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%%%% Le retour d'I

\arc

\recit{\chloe}

L'air concentré et la sueur coulant de son front, \chloe remuait le contenu du grand chaudron à l'aide d'un long bâton de bois. Il faisait déjà chaud dehors, et avec ce qui se dégageait de l'âtre et du chaudron, il y avait de quoi transpirer. D'ailleurs, son contenu bouillait depuis un petit moment et une odeur caractéristique s'en dégageait.

C'est à cet instant que \remi entra dans la pièce. Devant la scène, il s'arrêta, incrédule.\\
--- Qu'est-ce que c'est que ça ?\\
Elle éclata de rire devant son air ahuri.\\
--- Une lessive.\\
Elle lui montra, du bout de son bâton, ses vêtements qui trempaient dans le chaudron.\\
--- La vieille \nomvieille m'a laissé l'utiliser, et m'a prêté quelques vêtements à elle en attendant.\\
Il hocha la tête. \chloe portait un simple jupon bleu foncé sur une chemise gris clair, et ses cheveux étaient retenus dans un foulard, afin de ne pas les avoir dans les yeux.\\
--- J'étais venue te demander... sais-tu où es \jerome ?\\
--- Il est parti en ville, observer ce qui se passe au château du duc... Vérifier que les elfes vont bien. J'imagine que le sosie et son acolyte vont continuer de faire \og comme si \fg j'étais encore entre leurs mains ---un frisson la parcourut, malgré la chaleur---, mais au cas où...\\
--- Ah oui. Il fait bien. Bref. Je dois finir d'abreuver les animaux, et après je suis libre. Tu me rejoins ?\\
--- D'accord.

\remi sortit, et \chloe continua à remuer doucement sa lessive. Non pas que ses vêtements soient si sales, elle avait connu pire. Mais elle ressentait un besoin urgent de faire disparaître l'odeur que ses vêtements avaient accumulée pendant sa captivité. Cela l'aidait à mettre de côté cet épisode particulièrement traumatisant.

Elle se sentait de mieux en mieux, après une bonne nuit de sommeil, un bon petit-déjeuner et le décor rustique et simple d'une ferme. Il y avait des petites tâches à faire çà et là pour rendre service, et même si parfois elle trouvait cela physiquement épuisant, elle s'y attelait presque le sourire aux lèvres tant elle était soulagée d'être libre.

Sa blessure à l'épaule était guérie, comme celle d'\chris. Même sans son bâton, elle avait réussi à soigner les plaies, qui heureusement n'é\-taient pas trop graves. Elle avait juste pris son temps afin de ne pas se fatiguer. Il lui restait une fine cicatrice, qu'elle n'avait pas réussi à faire partir. Généralement plus la blessure était légère et récente, moins elle laissait de traces, mais sans outil et en se soignant soi-même... ou alors c'était que le traumatisme lié à sa blessure ---elle tremblait encore à ce qui aurait pu se passer--- la rendait difficile à soigner. Elle s'était demandée si un autre mage aurait été en mesure de s'en charger, avant de réaliser que le seul mage soigneur qu'elle pouvait trouver dans la région était probablement \mageb, et qu'elle espérait bien ne pas avoir à croiser sa route.

Parfois, il lui arrivait de se demander si elle pouvait rester là pour de bon. Vivre dans une ferme comme celle-ci, auprès de \remi, faire oublier ses origines et son don de magie, et juste vivre simplement. Au fond, elle doutait de s'ennuyer vite dans cette routine, et elle savait très bien que tout le complot dans lequel elle et ses amis se trouvaient n'allait pas se dénouer tout seul. Elle profitait juste pleinement de cette \og pause \fg avant que tout cela ne la rattrape.

\recit{\chris}

On était en fin d'après-midi, et \chris, posé à l'ombre juste devant l'ouverture de \og leur \fg grange, recousait avec application sa tunique déchirée. Sa blessure n'était plus qu'un mauvais souvenir. \chloe était vraiment très efficace, même sans son bâton de mage. Elle n'avait cependant pas de sort puissant pour recoudre les vêtements, mais il y avait plus grave.

Il avait presque terminé quand des pas traversant la cour lui firent lever les yeux. \remi et \chloe s'approchaient.\\
--- Tiens ? Je te cherchais tout à l'heure \remi. Tu étais passé où ?\\
--- Ah oui, c'est vrai, tu avais parlé d'entraînement de combat. Je suis disponible maintenant si tu veux, répondit-il en esquivant sa deuxième question.\\
\chris se leva et mit son ouvrage de côté, puis prit des bâtons posés contre le mur, qu'il avait taillés pour l'occasion, de différentes tailles. Il en lança un à \remi, et s'apprêta à en lancer un à \chloe.\\
--- Tu veux t'entraîner aussi ?\\
Seulement à moitié surprise qu'on lui propose, elle hocha la tête et prit le bâton.

Il n'eut pas besoin de longtemps pour constater que \remi maîtrisait plutôt bien l'épée. Son style n'était pas des plus académiques, mais il était efficace. Il montra à \chloe quelques techniques de combat au bâton, et même si elle était nettement moins expérimentée, elle progressait plutôt bien.

\noindent --- Pas mal, mais tu peux donner plus de force à tes coups, \chloe, expliqua \chris.\\
--- Je n'ai pas tes muscles !\\
--- Même sans mes muscles. Tu as beaucoup plus de force que tu ne le crois. Le coup doit venir de tout ton corps, pas de tes bras.\\
Elle envoya deux nouveau coup.\\
--- Beaucoup mieux !\\
--- Je ferais bien une pause, par contre, répondit-elle en s'essuyant le front.

\remi les attendait assis à l'ombre à quelques mètres de là. Ils s'exerçaient à tour de rôle depuis un petit moment.\\
--- Au fait, quel est le programme de demain ? demanda-t-il en leur tendant une bouteille d'eau bien fraîche.\\
--- Je n'ai pas encore eu de nouvelles de \seve. Dans le doute, je pense qu'il serait bon d'envoyer quelques-uns d'entre nous dans sa direction.\\
--- Elle devait te tenir au courant régulièrement ? Tu as peur qu'il lui soit arrivé quelque chose ? demanda \remi.\\
Il haussa les épaules.\\
--- Je ne sais pas à quel point l'enchantement des rêves lui coûte, mais j'imagine qu'elle s'économise.\\
Il n'osa pas admettre qu'il s'inquiétait un peu quand même. Certes, \seve avait de la ressource, et ses enchantements divins étaient particulièrement puissants ---ce qui l'intriguait d'ailleurs---, mais si elle croisait la route des sbires de \mageb cherchant \ismael...\\
--- Qui devrait y aller d'après toi ? demanda \chloe.\\
--- Certains d'entre nous doivent rester ici, il ne vaut mieux pas tous y aller. J'avais pensé à toi, \remi.\\
Il vit le visage de \chloe se fermer. C'est vrai qu'ils ne s'étaient pas beaucoup quittés depuis ce matin...\\
--- ... Et \chloe qui t'accompagne, compléta-t-il.\\
Leurs deux visages s'éclairèrent un instant. Puis marquèrent un peu d'inquiétude.\\
--- N'est-ce pas risqué ? demanda-t-elle. \og Ils\fg connaissent nos visages, non ?\\
--- La direction de \villagechute est un peu à l'opposé du bois des Sorcières. Et la destination est plus éloignée. N'oubliez pas qu'ils vous cherchent toujours... vous préférez qu'ils tombent sur vous par hasard en vous croisant au marché ? En plus, ils ne s'attendent pas à vous trouver là-bas, alors que vous, si. Vous aurez un avantage sur ce plan-là.\\
Ils hochèrent la tête. Il devait lui-même admettre que son raisonnement était assez poussé, mais il avait bien réfléchi, et c'était probablement une des meilleures combinaisons possibles, avec \jerome et lui, visages probablement inconnus de leurs ennemis, au plus près du château du duc.\\
--- Et de plus, insista \chris, \ismael est blessé. Je ne sais pas à quel point, mais j'imagine assez pour que ta présence lui soit d'un grand secours.\\
--- Je ne suis pas forcément en état de le soigner d'un claquement de doigt. Sans compter la discrétion nécessaire.\\
--- Tout à fait, c'est pourquoi il vaut mieux que tu sois au plus tôt à son chevet. Imagine, si tu arrives à le soigner, c'est un bras de plus pour vous défendre.\\
--- Même deux, si je me souviens bien des compétences du paladin en combat, précisa \remi.\\
Il sourit.\\
--- En effet. Et je pense qu'à vous deux vous pourrez vous débrouiller facilement. En partant avec de bons chevaux, vous irez bien plus vite que \seve et sa charrette, et vous lui prêterez main-forte.\\
Ils se regardèrent un instant, puis acquiescèrent.\\
--- Nous préparerons tout cela ce soir quand \jerome rentrera.

