\ismael savourait cette toute nouvelle liberté. Moins d'un mois qu'il avait été adoubé paladin de la déesse, et qu'il pouvait sillonner le pays, rendant divers services çà et là. Bien sûr, il savait qu'il ne ferait pas fortune ainsi, mais il était libre comme l'air et accueilli plutôt généreusement un peu partout. Que pouvait-il rêver de plus~?
Peut-être un peu de compagnie. Oh non, il était loin du cliché du chevalier parcourant le pays avec sa Dame l'attendant dans son château, mais ses anciens amis, de la garde lui manquaient un peu. Il ne les avait pas vus depuis qu'il était reparti dans le temple pour finaliser sa formation. Et ils avaient quitté la capitale entre deux... S'ils l'avaient vu maintenant~!
-Il avait fière allure avec son tabar blanc, orné d'un écusson argent à l'effigie de \deesse. Dessous, un pantalon et une tunique gris clair, et une cotte de mailles légère, ainsi que des solides gants de cuir. À sa ceinture, il portait ses armes, flambant neuves, et sa tête était couverte d'un heaume ouvragé.
-Il avait quitté la forêt le matin même, et s'approchait du château du seigneur \seigneurchloe, qui ferait une bonne étape pour la nuit. Peut-être pouvait-il rester quelques jours pour se reposer, après la traversée épuisante de cette forêt...
+Il avait fière allure avec son tabar blanc, orné d'un écusson argent à l'effigie de \deesse. Dessous, un pantalon et une tunique gris clair, et une cotte de mailles légère, ainsi que de solides gants de cuir. À sa ceinture, il portait ses armes, flambant neuves, et sa tête était couverte d'un heaume ouvragé.
+Il avait quitté la forêt le matin même, et s'approchait du château du seigneur \seigneurchloe, qui ferait une bonne étape pour la nuit. Peut-être pourrait-il y rester quelques jours pour se reposer, après la traversée épuisante de cette forêt...
Il avait promis à ses parents, qu'il n'avait pas vus depuis des années, qu'il serait présent pour l'ouverture du grand tournoi de tir à l'arc qui était organisé en leur domaine. Mais il avait le temps, finalement.
\noindent --- Sieur \ismael, c'est un honneur de vous accueillir ici~!\\
%Il soupira. Beaucoup de suppositions, peu d'espoirs. %Peut-être qu'au pire, un objet personnel auquel elle tenait un peu moins fonctionnerait aussi~?
Il se leva et se mit à chercher. Au bout d'une vingtaine de minutes, il finit par trouver un paquet, enveloppé dans un tissu, coincé entre le matelas et le sommier. S'il était dissimulé ici, il y avait une bonne raison... Le c{\oe}ur battant, il le sortit et le déballa précautionneusement.
-C'était un grand livre, à la reliure en cuir ornée d'or, aux pages jaunies par le temps. Il l'ouvrit et en lut quelques lignes. C'était un livre de sorcellerie... Il en eut sueurs froides. Il avait grandi en apprenant que la magie, si elle ne venait pas des dieux, était très dangereuse. Son père faisait office d'avant-gardiste en considérant, au moins, les autres races humaines avec une certaine bienveillance. Mais la magie, il n'en n'était pas question. Et puis il avait commencé à vivre à la capitale... où se côtoyaient toutes sortes d'êtres --presque-- sans frictions et où la magie était une pratique courante --il y avait même une université pour l'apprendre~! Le contraste avec cette région était si saisissant... À la garde, maître \maitreescrime ne faisait même pas la différence entre les hommes et les femmes, alors qu'ici...
+C'était un grand livre, à la reliure en cuir ornée d'or, aux pages jaunies par le temps. Il l'ouvrit et en lut quelques lignes. C'était un livre de sorcellerie... Il en eut des sueurs froides. Il avait grandi en apprenant que la magie, si elle ne venait pas des dieux, était très dangereuse. Son père faisait office d'avant-gardiste en considérant, au moins, les autres races humaines avec une certaine bienveillance. Mais la magie, il n'en n'était pas question. Et puis il avait commencé à vivre à la capitale... où se côtoyaient toutes sortes d'êtres --presque-- sans frictions et où la magie était une pratique courante --il y avait même une université pour l'apprendre~! Le contraste avec cette région était si saisissant... À la garde, maître \maitreescrime ne faisait même pas la différence entre les hommes et les femmes, alors qu'ici...
