une vraie «~dame~». \\
+--- Je vois ça. D'ailleurs, j'y pense, qui t'a appris cette technique~? Il faut un sacré cran pour oser faire ce que tu as fait~!\\
+Elle sourit.\\
+--- Personne... J'ai improvisé, dans le feu de l'action. Je ne sais pas trop comment. Je ne sais pas si c'est du courage ou de la folie, d'ailleurs. Peut-être qu'à force de fréquenter des gens comme \remi, \aure, \denise, et même toi, ils déteignent sur moi...\\
+--- Leur folie ou leur courage~?\\
+--- Les deux~?\\
+--- Je dirais effectivement qu'il est à la fois courageux et fou de chercher à traverser la forêt à pied, seulement accompagnée d'un guide.\\
+Il était bien placé pour parler de prudence...\\
+--- Comme d'aller «~secourir~» une noble dame inconnue dans une forêt, seul et sans escorte~?
+
+Il ne répondit pas.\\
+--- Je t'ai vexé~?\\
+--- Non... enfin, tu as raison. Nous sommes tous probablement un peu fous. Et ça a failli nous coûter cher.\\
+--- Nous seront en sécurité, demain... Nous arriverons au château de mes parents, n'est-ce pas~?
+
+Elle n'arrivait pas à dire cela sur un ton soulagé, même pas un ton neutre. Arriver là-bas, c'était se dire que l'aventure se terminait, redevenir une noble dame bien élevée, et surtout, ne plus voir \remi. Mais à quoi bon se poser ce genre de question~? Elle avait su tout cela dès le début.
+
+\noindent --- Oui.\\
+Il avait mis aussi du temps à répondre. Pourquoi~?\\
+--- Bonne nuit.\\
+--- Bonne nuit.
+
+\recit{\aure}
+
+Lorsqu'\aure ouvrit les yeux, le jour était déjà levé depuis un moment. À ses côtés, les lits de \remi et de \denise étaient vides. Il faut dire que ces lits humains étaient plutôt confortables, surtout comparés à la terre battue de la forêt... Et après les évènements de la veille, une bonne nuit n'était pas de trop.
+Elle se prépara rapidement, et se hâta de rejoindre les éclats de voix qu'elle entendait du rez-de-chaussée.
+
+Installés autour de la grande table, en train d'avaler un petit dé\-jeu\-ner solide, se trouvaient \denise, \ismael et \mereremi. Celle-ci était en train de tendre un panier de victuailles à la guerrière, tout en l'abreuvant de recommandations.\\
+--- ... Il ne vaut mieux pas chercher à aller dans les villages d'ici. Je vous ai donc pris des provisions, cela devrait vous suffire pour la suite de votre voyage. Restez à la campagne, voire dans la forêt, c'est même encore mieux.\\
+--- Les elfes sont craints, par ici~? intervint \aure.\\
+\mereremi redressa la tête vers la nouvelle arrivante, et secoua la tête, tout en lui préparant une assiette.\\
+--- Ça dépend des gens. Méfiez-vous des hommes surtout...\\
+Elle s'interrompit pour déposer l'assiette généreusement garnie devant elle, puis jeta un {\oe}il à \ismael, assis à côté d'elle.\\
+--- J'ai toute confiance en vous, messire paladin, et quand à \remi, je râle, mais c'est un brave garçon. Mais ceux que vous pourrez croiser ne sont pas comme ça...\\
+\denise lui sourit.\\
+--- Merci de vos conseils. Mais rassurez-vous, nous ne sommes pas désarmées non plus. Tenez, voici pour les provisions.\\
+Elle lui tendit une petite pile de pièces.
+
+C'est à cet instant que \chloe entra, coupant court au début de protestation de principe de la part de \mereremi.\\
+--- Bien le bonjour, dame \chloe. Avez-vous bien dormi~?\\
+--- Très bien, je vous remercie. \remi n'est pas là~? Il dort encore peut-être~?\\
+Elle secoua la tête.\\
+--- Il est parti, aux aurores, avec son père et d'autres hommes du village, pour... «~découvrir~» ce qui s'est passé la nuit dernière. Ils ont découvert les corps de brigands apparemment...
+
+Un silence passa. Chacun sembla se remémorer avec un léger frisson la bataille de la nuit dernière. Puis \aure reprit la parole.\\
+--- Quelle est la... version «~officielle~» de cette histoire~?\\
+--- Je ne sais pas encore. Ils ont bien sûr promis de ne pas parler de vous deux, dit-elle en désignant les deux elfes. Ile ne devraient plus tarder de toutes façons. Vous partez bientôt~?\\
+--- Nous allons nous mettre en route dès que possible, n'est-ce pas \chloe~?\\
+Apercevant le regard de la jeune dame, \ismael s'empressa de compléter.
+--- ... Mais il vaudrait mieux attendre le retour de \remi et de \pereremi, pour savoir à quoi s'en tenir.\\
+\chloe hocha la tête, et \aure ne put retenir un léger sourire.
+
+\recit{\ismael}
+
+\ismael et \chloe avaient traversé le village, tous les deux sur \carafe. Leur passage avait d'ailleurs suscité quelques regards curieux et admiratifs. Avec l'écho de l'attaque de brigands, la veille au soir
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