\recit{\denise}

Le tournoi touchait progressivement à sa fin. Il restait encore quel\-ques épreuves que disputeraient les 
finalistes sur les jours suivants. Apparemment, il y avait plus de participants cette année, ce qui 
avait allongé la durée des épreuves. Tout se déroulait sans accroc particulier, ce qui était plutôt 
remarquable. Sur la grand-place, dégagée pour l'occasion, se trouvait l'arène. Des gradins spéciaux 
pour le duc, sa famille et ses invités étaient installés sur un des côtés, avec une tente pour les 
abriter du soleil. Sur le côté opposé s'asseyaient des gens, moyennement aisés à riches, ayant payé 
leur place pour être assis et ne pas avoir à jouer des coudes pour voir le tournoi. Sur le troisième 
côté, la populace s'amassait pour admirer les archers venus des quatre coins du monde, 
tandis qu'une grande et épaisse palissade de bois
fermait l'arène et récupérait les flèches perdues. 
Des gardes du 
duc assuraient la sécurité et contenaient la foule, et à part des petits voleurs à la tire et quelques 
petites bagarres pour mieux voir, les épreuves se déroulaient sans problème.

N'étant pas une grande passionnée de tir à l'arc, \denise avait vite fini par s'ennuyer. D'autant que 
tous ces archers brillants lui rappelaient parfois avec un petit pincement au c\oe{}ur qu'elle n'avait jamais 
réussi à bien se débrouiller à l'arc, malgré des efforts. Non pas qu'elle regrettait spécialement sa 
vie, et le temps passé à maîtriser l'épée, bien au contraire, mais elle s'était toujours sentie un peu 
à part des autres elfes, et passer tout ce temps avec des archers, elle, l'elfe qui ne savait pas tirer 
une flèche, ravivait ce sentiment un peu désagréable.

Pour autant, ce sentiment était infiniment moins désagréable que celle d'être prise en otage par le 
sosie et son valet. Elle essayait autant que possible de se concentrer sur autre chose ---le château,
le tournoi, les invités comme les elfes noirs qui étaient finalement d'assez bonne compagnie---, mais comme 
à l'instant, la réalité revenait toujours beaucoup trop vite.

Elle avait déjà essayé de calculer tous les scénarios possibles pour \chloe et \ismael, mais beaucoup
étaient assez pessimistes, et pour essayer de rester saine d'esprit, elle avait préféré se concentrer
sur autre chose.

Elle soupira. Elle pouvait voir du coin de l'\oe{}il ces deux hommes qu'elle haïssait. \mageninja, debout 
derrière lui en retrait, avait la posture du bon serviteur, et semblait l'informer de quelque chose. Le 
sosie, calmement assis, semblait écouter d'une oreille distraite ce qui semblait être une banalité, tout
en observant le tournoi. S'agissait-il de banalités en réalité ? Probablement pas, mais elle était bien
incapable d'entendre quoique ce soit à cette distance, et il y avait peu de chances que même en étant à
côté elle puisse comprendre ce qu'ils se disaient.
Parlaient-ils d'elles ? De leurs prisonniers ? D'autre chose ?

Un reflet de lumière l'aveugla quelques instants. Elle tourna la tête vers le côté, où s'amassait
la foule des petites gens. Était-ce un hasard ou...

Non. Un deuxième éclair de lumière l'aveugla à nouveau. Ce n'était pas involontaire. Elle chercha du regard
dans la foule, et mis quelques instants à trouver l'auteur de ces signaux. Même s'il était plutôt discret, 
elle reconnut immédiatement \jerome, un tout petit miroir à la main. Même à cette distance, voir son visage lui donna envie de sauter de joie. 
Il lui adressa un regard, un sourire, et il leva son pouce, puis disparut dans la foule quelques instants plus tard.

Elle regrettait de n'avoir pas auparavant mis au point avec lui un code par gestes. Que voulait dire ce signe ? Bonne nouvelle ? Courage ? Juste signaler sa présence ? Dans quel but ? Elle se tourna vers \aure, qui était absorbée par l'épreuve.
Elle n'avait visiblement rien remarqué.\\
--- Ça va, \denise ? demanda-t-elle. Tu as l'air agitée.\\
--- \jerome m'a fait signe depuis la foule, répondit-elle.\\
Elle tourna la tête et plissa les yeux.\\
--- Tu es sûre ?\\
--- Oui. Mais il est reparti. Il m'a juste fait un signe et un sourire...\\
--- Il voulait juste te voir peut-être ? proposa-t-elle en souriant.\\
\denise rosit légèrement.\\
--- Peut-être... ou peut-être essayait-il de me faire passer un message important ?\\
--- Si c'était le cas, il a d'autres moyens, non ?\\
--- C'est vrai. J'espérais... je n'en peux plus de cette situation, soupira-t-elle.\\
--- Si tu veux mon avis, on aura plus d'information en observant et en discutant avec les deux autres, là, ajouta \aure
en désignant le sosie et son complice. \\
--- Tu sais lire dans leurs pensées ?\\
Elle secoua la tête.\\
--- Non, mais s'il se passe quelque chose de sérieux, je suis prête à parier que leur attitude va trahir quelque chose... 

\recit{\jerome}

\jerome s'éloignait à grands-pas de la place où la foule s'amassait. Il n'avait pas pu résister à l'envie de faire
un signe à \denise, mais il savait bien que c'était une très mauvaise idée de lui parler vraiment. 
Il avait pensé à plusieurs moyens de lui faire parvenir un message, mais au fond, à quoi bon ? Si elles apprenaient que \chloe 
était libre, elles risquaient de laisser échapper des
informations à leurs ennemis. Ou ceux-ci pouvaient alors s'en prendre à elles, maintenant qu'ils n'avaient plus leur principal
otage... il valait donc mieux qu'elles l'ignorent pour le moment. Jusqu'à quand...

\recit{\ismael}

Lui et \seve avançaient plutôt bien. Les chevaux qu'ils avaient récupéré étaient robustes et endurants, et ils ne prenaient que peu de pauses pour aller vite. Il avait toujours très mal à la poitrine entre autres, et sa blessure à l'épaule n'était pas bien jolie, en tous cas de l'avis de \seve qui avait changé son bandage la veille au soir.

Pour éviter de rencontrer trop de gens et surtout leurs éventuelles questions gênantes, il avait revêtu une longue cape pour masquer son bras en écharpe et essayait autant que possible de garder un air impassible lorsqu'ils croisaient du monde dans un village, mais cela l'épuisait. Ils avaient entendu parler d'une \og vieille dame \fg qui avait une très bonne réputation de médecin non loin de là. Peut-être était-elle efficace, peut-être pas. Peut-être était-elle aussi bavarde, et allait raconter leur visite à tout le village... ils avaient préféré ne pas prendre le risque d'aller la voir.

Pourtant, monter à cheval devenait, à mesure que la journée avançait, une véritable torture.\\
--- Le soir tombe. On va s'arrêter dans ce petit village et peut-être prendre une chambre d'auberge, s'il y en a une de disponible, proposa \seve.\\
--- Tu n'avais pas dit qu'on allait plutôt essayer de bivouaquer cette nuit encore ? Ce serait plus discret...\\
Elle secoua la tête.\\
--- Vu ton état, je pense qu'il vaut mieux essayer d'avoir un vrai lit, non ? Et puis on en profitera pour se restaurer un minimum. En plus ce patelin, je ne m'y suis pas arrêtée à l'aller, donc personne ne m'y a croisée. C'est l'idéal.\\
Il soupira de soulagement. Il était un peu gêné d'être à l'origine de ce traitement spécial, mais la promesse d'un lit effaçait tout cela.