Il secoua la tête. Ce n'était pas le moment de faire revenir de vieux souvenirs, il avait autre chose à s'occuper. Ce livre était plus qu'interdit ici, il le savait, ce qui voulait dire que ladite \chloe n'était pas la jeune épouse parfaite, douce et délicate qu'il aurait pu imaginer. Cela pouvait-il avoir un lien avec sa disparition~? Avec son mariage avec le sieur de \fauxmari, si loin, à la capitale~? Ce nom, d'ailleurs, ne lui disait rien. Certes, il ne connaissait pas tout le gratin de la ville, mais il s'attendait à un nom un minimum familier.
Il frissonna et sortit la pierre de sa poche. Entre de mauvaises mains, cet enchantement pouvait être très dangereux. Avoir cet objet contre soi tout en ayant la personne en face de soi permettait, avec un peu d'entraînement et d'écoute, de tout savoir sur elle... ses émois, ses sensations, quand bien même elle garderait un visage parfaitement impassible. C'était une des raisons pour lesquelles cet enchantement était tenu secret...
-De plus, il avait entendu lui aussi toutes les légendes de ces paladins retrouvant leur bien-aimée. Sauf s'il en connaissait la face sombre. Celle qui racontait que nombre d'entre eux, hantés, obsédés par ces battements incessants, incapables de savoir ce qui arrivait à l'objet de leurs pensées tout en ayant la sensation d'en être si proches, avaient fini par perdre complètement la raison.
+De plus, il avait entendu lui aussi toutes les légendes de ces paladins retrouvant leur bien-aimée. Sauf qu'il en connaissait la face sombre. Celle qui racontait que nombre d'entre eux, hantés, obsédés par ces battements incessants, incapables de savoir ce qui arrivait à l'objet de leurs pensées tout en ayant la sensation d'en être si proches, avaient fini par perdre complètement la raison.
Et ce caillou qui pulsait toujours... Heureusement pour lui, il n'avait aucun lien affectif avec la personne qu'il recherchait, sinon, le même sort l'attendait. Mais même malgré cela il était mal à l'aise. Il ouvrit les sacoches cavalières de sa monture, découpa un morceau de sa couverture dans laquelle il enveloppa la pierre, qu'il plaça au fond d'une des sacoches. Étouffées par le tissu, les pulsations ne lui étaient --enfin-- plus perceptibles. Il poussa un soupir de soulagement. Il le sortirait dans quelques heures pour vérifier sa direction, c'était bien suffisant. Et dès qu'il aurait retrouvé dame \chloe, il faudrait qu'il se débarrasse de cet objet au plus vite.
--- Tu étais blessée. Il n'y avait aucun challenge.\\
--- Quoi~? Comment ça~?\\
Vexée, voire même furieuse, elle s'était levée, et le fixait, les bras croisés. Il avait peut-être un peu exagéré. En le voyant accentuer son sourire, et comprendre son jeu, elle soupira.\\
---- Tu as gagné. Tu réussi à me faire lever.\\
+--- Tu as gagné. Tu as réussi à me faire lever.\\
Elle ramassa tranquillement son épée, et se retourna rapidement vers lui, son arme pointée, avec un léger sourire de défi.\\
--- En garde~!