\recit{\seve}

\noindent --- Je suis désolée, il n'y a plus de chambre. Vous n'avez pas de chance, on vient de prendre la dernière ! expliqua la tenancière de l'auberge.\\
Elle soupira. \ismael, qui attendait dehors avec les chevaux, allait être très déçu. Il avait l'air de vraiment souffrir, et elle soupçonnait que le carreau d'arbalète qu'il avait reçu dans l'omoplate n'était rien à côté du reste. Une nuit sur un sol dur de plus...\\
--- Pouvons-nous au moins nous restaurer ici ?\\
L'aubergiste hocha la tête.\\
--- Oui bien sûr, il reste des places à table. Installez-vous là-bas. Je vous sers quoi ?\\
--- On va commencer par un bon remontant, pour moi et mon compagnon, puis un bon repas chaud ! Et du fourrage pour les chevaux, si c'est possible.

Elle sortit faire signe à son ami, puis ils s'assirent à une petite table dans un coin. Malgré la mauvaise nouvelle, un peu de couleur sembla revenir sur les joues d'\ismael quand il commença à manger son plat, une délicieuse soupe de légumes et de poisson.\\
--- Ce n'est pas de chance, l'auberge pleine, commença \seve tout en commandant encore une boisson.\\
--- Avec tout ce qui se passe au château du duc \seigneurtournoi, ce n'est pas étonnant ! Au début on avait beaucoup d'archers venus participer, puis des marchands, et un peu de tout...\\
La tenancière baissa un peu la voix en déposant une bouteille et en prenant la monnaie, arrondie à quelques pièces de plus. Des infos valaient bien un petit bonus, et puis bon, ce n'était même pas sa bourse, alors...\\
--- Aussi des gens un peu bizarres, je vous dis ! Il y a une semaine environ, c'était deux mercenaires. Ou soldats. Pas clair. Ils parlaient d'un assassin et d'un prix si on les aidait à les retrouver... ça a fait jaser vous imaginez bien !\\
\seve s'efforça de garder un air impassible. Les deux hommes morts hier étaient donc passés par là ! Pourvu que personne ne remarque qu'ils montaient les mêmes chevaux... généralement les gens prêtaient peu attention à ces détails, mais...\\
--- ... Et puis les villageois se sont mis à regarder tous les étrangers d'un air suspect, du coup.\\
--- Ah. Et il y a eu des problèmes suite à ça ? Tiens remettez-moi encore un verre. Et à mon compagnon aussi, il est fatigué.\\
Elle ne savait pas trop à quel point \ismael était résistant à l'alcool, mais au pire ça lui ferait peut-être ne plus penser à ses blessures. Et elle-même tenait très bien la boisson.\\
--- Bah par exemple, deux voyageurs un peu comme vous sont arrivés en fin d'après-midi, fatigués, normal. Le gros \machin les a regardés de travers. Il y avait de quoi, le p'tit gars avait l'air un peu bizarre, c'est vrai, il était armé, c'est vrai, mais bon plein de voyageurs le sont en ce moment. Il voyageait avec sa femme, alors je trouvais pas ça super crédible cette histoire d'assassin. Enfin bon. \machin a failli lui en coller une, et ça aurait pu mal tourner. Mais c'est justement son épouse qui est intervenue et elle les a calmés. Remarquez, c'est presque dommage pour vous, ajouta la tenancière en souriant, ce sont ces deux-là qui ont pris la dernière chambre !\\
--- Drôle d'histoire en effet. Ils sont toujours là alors ?\\
--- Le gros \machin est en train de cuver son vin dans un coin, au calme, répondit-elle en point du pouce un paysan au gros ventre et aux larges épaules. Et les deux autres, ils étaient en train de finir de manger... ah tiens elle n'est plus là. Son mari finit sa bière.\\
Et elle pointa du doigt la table au centre, où un homme, seul, sirotait un verre, l'air épuisé. \seve sursauta en reconnaissant son visage. Elle se tourna vers \ismael qui hocha la tête.\\
--- Donc si j'étais vous, continua l'aubergiste en déposant un nouveau verre, restez un peu sur vos gardes, si certains vous trouvent, ou à votre compagnon ---elle pointa du menton \ismael qui tentait de garder un air neutre---, un air d'assassin... il y en a qui feraient tout pour la promesse hasardeuse de quelques pièces.\\
--- Merci beaucoup, répondit \seve en laissant un peu de monnaie.

Sitôt la dame éloignée, elle et le paladin échangèrent un regard, puis \seve se leva en direction de l'\og étranger \fg.

\recit{\remi}

La journée avait été longue. Ils étaient partis le matin très tôt, et avaient chevauché toute la journée. Au début, c'était plutôt agréable, \chloe qui savait à peine tenir en selle faisait des progrès rapides, et ils profitaient simplement d'être tous les deux. L'après-midi avançant, ils avaient commencé à prêter l'oreille aux diverses rumeurs qui pouvaient courir, concernant le village de  \villagechute, notamment.

Il y avait cette histoire qui les avait intrigués, à propos de soldats du duc qui cherchaient un \og dangereux assassin \fg contre une forte récompense... cet homme recherché avait de bonnes chances d'être \ismael. Leurs ennemis avaient-ils réussi à convaincre le duc ou ses soldats ? À moins que ces hommes ne se fassent passer pour des soldats ?

L'homme qui les renseignait à ce sujet avait commencé à le regarder avec une certaine méfiance, commençant même à l'accuser d'être lui-même le dangereux assassin. La situation aurait plus mal tourné si \chloe, qui était restée d'abord en retrait, n'était pas intervenue en expliquant patiemment que son \og mari \fg était simplement un peu inquiet par cet \og assassin \fg et qu'il craignait pour leurs vies, comme tout le monde après tout. Elle avait alors offert de payer son repas à cette brute et il s'était calmé. 

En tous cas la situation s'était tassée, et il finissait tranquillement sa boisson. \chloe, pas du tout habituée à monter à cheval toute la journée, était partie se reposer. Il allait la rejoindre quand quelqu'un s'assit juste à côté de lui.\\
--- Bonsoir, \remi. Je t'offre un dernier verre ?\\
Il ouvrit des yeux ronds.\\
--- \seve ?\\
Elle hocha la tête.\\
--- Que fais-tu ici ? lui demanda-t-elle.\\
--- Je suis venu avec \chloe te prêter main-forte pour récupérer \ismael, repondit-il en souriant.\\
Son visage s'éclaira et elle ouvrit les yeux ronds de surprise.\\
--- \chloe est avec toi ? Donc...\\
--- Donc oui tout va bien. Ça n'a pas été sans peine, c'est une longue histoire. Et toi, tu en es où ?\\
Elle pointa du doigt la table d'où elle venait.\\
--- Nous étions sur le retour, avec \ismael. Tu viens à notre table ?

\recit{\ismael}

\ismael fut si soulagé d'apprendre que \chloe était tirée d'affaire qu'il en oublia temporairement ses blessures. Enfin des bonnes nouvelles ! Et puis la suite de la route lui paraissait soudainement plus sûre aux côtés de ses deux compagnons.\\
--- Et puis surtout, elle va pouvoir soigner tes blessures, non ? précisa \seve.\\
--- Ça sera peut-être un peu plus compliqué. Elle...\\
\remi fit une pause, et regarda autour de lui, puis reprit à voix basse.\\
--- Elle n'a plus son bâton. Donc elle est moins efficace, je crois. Mais elle peut quand même t'aider. Allons la voir, dit-il en se levant.\\
--- À ce propos, ajouta \seve, nous n'avons pas de chambre pour dormir ce soir. Et \ismael n'a quasiment pas dormi la dernière nuit en bivouac avec ses blessures.\\
--- On va trouver une solution, répondit \remi. Au pire on vous laisse la chambre, au mieux on peut peut-être tous loger dedans ? Elle est petite mais bon... Je vais voir avec l'aubergiste. On se retrouve là-bas.

Il se leva à son tour pour aller vers le couloir où se trouvaient les chambres, et la douleur l'envahit de nouveau. Il avait toujours aussi mal à la jambe, entre autres blessures. Il prit le bras de \seve et essaya de marcher à peu près normalement. Certes, il était un peu gêné de devoir prendre le lit de \remi ou de \chloe, mais l'idée d'un autre matelas que le sol dur valait bien cela.

\recit{\chloe}

Allongée sur un lit pour une personne dans la petite chambre de l'auberge, \chloe avait déjà ôté sa robe et ne portait plus que sa longue chemise qui lui servait de sous-vêtement et de chemise de nuit. Après cette journée à cheval, ses fesses, ses cuisses et le bas de son dos lui faisaient mal, et elle sentait que la journée suivante serait rude. Elle ne pensait pas que tenir en selle serait si fatigant, n'était-ce pas le contraire de ce qu'on cherchait quand on voyageait à cheval ? Enfin avec un peu de chance, d'ici quelque temps elle serait plus à l'aise...