--- Mon nom est \ismael, je suis paladin de la déesse \deesse. Je suis à la recherche de dame \chloe.\\
Elle ne put retenir une exclamation de surprise. Il l'aperçut, la dévi\-sagea, puis fit un pas dans sa direction, et posa un genou à terre devant elle.\\
--- C'est vous~? Vous êtes saine et sauve~?\\
-Elle recula d'un pas, méfiante, serrant toujours son bâton de mar\-che. \remi sembla reprendre ses esprit et sa prise sur son épée, et s'interposa entre eux.\\
+Elle recula d'un pas, méfiante, serrant toujours son bâton de mar\-che. \remi sembla reprendre ses esprits et sa prise sur son épée, et s'interposa entre eux.\\
--- Qu'est-ce que vous me voulez~?\\
---- Vos parents, le seigneur et la dame \seigneurchloe se font un sang d'encre pour vous. Ils m'ont donc envoyé vous retrouver. Ils craignaient que vous ne soyez morte, ou enlevée par des brigands...\\
+--- Vos parents, le seigneur et la dame \seigneurchloe se font un sang d'encre pour vous. Ils m'ont donc envoyé vous retrouver. Ils craignent que vous ne soyez morte, ou enlevée par des brigands...\\
Elle écarta le bras de \remi et se planta devant le chevalier.\\
--- Comme vous pouvez le voir, je vais très bien, je suis parfaitement libre de mes mouvements, et je serai bientôt rendue à bon port. Pourquoi s'inquiètent-ils à ce point~?\\
--- Ils ont eu votre message lorsque vous partiez de chez votre époux, le sieur de \fauxmari, mais d'après eux vous auriez dû être arrivée voilà déjà cinq jours...\\
Elle croisa les bras, vexée. Il n'avait pas besoin de révéler tout cela devant ses compagnons non plus...\\
---- J'ai raté la diligence en arrivant dans un des villages. Alors j'ai engagé un guide et protecteur, et je suis venue à pieds à travers la forêt. Vous pouvez donc les rassurer, je vais très bien.\\
+--- J'ai raté la diligence en arrivant dans un des villages. Alors j'ai engagé un guide et protecteur, et je suis venue à pied à travers la forêt. Vous pouvez donc les rassurer, je vais très bien.\\
Le paladin se releva et hocha la tête en souriant légèrement. \\
--- La déesse soit louée, c'est le cas.\\
À cet instant, \aure s'avança, son arc toujours pointé vers la tête de l'étranger.\\
Le sourire qu'ils échangèrent semblait très naturel et sincère. Elle se retourna vers elle à nouveau.\\
--- \chloe, tu peux lui faire confiance autant qu'à moi. Je lui confierais ma vie sans aucune hésitation.
-\remi et \aure avaient baissé leurs garde, mais restaient figés, observant l'homme. Elle se tourna vers lui, bien décidée à en apprendre plus.\\
+\remi et \aure avaient baissé leur garde, mais restaient figés, observant l'homme. \chloe se tourna vers lui, bien décidée à en apprendre plus.\\
--- Que faisiez-vous chez mes parents~?\\
--- J'ai été adoubé il y a quelques mois seulement, et je rentrais chez les miens, après de longues années d'absence. Mon retour devrait d'ailleurs coïncider avec l'ouverture d'un grand tournoi de tir à l'arc que mon père organise régulièrement. Comptiez-vous vous y rendre~?\\
Elle fronça les sourcils.\\
Elle le regarda en souriant.\\
--- Sieur \ismael, voilà presque six jours que je marche dans la forêt, avec mon sac, et je suis toujours vivante. Je crois bien que je préfère marcher.\\
Il l'attrapa délicatement par la taille et la déposa au sol. Ils se remirent en route, marchant à côté de la jument, visiblement soulagée de n'avoir plus tout ce poids à porter.\\
---- Qu'est-ce qui vous a fait préférer la traversée à pieds~?\\
+--- Qu'est-ce qui vous a fait préférer la traversée à pied~?\\
--- Je devais prendre une diligence publique... mais je l'ai ratée. Je n'avais pas assez d'argent sur moi pour engager une escorte complète et des chevaux. Mais finalement, ce n'est pas désagréable, en fait.\\
Il la regarda avec surprise. La jeune dame semblait bien moins hautaine que ce à quoi il s'attendait. Et en marchant ainsi, il pouvait voir son visage, ce qui était nettement plus agréable que de parler à sa nuque.\\
--- Vous êtes partie avec ce guide... vous avez fait des mauvaises rencontres~?\\
Il lui sourit, puis son sourire se figea soudain.