\noindent --- Je peux entrer ? Je ne suis pas seul...\\
C'était la voix de \remi. Intriguée, elle se leva et entrouvrit la porte. Elle ouvrit des yeux ronds en reconnaissant les deux visiteurs.

Ils entrèrent, et \remi posa un lot de couvertures sur le lit.\\
--- On va partager la chambre ce soir. L'aubergiste m'a donné deux-trois couvertures en plus, on fera comme on pourra.\\
Elle l'écouta à peine et se précipita vers le paladin, qui avançait en grimaçant mais semblait lui aussi soulagé de la voir.\\
--- \ismael ! Tu es vivant... mais dans quel état ! Qu'est-ce qui s'est passé ?\\
--- Je pourrais te poser la même question, \chloe, répondit-il en souriant malgré de nombreuses coupures au visage.\\
--- Bon, on va commencer par verrouiller la porte et discuter en privé, hein ? proposa \seve, tout en fermant la porte et en baissant la voix.

Ils écoutèrent en premier le récit de \seve et d'\ismael, sa rencontre avec la famille de \villagechute, les hommes qui le cherchaient, et l'embuscade que la jeune femme leur avait tendue pour sauver l'otage. Puis \chloe raconta ---avec encore quelques tremblements dans la voix--- sa captivité, la rencontre avec \denise et la pierre. \remi compléta le récit du \og trajet \fg de la pierre jusqu'à lui, la découverte du repaire où elle était prisonnière, et la manière un peu particulière dont ils l'avaient sortie d'affaire.

\noindent --- Et c'était quand tout ça ? demanda le jeune paladin.\\
--- Avant-hier, seulement, répondit \remi. Nous avons pris à peine une journée de repos avant de partir dans votre direction.\\
--- Pourquoi ?\\
--- \chris s'inquiétait de n'avoir aucune nouvelle, et puis on s'est dit que ce n'était pas plus mal de venir vous aider ou vous prêter main-forte. Surtout si \chloe peut te soigner.\\
--- Où es-tu blessé ? demanda-t-elle.\\
--- J'ai pris un carreau dans l'épaule. Puis en roulant sur la pente raide j'ai pris beaucoup de coups... je ne peux plus marcher, mon genou ne supporte plus mon poids. Et j'ai mal aux côtes quelle que soit la façon dont je m'installe... et d'autres douleurs qui cachent peut-être quelque chose, je ne sais pas.\\
Elle se mordit les lèvres.\\
--- On ferait peut-être mieux de s'arrêter le temps que je te soigne ? Cela pourrait prendre quelques jours...\\
\ismael secoua la tête.\\
--- Non, il faut rentrer au plus vite, coupa-t-il. Si j'ai bien saisi, nos ennemis savent que \chloe s'est enfuie de chez eux. Ils ont même vu certains de nos visages, au moins le tien, \remi. En deux jours, ils ont eu le temps de mettre tout le monde au courant, y compris mon sosie et son \og valet \fg. Ça veut dire que ces deux-là n'ont plus d'otage et le savent.\\
--- Et ?\\
--- Et alors ils pourraient être tentés d'en prendre d'autres... et \denise et \aure sont toujours au château à les croiser tous les jours !\\
--- Ils vont probablement continuer à leur faire croire que \chloe est encore entre leurs mains non ? ajouta \seve. Après tout, ça ne change pas grand-chose puisqu'elles ne la voient toujours pas...\\
--- C'est vrai, mais il ne vaut mieux pas traîner quand même. Je ne sais pas à quel point ils sont au courant pour moi, continua \ismael, mais au bout d'un moment ils vont se rendre compte que leurs deux hommes, là, ne sont pas revenus. Ils feront quoi ?\\
--- À mon avis, répondit \remi, ils vont en envoyer d'autres pour \og voir \fg ce qui se passe. Vont-ils trouver, ça je ne sais pas.\\
--- Il y a de bonnes chances qu'il trouvent au bout d'un moment, compléta \seve. La foudre, ça aura fait jaser. Si des gens ont trouvé les corps des bandits, aussi... et puis la région n'est pas si grande.\\
--- D'accord, admettons, il ne faut pas tarder, admit \chloe. Mais tarder pour faire quoi, au juste ?

Ils marquèrent une pause.\\
--- J'ai eu le temps, pendant des longues journées où j'étais alité, à réfléchir à la question, répondit le paladin après un silence. Il faut que je confronte mon sosie le plus publiquement possible.\\
--- Tu es sérieux ? demanda \seve.\\
--- Oui. Puisque mon \og secret \fg est dangereux, le mieux c'est de le révéler à tout le monde en même temps. Il leur sera difficile de tuer ou de corrompre toute une ville...\\
--- Ça se tient, admit la jeune prêtresse. Tu veux profiter du tournoi ? Malheureusement, je crois qu'il se termine aujourd'hui non ?\\
--- Oui, mais la remise des prix a lieu après-demain, précisa \remi. Si on ne traîne pas, et qu'on n'a pas d'ennui en chemin, on peut être de retour à la ferme demain soir, et donc être en ville au bon moment.

\chloe hocha la tête et se leva.\\
--- Alors il ne faut pas traîner à te soigner. Mets-toi ici sur ce lit, demanda-t-elle à \ismael, et les autres, fermez tout, faites en sorte qu'aucune lumière ne sorte de cette pièce !\\
--- On doit vous laisser ? demanda \remi.\\
Elle secoua la tête.\\
--- Vous pouvez rester, c'est même probablement mieux, mais ne me déconcentrez pas.

\recit{\remi}

Depuis combien de temps était-il là, assis sur l'autre lit, à côté de \seve, à regarder la jeune magicienne ? Il avait un peu perdu la notion du temps, d'autant que les volets et rideaux était très bien fermés. Elle était là, penchée sur lui, les yeux mi-clos qui laissaient échapper une lueur intense. Des filaments luminescents tournoyaient à travers toute la pièce, et une bonne partie d'entre eux semblaient aller et venir entre \chloe et \ismael, allongé. Si il n'était pas inquiet pour leur sécurité, il aurait presque trouvé cet étrange ballet joli à regarder.

\noindent --- C'est long, dis-donc, murmura \seve.\\
--- Elle m'a expliqué que sans son bâton, elle ne pouvait pas aller vite, répondit-il tout bas.\\
--- Ah ? Déjà c'est pas mal qu'elle puisse faire sans.\\
--- Elle m'avait dit que les pierres de magies étaient comme des outils. On peut faire à mains nues, mais c'est plus long, plus compliqué et fatigant. Ou quelque chose comme ça.\\
Elle hocha la tête.\\
--- Ça m'a l'air bien tordu cette histoire. Bon je vais faire quelques prières pendant ce temps là.\\
--- Ah. Cela te permet d'invoquer la déesse pour tes enchantements ?\\
Il admettait qu'avec tout ce qui s'était passé, il ne savait pas grand-chose d'elle. Une prêtresse, d'accord, mais encore ? \\
--- Oui, les prières que la déesse reçoit la rend plus puissante et elle me rend ensuite sa puissance. Mais cela ne fait pas tout. Plus un prêtre, ou une prêtresse, attire des prières à la déesse à cause de lui ou d'elle, plus il ou elle est puissante. Donc beaucoup cherchent la notoriété...\\
--- Tu as dû être une prêtresse très connue alors ?\\
Elle sembla regarder ailleurs. Sa vision nocturne était mise à mal par les centaines de filaments brillants qui volaient dans la pièce, et il ne put distinguer son expression.\\
--- ... Oui. Bon allez je vais méditer.

Sans lui laisser le temps de répondre, elle s'installa par terre et ferma les yeux. Toutes les fois où il était rentré dans un temple, les prêtres avaient toute une mise en scène pour la prière, mais peut-être qu'au fond ça n'était que du style, pour mieux concentrer les fidèles... 

Il se retrouva ainsi seul dans la petite pièce, entouré de gens concentrés sur autre chose. Il se demandait vraiment quel secret cachait \seve. À sa connaissance, il n'avait jamais vu de prêtresse en dehors d'un temple. Il y avait quelques prêtres qui partaient à l'aventure prêcher la bonne parole, ou peut-être chercher l'aventure tout court, mais il lui semblait que la tradition l'interdisait aux femmes, qui étaient dévolues à être grandes prêtresses au temple. Comment \seve en était-elle arrivée là ? Enfuie à leur insu ? Chassée d'un temple, mais alors aurait-elle gardé son aura de prêtresse ?

\recit{\ismael}

\noindent --- Ça va, \ismael ?\\
C'était la voix de \chloe. Il prit une profonde inspiration et ouvrit les yeux. La pièce était entièrement plongée dans l'obscurité. Il se sentait étrangement bien et épuisé en même temps.\\
--- Attendez, je vais mettre un peu de lumière.\\
La voix de \remi fut suivie par quelques pas, grincements et le bruit d'une allumette craquée. Puis la lueur jaunâtre d'une chandelle envahit la petite chambre.\\
--- Je... je peux respirer sans douleur !\\
\chloe sourit, soulagée.\\
--- Je me suis focalisée sur tes côtes cassées, et quelques lésions internes par-là. Je me suis dit que c'était le plus douloureux.\\
--- Merci, ça fait tellement de bien ! Et puis ça me permettra de monter à cheval sans trop souffrir.\\
--- C'était l'idée. Désolée je n'ai pas pu faire plus pour ce soir, je suis déjà épuisée, et puis des os cassés depuis plusieurs jours, c'est dur à réparer !\\
--- Je ne vais pas m'en plaindre. C'est tellement mieux.\\
--- Tant mieux. Fais attention, ton genou et ton épaule sont toujours dans le même état qu'avant. Je ferai quelque chose dessus demain.

Il vit \remi s'étirer et bâiller.\\
--- Bon, il est temps de dormir, demain sera une longue journée.\\
Il tombait de sommeil lui aussi. Comme si son corps lui permettait enfin d'être fatigué. Il prit le lit qu'on lui désignait ---tous les trois avaient refusé qu'il dorme par terre---, et à peine était-il sous les couvertures qu'il sombra d'un sommeil sans rêve.

\recit{\aure}

\aure finissait d'ajuster sa coiffure. Elle laissait ses cheveux lâchés, comme souvent, avec des petites tresses près de son visage pour empêcher les mèches rebelles de venir dans ses yeux, et également fixer son diadème. Juste assez pour montrer ses longs cheveux bouclés, mais suffisamment attachés pour ne pas être gênée.

Après un dernier regard dans son petit miroir, elle se leva et ajusta les plis de sa tunique. Elle l'avait fait nettoyer et réparer les tout petits accrocs de son aventure, et elle avait l'air impeccable à présent. Il fallait bien cela pour la cérémonie de clôture du tournoi. Elle fixa son bracelet d'archère, et récupéra son équipement : carquois, flèches et dague.\\
--- \denise, tu es prête ?\\
--- Hein ? Oui, depuis un moment.\\
La jeune elfe était assise sur une chaise derrière elle, le regard dans le vague.\\
--- Ça va ? Tu as l'air préoccupée...\\
Elle hocha la tête. \\
--- Je me demande ce qu'on va bien pouvoir faire après ce tournoi. Est-ce qu'on va rentrer ? Est-ce qu'on va pouvoir... parler ?\\
La guerrière se redressa et passa sa ceinture à sa taille, tout en continuant.\\
--- Je doute qu'une fois ce tournoi terminé, le sosie nous dise tout d'un coup \og Le tournoi est fini, je libère \chloe, vous pouvez raconter ce que vous voulez !\fg.\\
\aure soupira.\\
--- Ça dépend essentiellement de quel est son but. Si c'est \og juste \fg de prendre la place d'\ismael, ou si il y a autre chose derrière.\\
--- Il y a probablement autre chose... enfin je pense. La position d'\ismael n'est pas spécialement la plus importante à la cour du duc, il n'a pas énormément d'influence...\\
--- Oui, mais c'était le plus proche du duc et le plus facile à remplacer parce qu'absent depuis des années, coupa \aure.\\
--- Possible.

Elle regarda \denise terminer d'ajuster son épée à sa ceinture. Elle avait remarqué que la guerrière n'avait pas passé plus de quelques minutes sur sa coiffure, par contre, cela faisait plusieurs jours qu'elle entretenait ses armes avec application. \\
--- Au fait, tu avais raison. Ils sont nerveux, ajouta cette dernière après un petit moment de silence.\\
\aure fit une moue en hochant la tête.\\
--- Oui, je me demande ce qui se passe. Ils n'ont fait aucune remarque, et ne sont pas venus nous reparler en privé...\\
--- Ah si, à moi. J'ai eu droit à une enième menace du sosie l'autre jour à la salle d'entraînement.\\
Elle haussa un sourcil.\\
--- Tu avais fait quelque chose de particulier ?\\
--- Rien de spécial. Enfin je lui ai donné un coup d'épée en bois dans les côtes en s'entraînant, donc rien quoi.\\
\aure sourit.\\
--- Il n'a pas aimé...\\
\denise haussa les épaules en soupirant.\\
--- Ce n'est pas la première fois, et puis il faut bien que je me passe les nerfs. Et il me le rend bien en général. Mais cette fois il a ajouté une remarque de plus sur \chloe. À croire que ça l'a plus énervé que d'habitude. Si tu ne m'avais pas dit de faire attention à sa nervosité, je n'aurais pas forcément percuté qu'il était plus mal à l'aise que d'ordinaire... jusque là je l'ai trouvé plutôt bon acteur et maître de lui-même.\\
--- Oui, et j'ai l'impression que cela fait quelques jours qu'ils sont comme ça. Soit il y a quelque chose qui s'est passé, soit quelque chose \emph{va} se passer. Peut-être en lien avec la fin du tournoi ?\\
--- Ou quelque chose s'est passé avec \chloe.

\aure fit une pause. Oui, c'était l'hypothèse la plus probable. Ils étaient nerveux car ils avaient peut-être perdu leur otage. Soit parce que \chloe s'était enfuie, soit parce qu'elle était morte... Elle secoua la tête.\\
--- Espérons juste que ça soit une mauvaise nouvelle pour eux et une bonne pour nous, finit-elle par dire en posant la main sur l'épaule de son amie. Allez, il est temps d'y aller. 

\recit{\denise}

Il faisait chaud en cette fin d'après-midi. C'était la dernière fois que la foule s'était réunie autour de la \og lice \fg où les épreuves avaient lieu. Mais cette fois, c'était des discours et des remises de prix. Il y avait bien quelques démonstrations, mais c'était au fond encore plus ennuyeux que le reste du tournoi. \aure était occupée, avec les deux elfes noirs, à remettre les médailles et autres prix.

Le premier prix, représenté par une flèche en or massif, était décerné à un jeune archer, le fils héritier d'une seigneurie du duché \ducsud. Il avait la peau très sombre typique de cette région, et il rayonnait de joie. \og Sa \fg duchesse aussi, d'ailleurs, l'avait félicité personnellement, très fière d'avoir chez elle le meilleur archer des trois duchés. La seconde place était prise par un archer de la garde du duc \seigneurismael, un vétéran à la barbe grisonnante et aux cicatrices sur le visage, qui lui aussi souriait de fierté. Il allait être promu chef des archers du duc, ce qui n'était pas rien.
La troisième place revenait à un parfait inconnu aux cheveux blonds, à l'allure frêle si on le comparait aux deux vainqueurs. À part qu'il était originaire d'une petite seigneurie du duché \seigneurismael, on ne savait pas grand-chose sur lui, et les rumeurs qui couraient à son sujet le rendaient presque plus sympathique aux yeux de la foule que les deux autres.

\aure, aux côtés de \elfenoir, venait de remettre la fameuse flèche d'or au gagnant. Le duc s'avançait pour féliciter encore une fois les vainqueurs, remercier les elfes, et faire un discours que \denise n'écoutait pas. Elle regardait les alentours. La foule de petites gens, dense et joyeuse, se pressait contre la barrière afin de mieux voir et d'applaudir les champions. Beaucoup venaient admirer les nobles en tenue d'apparat, qu'il n'était pas si courant de voir de si près pour de bonnes nouvelles. Un certain nombre avaient les yeux rivés sur les elfes, aussi.

Elle n'était pas experte des foules, mais remarqua qu'elle semblait encore plus agitée que les autres jours. Était-ce à cause du discours du duc ? Des archers, alors qu'ils s'étaient simplement écartés pour écouter ? En plissant les yeux malgré la lumière du soleil, il lui sembla que non, cette excitation venait de l'intérieur. Un début d'émeute ? Cette remise de prix allait-elle tourner au désastre ? 