\noindent--- Qu'est-ce que c'est que ça~?\\
-Il lâcha la bride de la jument, qui sursauta. Un groupe d'hommes armés arrivait en courant dans leur direction, armés. Elle se retourna vivement, deux autres arrivaient dans leur dos. Elle retint un cri.\\
+Il lâcha la bride de la jument, qui sursauta. Un groupe d'hommes armés arrivait en courant dans leur direction. Elle se retourna vivement, deux autres arrivaient dans leur dos. Elle retint un cri.\\
--- Place-toi derrière moi.\\
En un clin d'{\oe}il, il avait dégainé ses armes, et s'était placé en garde, surveillant les deux groupes s'approchant. Elle recula entre lui et la jument, rageant de ne pouvoir l'aider. Elle n'avait même pas son bâton de marche pour se défendre...
\noindent --- En route. Il nous reste une heure de marche à peu près, et il fait déjà nuit.\\
Ils rejoignirent rapidement le sentier. \ismael avait toujours des difficultés à marcher, et ils durent insister pour qu'il monte sur le cheval.\\
---- Je me sens mal à l'aise d'être à cheval si tu vas à pieds...\\
+--- Je me sens mal à l'aise d'être à cheval si tu vas à pied...\\
Elle haussa les épaules en souriant.\\
--- Ne sois pas bête. Tu es blessé, moi pas, et on ne doit pas traîner. Tant pis pour le code d'honneur.\\
Il soupira, et finit par accepter l'aide de \remi pour monter sur le dos de sa jument.
--- Bah, si ce n'était pas le cas, ils n'auraient pas décidé de m'adopter, avec ma tête d'elfe.\\
Devant la tête suprise du paladin, il s'expliqua.\\
--- Il semble que j'aie du sang d'elfe. Je n'en ai pas la certitude, puisqu'on m'a trouvé sur le pas d'une porte, tout bébé. Les gens qui vivaient là m'ont confié à celle qui allait être ma mère, qui venait d'avoir son quatrième enfant, et qui avait assez de lait pour deux... Je ne sais toujours pas si elle n'avait rien contre les elfes à l'époque, ou si elle m'a d'abord adopté et a ensuite changé son point de vue sur la question.\\
-\remi semblait un peu plus à l'aise vis à vis du paladin. Ou était-ce une impression~? Il n'aurait pas raconté cette histoire sinon, ou du moins plus succintement.
+\remi semblait un peu plus à l'aise vis-à-vis du paladin. Ou était-ce une impression~? Il n'aurait pas raconté cette histoire sinon, ou du moins plus succintement.
\recit{\denise}
Il se tut. Pourquoi n'avait-il pas tout à fait l'impression de dire la vérité~? Le visage de \chloe était encore présent dans son esprit. Mais n'était-elle pas, finalement, qu'une de ces «~occasions~» comme les autres~? Qu'il avait plus ou moins --à tort ou à raison-- laissée passer. L'oublierait-il aussi facilement que les autres~? Comme si elle semblait saisir le fil de ses pensées, \aure s'approcha et posa doucement une main sur son épaule.\\
--- Je me suis moquée de toi, cet après-midi. Mais je n'imaginais pas à quel point les différences de classe sociale pouvaient être un tel obstacle dans des relations entre humains. Toutes ces choses sont tellement plus simples chez nous...\\
-Il ne répondit pas. Peut-être qu'elle avait raison, mais peut-être aussi que la situation était nettement plus simple quand on était une princesse. Et surtout une princesse comme \aure... Tout devait lui tomber au creux de la main, les hommes comme le reste.
+Il ne répondit pas. Peut-être qu'elle avait raison, mais peut-être aussi que la situation était nettement plus simple quand on était une prin\-ces\-se. Et surtout une princesse comme \aure... Tout devait lui tomber au creux de la main, les hommes comme le reste.