D'un coup, la foule agitée s'écarta, et une silhouette encapuchonnée franchit la barrière et sauta dans l'arène. Le duc interrompit son discours, stupéfait. Deux de ses gardes se précipitèrent et pointèrent leur épée sur lui. \\
--- Halte-là ! Il est interdit de franchir la barrière ! Retourne de l'autre côté !\\
L'homme ne bougea pas. Il s'adressa au duc.\\
--- Je dois parler au duc \seigneurismael.\\
Cette voix...\\
--- Qui es-tu pour demander cela ? demanda un garde en s'approchant, l'air menaçant.\\
L'homme ôta son capuchon et se redressa.\\
--- Je suis \ismael, troisième fils du duc, paladin de \deesse. Et je souhaite parler à mon père.

Elle retint un cri de joie. Il y eut des exclamations dans la foule, du côté des nobles comme des autres. Puis le silence. Elle se tourna vers le sosie, qui semblait aussi abasourdi que tout le monde, le duc y compris.

Il était vêtu d'une simple chemise claire et d'un pantalon beige, sans armes. Il avait son bras droit en écharpe et quelques coupures marquaient son visage. Que lui était-il arrivé ? Que s'était-il passé ces derniers jours ? En tous cas elle reconnaissait cette silhouette et ce port de tête. C'était trop improbable qu'il s'agisse d'un autre sosie d'autant qu'elle remarqua, de l'autre côté de la barrière, le visage et la carrure d'\chris.

\noindent --- Arrêtez cet imposteur ! cria le sosie en se levant brusquement.\\
--- Êtes-vous sûrs de savoir qui est l'imposteur ici ? répondit \ismael aux gardes.\\
Les hommes hésitèrent, leur regards allant de lui au sosie. Ils finirent par se tourner vers le duc, qui une fois passé la surprise, s'avança, l'air sévère.

\noindent --- Tu as du culot pour venir comme cela, te faire passer pour mon fils. Pourquoi ?\\
\ismael s'agenouilla devant le duc.\\
--- Cela fait des années que je ne vous ai pas vu. Je n'ai eu de nouvelles que par vos lettres. Votre méfiance à mon égard me blesse, mais je la comprends entièrement. Laissez-moi m'expliquer.\\
Le duc le dévisagea, impassible. Il s'approcha. Un des gardes tenta de l'empêcher d'avancer.\\
--- Faites attention, messire, c'est peut-être un piège.\\
--- Il n'est pas armé, répondit-il à son garde, en fronçant les sourcils. Et il est... blessé ?\\
Le duc éleva de nouveau la voix.\\
--- Qu'est-ce qui me dit que tu n'es pas un traître ?\\
\ismael se releva. Il s'adressait autant à son père qu'à la foule entière.\\
--- Si j'étais un imposteur, si je cherchais à prendre la place de votre fils, alors venir le confronter de cette manière serait trop risqué. Vous vous méfiez, et vous avez raison. Non, si j'étais un imposteur, j'aurais cherché à le remplacer discrètement, afin que personne ne se doute de rien.\\
Il marqua une pause, fixant le sosie droit dans les yeux.\\
--- Et c'est exactement ce qui s'est passé.

La foule eut de nouveau des exclamations de surprise. Elle entendit les gens autour d'elle commencer à chuchoter des choses à leurs voisins. Ceux qui étaient assis à côté du sosie commencèrent à le regarder étrangement. Il avait l'air bien seul... Seul ? Elle sursauta. \mageninja n'était plus à côté de lui ! Depuis quand ? Il était là au début de la cérémonie. Elle le chercha des yeux dans la foule, mais impossible de le voir. Où était-il ? Elle reporta son attention sur l'arène.

Le duc, après un moment de silence, se tourna vers ses gardes.\\
--- Surveillez-le.\\
Il eut un regard vers le sosie, qui tremblait de rage, toujours levé. Elle eut l'impression que le duc faisait un geste discret en plus à l'intention du chef de ses gardes, debout près d'elle, mais elle avait peut-être rêvé. Le duc se tourna ensuite vers \ismael, tout en restant à bonne distance.\\
--- Nous... t'écoutons.

Les deux gardes à l'épée se positionnèrent à quelques mètres du paladin, et elle vit du coin de l'\oe{}il deux archers armer leur arc. Bien que pointés vers le sol, les traits étaient prêts à partir.

\recit{\ismael}

Malgré les gardes autour de lui, il ne put s'empêcher de pousser un léger soupir de soulagement. On allait l'écouter. Il vit, dans un coin de l'arène, \aure, et \denise assise au milieu des spectateurs, qui lui adressaient des regards encourageants. Il ôta sa cape, et la posa sur la barrière. Il voulait montrer qu'il n'avait rien à cacher, et surtout pas une arme. Et sa blessure le ferait paraître moins dangereux. Sa chemise n'avait pas été recousue, et si elle était propre, on pouvait voir derrière son épaule le trou qu'avait laissé le carreau et le bandage en-dessous. Il prit une profonde inspiration.

\noindent --- Je suis parti, il y a quelques semaines, du château du seigneur \seigneurchloe. Je faisais route avec dame \chloe, la fille aînée du seigneur, qui bien qu'elle vive désormais à \capitale, avait souhaité revoir sa famille et assister au tournoi. Nous avions le même but, j'avais offert de l'accompagner. Une embuscade nous a été tendue sur la route des falaises. Il ne s'agissait évidemment pas de brigands ordinaires qui cherchaient à nous dépouiller, ils étaient bien plus nombreux et organisés. Ils ont massacré toute notre escorte et nous ont fait prisonniers. Ils m'ont pris mes armes et mes vêtements, pour les donner à... quelqu'un qui avait mon visage.

Il marqua une pause, et les regards se tournèrent vers son sosie, qui semblait figé de rage. Ou de peur ? Il le fixa d'un air de défi.

\noindent --- J'ai pu profiter d'un moment opportun pour me débattre et tenter de m'enfuir. Il était évident que ces hommes souhaitaient m'avoir vivant pour m'interroger afin d'améliorer leur... copie. Je préférais prendre le risque de mourir que de leur laisser cette possibilité, et je me suis jeté de la route des falaises. J'ai reçu un carreau d'arbalète dans l'épaule, et la pente très raide aurait pu m'être fatale ; heureusement de nombreux arbres et buissons ont amorti ma chute. Ainsi blessé, j'ai été recueilli par de braves gens d'un village en contrebas.

Il marqua une nouvelle pause, reprenant son souffle. Il avait préféré ne pas donner de nom pour le moment, sauf si c'était vraiment nécessaire. Tant que la situation n'était pas réglée, il ne voulait pas attirer des ennuis à \forgeron et \femmeforgeron, après tout ce qu'ils avaient fait pour eux.

Il prit le temps d'observer le visage de son père, qui n'avait pas tant changé en toutes ces années, à part des cheveux blancs et des rides en plus. Les gardes aussi l'écoutaient avec de grands yeux ronds. La foule était pendue à ses lèvres. \chloe avait pu, à leur retour la veille au soir, soigner son genou mais son épaule restait douloureuse. Au moins \chris avait pu prendre le temps de nettoyer la plaie et de refaire un bandage bien serré.


\noindent --- Hélas, la pauvre \chloe n'a pas eu ma chance. Elle est restée prisonnière de ces hommes pendant ce temps, et il ne s'est pas passé un jour sans que je craigne pour sa vie. Surtout que tant qu'elle était leur otage, il était trop risqué pour elle que je revienne.

Il continuait de fixer son sosie, qui semblait enrager. Plus il s'énervait, plus il pouvait perdre sa crédibilité. La suite de son récit allait être un peu déformée, il devait la raconter sans trembler. Il était impossible d'expliquer tout ce qui s'était réellement passé.

\noindent --- Si je n'ai pas vu la majorité d'entre vous depuis mon départ du château il y a des années de cela, j'ai noué de solides amitiés à la capitale. Vous pourrez relire certaines lettres que nous avons échangées à ce sujet. J'ai eu l'incroyable chance de retrouver un ancien compagnon d'armes, \chris. Aidé de courageux comparses, il a réussi à tirer \chloe des griffes de ses ravisseurs, au péril de sa vie.

\recit{\denise}

\denise retenait son souffle. Les gardes surveillaient toujours \ismael de près. Devait-elle intervenir ? Comment ? À ce moment elle remarqua que quelqu'un d'autre venait de passer par-dessus la palissade de l'arène, et aidait une jeune femme vêtue d'une longue robe violette à passer entre les planches.

\chloe, au bras d'\chris, fit un pas en avant. Un des deux gardes à l'épée s'avança vers eux, l'air interrogateur. \chloe prit la parole.\\
--- Je suis dame \chloe de \fauxmari. Je ne peux que confirmer cette histoire, et remercier \chris et ses compagnons.\\
Elle désigna du menton le guerrier aux larges épaules qui l'escortait.

Voir la jeune magicienne était un réel soulagement. Avec \chloe libérée, plus rien ne l'empêchait de dénoncer, à son tour, le traître. À condition de savoir où était son acolyte, le plus dangereux... Il n'était toujours pas visible, et ça l'inquiétait de plus en plus. Le sosie, par contre, venait de rentrer dans l'arène, et semblait contenir difficilement sa colère.

\noindent --- Père, cria-t-il en s'adressant au duc, vous n'allez pas croire les sottises de cet homme ? Son histoire ne tient pas debout ! Vous n'allez pas le laisser encore raconter d'autres mensonges ?\\
Elle remarqua alors que \simon, le chef des gardes l'avait suivi, silencieusement, presque comme une ombre. Pour le protéger ou le surveiller ? Le duc leva la main vers le ciel.

\noindent --- Silence !\\
C'était la première fois qu'elle entendait le duc élever la voix, et vu l'effet de ce cri, c'était un événement plutôt rare. La foule se tut immédiatement, y compris les petites gens entassés contre la palissade. Ceux-ci suivaient ce qui se passaient avec un intérêt encore plus marqué que pour le tournoi. Des rebondissement passionnants, imprévus, qui, pour une fois, ne leur retomberaient pas dessus ! Enfin, probablement pas.

\noindent --- Cette histoire n'a aucun sens, reprit-il calmement. Elle me rappelle la fois où, à l'âge de dix ans, mon troisième fils avait voulu accompagner son frère aîné à la chasse, commença-t-il en désignant \frereis. Il était revenu à pied, couvert de boue et de sang. Me racontant une histoire invraisemblable.\\
Le duc se tourna vers les deux hommes, l'air sévère. \ismael sourit, et après avoir jeté un regard de défi à son sosie, se tourna vers son père.\\
--- Mon cheval s'était cabré, je n'avais pas pu le maintenir, et en tombant, mon épaule avait heurté une pierre. J'avais trop honte d'avouer que je montais mal à cheval et que c'était de ma faute. J'avais raconté qu'un loup énorme avait...\\
Il fut interrompu par le sosie qui dégaina une de ses épées et avança vers lui.\\
--- Infâme menteur ! Je ne laisserai pas ce traître salir mon honneur !\\
--- Stop !\\
Malgré l'ordre ferme du duc, il continua sa marche rapide vers \ismael, qui l'attendait, très calme. À ce moment, \simon fit un bond et le saisit par l'épaule, l'empêchant de s'approcher du jeune paladin. Celui-ci, ivre de rage, tenta de lui donner un coup de son épée, mais le garde esquiva le coup. Déséquilibré, le sosie dut faire un geste supplémentaire pour se dégager de la solide prise du garde. Ne pouvant plus tenir en place, \denise s'apprêtait à se lancer dans l'arène à son tour.

À cet instant, une flèche vint frapper l'épée du sosie et la dévier, manquant de le désarmer, mais surtout déclenchant un son caractéristique qui le figea sur place. La flèche était passée à une dizaine de centimètres de son visage. Tous les regards se tournèrent vers l'origine de cette flèche. \aure regardait la scène calmement, avec une autre flèche déjà armée.

\recit{\aure}

Rester calme. Toute autre personne qui aurait osé menacer le sosie aurait pu en subir les conséquences, mais il était plus délicat de s'en prendre à elle. Le sosie ? Elle était hors de portée de son épée, et il n'oserait pas l'attaquer de front. Les gardes et les autres nobles ? Ils n'osaient pas pointer une arme sur la princesse des elfes.

Elle avança calmement vers le sosie, dépassant le duc et les gardes.\\
--- De quel honneur parles-tu, si tu te dis prêt à attaquer un homme désarmé et blessé ? Est-ce bien digne d'un paladin ?\\
Elle s'adressait à la foule autant qu'à l'homme. La ressemblance physique entre \ismael et sa copie était saisissante, mais leurs attitudes très différentes, faciles à différencier lorsqu'ils étaient côte à côte.

Elle fit quelques pas de plus, se plaçant à une distance raisonnable des deux hommes, son arc toujours armé, pointé vers le sol.\\
--- Tu souhaites un véritable duel ? demanda-t-elle.\\
Le sosie s'était enfin apaisé, et reprit d'une voix calme en hochant la tête.\\
--- J'ai un affront à laver. Alors soit, voici une épée.\\
Le sosie dégaina sa deuxième épée, qu'il planta dans le sol, avant de reculer. \ismael fit quelques pas, et prit l'arme par la poignée, souriant.\\
--- Je connais ces deux épées. Celle que tu as gardée en main est ornée des armoiries du duché. Confiée par mon père le jour de mon départ. Celle-ci, ajouta-t-il en extirpant l'épée du sol, est l'épée de la déesse, que j'ai reçue du temple le jour où je suis officiellement devenu paladin, après de longues années d'entraînement. Puisque c'est avec celle-ci que je vais combattre, que la déesse guide mon bras !

Il fit quelques pas en arrière, et se plaça en garde, l'épée dans la main gauche. Il fixa son rival en souriant.\\
--- La plupart de mes proches ici présents savent que j'ai toujours été gaucher. Ma blessure à l'épaule ne me gènera donc pas trop.\\
Le sosie eut un instant d'hésitation, puis changea l'épée pour la passer à son tour, dans sa main gauche. \denise avait raison, ce n'était pas un vrai gaucher, et dans sa colère, il n'avait pas fait attention. Elle sourit. Le duc était un peu énervé d'être dépassé par la situation, mais la foule, elle était déjà gagnée à la cause du véritable \ismael. Et probablement les autres nobles qui regardaient. Elle aurait préféré que le duel, à l'issue incertaine, n'ait pas lieu, mais il était trop tard pour les faire reculer.

\recit{\remi}

\remi était resté un peu en retrait, avec \seve et \jerome. Juste au cas où. Il n'était pas très à l'aise avec le fait que \chris et \chloe se soient montrés, mais ils avaient conclu que c'était ce qu'il y avait de mieux. Il fallait qu'on voie \chloe, pour qu'elle puisse éventuellement témoigner, mais surtout pour qu'on sache qu'elle était saine et sauve.

Ce matin même, avant de venir en ville, \ismael avait fait quelques essais avec une épée, et malgré ses blessures récentes, le paladin savait encore très bien se battre. Est-ce que ce serait suffisant pour gagner ce duel, c'était autre chose. Il y avait de bonnes chances, mais ça ne l'empêchait pas d'être nerveux.

En tous cas, il devait admettre que la scène dégageait une certaine aura. Les déclarations, calmes et posées d'\ismael, jusqu'à énerver le sosie. L'intervention d'\aure, qui s'était posée en \og arbitre \fg du duel... et finalement ce n'était pas inutile. Au contraire, ils avaient gagné aisément le soutien de la foule, et probablement de beaucoup d'autres. Il entendait chuchoter autour de lui, et le public avait clairement un faible pour le véritable \ismael.

\aure avait fait reculer les participants, et tiré une flèche entre eux deux pour signifier le début du duel. Quelques passes d'armes venaient d'être échangés, \ismael, prudent, semblait plus défendre qu'attaquer. Il semblait calme et concentré, peut-être juste en train d'étudier le style de son adversaire.

\noindent --- Tiens, que fait \denise, là-bas ?\\
La voix de \jerome le força à regarder sur le côté, en arrière-plan du duel. Il mit quelques instants à repérer la jeune elfe, dans un coin de l'arène, qui semblait en intense discussion avec les gardes du duc. Il n'y avait guère que \jerome pour remarquer ce qui se passait en arrière-plan, ou alors c'est juste parce que c'était \denise. Impossible d'entendre ce qui se disait bien sûr, mais sitôt après le garde fit un geste à un autre garde, qui partit en courant. Il haussa les épaules.\\
--- Elle leur a donné une info importante ?\\
--- En tous cas ça les a fait réagir...