\noindent --- À ce propos, \aurecourt, comment va la blessure d'\ismael~?\\
Et il fallait qu'elle parle du paladin, là, maintenant... Il faillit lui rétorquer que ce n'était pas la peine de retourner le couteau dans la plaie, quand il sentit, à la façon dont \aure lâcha son épaule, que la remarque ne lui était pas destinée. Mais alors pas du tout. \\
Elle sourit en lui donnant un petit coup de coude.\\
--- Vendu~!
-Ils s'installèrent rapidement, puis éteignirent la bougie, ce qui plongea la pièce dans l'obscurité. Il était épuisé, et il devait reconnaître que ce compromis avait du bon. Le matelas était vraiment confortable. Pourtant, le sommeil ne venait pas. Trop de choses s'étaient passées dans cette journée... À commencer par \chloe. La jeune femme qu'il devait chercher était saine et sauve, et plutôt bien entourée... Elle n'avait pas eu l'air si heureuse que cela de le voir arriver. Quelle relation l'unissait à son «~guide~», d'ailleurs~? Leurs regards étaient tout de même assez éloquents...
+Ils s'installèrent rapidement, puis éteignirent la bougie, ce qui plon\-gea la pièce dans l'obscurité. Il était épuisé, et il devait reconnaître que ce compromis avait du bon. Le matelas était vraiment confortable. Pourtant, le sommeil ne venait pas. Trop de choses s'étaient passées dans cette journée... À commencer par \chloe. La jeune femme qu'il devait chercher était saine et sauve, et plutôt bien entourée... Elle n'avait pas eu l'air si heureuse que cela de le voir arriver. Quelle relation l'unissait à son «~guide~», d'ailleurs~? Leurs regards étaient tout de même assez éloquents...
Il avait beau avoir quitté assez tôt le palais de son père et l'ambiance des cours, il connaissait assez bien la façon les mariages étaient conclus. Il s'agissait bien souvent d'un enjeu complexe d'alliances entre seigneurs et de cessions de terres, quand il ne s'agissait pas de guerres, toujours est-il qu'on ne laissait pas beaucoup de choix aux jeunes nobles. Bien sûr, on essayait généralement de faire en sorte qu'ils s'apprécient au moins un peu, et puis ils étaient bien souvent éduqués et conditionnés pour aimer les gens de leur rang... mais au final, ce n'était pas eux qui décidaient sur ce plan-là. Certains s'en accomodaient plutôt bien, d'autres trouvaient leur bonheur ailleurs que dans les bras de celui ou de celle qui leur était désigné. Bien sûr, rien de tout cela n'était officiel, mais une oreille attentive et innocente pouvait entendre bien des choses...
--- Ils voulaient peut-être faire de toi un vrai paladin, juste et ouvert, et pas une simple épée bien entraînée et obéissante...\\
--- Je ne sais pas si, finalement, je corresponds à leurs critères...
-Elle avait l'impression qu'il aurait volontiers précisé sa pensée. Qu'est-ce que cela pouvait cacher~? Était-ce simplement de la modestie, ou avait-il un «~critère~» particulier en tête~? Elle brûlait d'envie de le questionner, mais peut-être n'était-ce pas le moment. Elle tourna la tête vers lui en souriant.\\
+Elle avait l'impression qu'il aurait volontiers précisé sa pen\-sée. Qu'\-est-ce que cela pouvait cacher~? Était-ce simplement de la modestie, ou avait-il un «~critère~» particulier en tête~? Elle brûlait d'envie de le questionner, mais peut-être n'était-ce pas le moment. Elle tourna la tête vers lui en souriant.\\
--- Tu sais, moi non plus je ne corresponds pas aux critères d'une vraie «~dame~». \\
--- Je vois ça. D'ailleurs, j'y pense, qui t'a appris cette technique~? Il faut un sacré cran pour oser faire ce que tu as fait~!\\
Elle sourit.\\
Il ne répondit pas.\\
--- Je t'ai vexé~?\\
--- Non... enfin, tu as raison. Nous sommes tous probablement un peu fous. Et ça a failli nous coûter cher.\\
---- Nous seront en sécurité, demain... Nous arriverons au château de mes parents, n'est-ce pas~?
+--- Nous serons en sécurité, demain... Nous arriverons au château de mes parents, n'est-ce pas~?
Elle n'arrivait pas à dire cela sur un ton soulagé, même pas un ton neutre. Arriver là-bas, c'était se dire que l'aventure se terminait, redevenir une noble dame bien élevée, et surtout, ne plus voir \remi. Mais à quoi bon se poser ce genre de question~? Elle avait su tout cela dès le début.
Il avait mis aussi du temps à répondre. Pourquoi~?\\
--- Bonne nuit.\\
--- Bonne nuit.
+
+\recit{\aure}
+
+Lorsqu'\aure ouvrit les yeux, le jour était déjà levé depuis un moment. À ses côtés, les lits de \remi et de \denise étaient vides. Il faut dire que ces lits humains étaient plutôt confortables, surtout comparés à la terre battue de la forêt... Et après les évènements de la veille, une bonne nuit n'était pas de trop.
+Elle se prépara rapidement, et se hâta de rejoindre les éclats de voix qu'elle entendait du rez-de-chaussée.
+
+Installés autour de la grande table, en train d'avaler un petit dé\-jeu\-ner solide, se trouvaient \denise, \ismael et \mereremi. Celle-ci était en train de tendre un panier de victuailles à la guerrière, tout en l'abreuvant de recommandations.\\
+--- ... Il ne vaut mieux pas chercher à aller dans les villages d'ici. Je vous ai donc pris des provisions, cela devrait vous suffire pour la suite de votre voyage. Restez à la campagne, voire dans la forêt, c'est même encore mieux.\\
+--- Les elfes sont craints, par ici~? intervint \aure.\\
+\mereremi redressa la tête vers la nouvelle arrivante, et secoua la tête, tout en lui préparant une assiette.\\
+--- Ça dépend des gens. Méfiez-vous des hommes surtout...\\
+Elle s'interrompit pour déposer l'assiette généreusement garnie devant elle, puis jeta un {\oe}il à \ismael, assis à côté d'elle.\\
+--- J'ai toute confiance en vous, messire paladin, et quant à \remi, je râle, mais c'est un brave garçon. Mais ceux que vous pourrez croiser ne sont pas comme ça...\\
+\denise lui sourit.\\
+--- Merci de vos conseils. Mais rassurez-vous, nous ne sommes pas désarmées non plus. Tenez, voici pour les provisions.\\
+Elle lui tendit une petite pile de pièces.
+
+C'est à cet instant que \chloe entra, coupant court au début de protestation de principe de la part de \mereremi.\\
+--- Bien le bonjour, dame \chloe. Avez-vous bien dormi~?\\
+--- Très bien, je vous remercie. \remi n'est pas là~? Il dort encore peut-être~?\\
+Elle secoua la tête.\\
+--- Il est parti, aux aurores, avec son père et d'autres hommes du village, pour... «~découvrir~» ce qui s'est passé la nuit dernière. Ils ont découvert les corps de brigands apparemment...
+
+Un silence passa. Chacun sembla se remémorer avec un léger frisson la bataille de la nuit dernière. Puis \aure reprit la parole.\\
+--- Quelle est la... version «~officielle~» de cette histoire~?\\
+--- Je ne sais pas encore. Ils ont bien sûr promis de ne pas parler de vous deux, dit-elle en désignant les deux elfes. Ile ne devraient plus tarder de toutes façons. Vous partez bientôt~?\\
+--- Nous allons nous mettre en route dès que possible, n'est-ce pas \chloe~?\\
+Apercevant le regard de la jeune dame, \ismael s'empressa de compléter.
+--- ... Mais il vaudrait mieux attendre le retour de \remi et de \pereremi, pour savoir à quoi s'en tenir.\\
+\chloe hocha la tête, et \aure ne put retenir un léger sourire.
+
+\recit{\ismael}
+
+\ismael et \chloe avaient traversé le village, tous les deux sur \carafe. Leur passage avait d'ailleurs suscité quelques regards curieux et admiratifs. Avec l'écho de l'attaque de brigands, la veille au soir
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