Il fronça les sourcils un instant, mais préféra reporter son attention sur les deux combattants. Des éclats de voix venus de la foule rythmaient les coups. \ismael testait son adversaire sur quelques attaques. La défense du sosie était bonne, mais pas suffisante pour tenir face au paladin. Il y voyait des ouvertures, à sa place il aurait déjà enfoncé son épée dans le corps de son adversaire. Qu'attendait-il ? Ses blessures non encore soignées étaient peut-être plus handicapantes que prévu ? Il était tout à coup nettement moins confiant.

Sur un mouvement vif, \ismael dégagea l'épée de son adversaire et vint entailler profondément son bras gauche. Le sosie, blessé, fit un pas en arrière, lâchant son arme. La foule laissa échapper un cri, et \remi souffla un instant, soulagé.\\
--- Il cherchait juste à le blesser, en fait. Malin ! souffla-t-il.\\
--- Oui, mais très risqué, répondit \seve à côté de lui. Et pour quoi, au juste ? Pour le style ?\\
--- Ça a du sens de le garder vivant, pour lui parler. Il a sûrement des choses très intéressantes à raconter...\\
--- Encore faudrait-il qu'il accepte de les dire, répondit-elle en faisant une moue. Enfin, au moins il a gagné.

La foule se mit à applaudir et à saluer le \og héros \fg du duel, qui fit quelques pas en arrière et abaissa son arme. \aure s'avança d'un pas léger, en souriant.\\
--- Je pense qu'on peut considérer le combat terminé.\\
Les applaudissements et cris de joie redoublèrent.

La jeune elfe tendit la main vers \ismael, qui mit un genou à terre devant elle. Soudain, le sosie, malgré sa blessure, prit son épée dans sa main valide et se redressa, une grimace de douleur et de rage sur son visage. La foule poussa un cri lorsqu'il se mit à charger le paladin. Celui-ci, pris de court, plongea sur le côté pour éviter le coup.

\remi entendit soudain sa vosine gromeler quelque chose. Il vit alors des nuages se grouper au-dessus d'eux avec une rapidité surprenante. Qu'est-ce que...\\
--- \seve, je ne crois pas que... commença \jerome à côté de lui.\\
--- Si, répondit-elle calmement.

\ismael se relevait difficilement après sa roulade sur le côté, et tandis que le sosie attaquait de nouveau, il leva son épée pour parer un éventuel coup. Soudain un éclair aveuglant venu du ciel tomba droit sur le sosie et son épée levée.

Il y eut des cris autour de lui. Il lui sembla pendant une seconde que la scène s'était figée, imprimée sur sa rétine, cette image aveuglante et incroyablement nette de l'éclair frappant l'épée, traversant l'arme tout en se séparant en une multitude de petits éclairs qui traversaient le corps du sosie. Comme s'il était protégé d'une bulle magique, les éclairs contournaient soigneusement \ismael à genoux.

\recit{\aure}

\aure cligna des yeux. Il lui fallut quelques instants pour retrouver la vue, tant l'éclair avait été aveuglant. Heureusement, elle était restée à quelques mètres d'\ismael, autrement, elle était touchée par la foudre elle aussi. Des dizaines de pas couraient vers elle et vers les deux combattants.\\
--- Ça va, \aure ?\\
\denise était à côté d'elle et lui tendait la main. Elle se rappela soudainement qu'elle avait bondi en arrière et qu'elle était tombée quand le sosie avait chargé. Elle se releva, se frotta les yeux, et secoua ses vêtements pleins de sable.\\
--- Ça va. Qu'est-ce que c'était que ça ?\\
--- Je crois que je sais. Enfin j'ai une bonne idée.

D'autres gardes passèrent de part et d'autre d'elles et entourèrent le duc qui s'était avancé, et les deux combattants. Les larges épaules des soldats et leur taille les empêchait de voir ce qui se passait. Tout le monde semblait sous le choc et il y avait des cris autour d'elles. Elle entendit la voix du duc s'élever pour obtenir le silence.\\
--- Qui... qui a fait cela ?\\
Les cris de la foule se calmaient petit à petit. \aure s'avança pour mieux voir, et tapa sur l'épaule d'un des gardes.\\
--- Laissez-moi passer, souffla-t-elle.\\
Le garde commença par lui barrer le chemin. La jeune elfe se redressa, prit une grande inspiration, et le toisa de son air le plus princier possible. \\
--- Dois-je le répéter ? répondit-elle d'un ton hautain.\\
Le garde la regarda une seconde puis s'effaça en s'inclinant. Non mais ! Elle et \denise purent alors entrer au milieu du \og cercle \fg de gardes.

\noindent --- Il semble que la déesse ait châtié le traître, répondit \ismael.\\ 
Il était debout, désarmé, son épée laissée par terre. Des gardes du duc l'entouraient, l'épée dégainée. D'autres entouraient le duc pour le protéger, et l'un d'eux était penché sur le corps du sosie, inerte. Elle frissonna en voyant son état, ses vêtements et sa peau semblaient presque entièrement noircis.\\
--- La bénédiction de \deesse protège les prêtres et les paladins de la foudre divine, intervint \denise. Si lui ---elle désigna du menton le corps du sosie--- était le véritable \ismael, la foudre l'aurait évité.

Le duc lui lança un regard sombre. \aure lui donna un coup de coude. Il n'appréciait probablement pas qu'on lui rappelle ce qu'il savait lui-même, surtout dans ces circonstances où il sentait que la situation lui échappait. La foule alentours s'était calmée, et on n'entendait plus que les échos des chuchotements entre les gens.

Le garde qui était au sol près du sosie se redressa brusquement.\\
--- Il est encore vivant !\\
Le duc se tourna vers le garde.\\
--- Il est gravement brûlé, mais il respire encore.\\
--- Transportez-le jusqu'au château, et faites venir à son chevet mon meilleur médecin. Il restera sous très bonne garde bien évidemment. Je veux entendre ce qu'il a à raconter.

Il prit une inspiration et fit quelques pas en direction d'\ismael, qui le regarda d'un air inquiet.\\
--- Je crois que toi aussi tu as des choses à me raconter...\\
Il marqua une pause.\\
--- ... mon fils.\\
\ismael tomba à genoux, le sourire aux lèvres, soulagé. La foule applaudit et poussa des cris de joie.

\recit{\chris}

Il poussa à son tour un soupir de soulagement et regarda \chloe. Il avait vraiment eu peur durant le duel, et l'éclair de \seve ne l'avait pas vraiment rassuré. Ils avaient discuté de cela un peu avant, et avaient convenu que ce serait éventuellement la dernière des solutions... il aurait à discuter de cette \og dernière solution \fg, mais au moins ça se finissait bien.

Derrière lui, de l'autre côté de la barrière, \remi, \jerome et \seve s'étaient approchés.\\
--- Bon, il n'y a plus qu'à fêter ça, commença \remi en souriant. On va où ?\\
--- Dans la meilleure taverne de la ville ? suggéra-t-il. Manger un très bon repas, boire un coup... et accessoirement faire le point sur la situation. Tout n'est pas encore réglé...\\
--- Quelqu'un s'approche de nous, interrompit \chloe.

Au centre de l'arène, c'était l'effervescence. Des gardes étaient en train d'installer le sosie inanimé sur une civière faite de quelques plan\-ches, et le duc continuait de discuter avec celui qui semblait être son chef. D'autres gardes allaient et venaient, et l'un d'eux se dirigeait droit vers eux. Il s'inclina légèrement.\\
--- Monseigneur \chris et dame \chloe ?\\
--- Il s'agit bien de nous.\\
--- Le sire \seigneurtournoi vous convie au grand banquet organisé ce soir, en l'honneur de la fin du tournoi. Il vous prie de bien vouloir m'accompagner au château au plus vite.\\
--- Je suppose que nous ne pouvons pas décliner cette invitation ?\\
Le garde secoua la tête.\\
--- Non. Messire \seigneurtournoi a été clair sur ce point. Il désire, entre autres, s'entretenir avec vous au sujet d'\ismael et de ce qui s'est passé.\\
\chris soupira. Ce n'était pas vraiment le moment de tenir tête à la garde du duc, et puis ça lui donnerait l'occasion de discuter un peu avec les elfes. Tant pis pour la taverne avec tout le monde, et puis les rumeurs disaient que la cuisine du château du duc était la meilleure du pays...\\
--- Peux-tu me passer mon épée, \jerome ?\\
Par-dessus la barrière, son compagnon lui tendit son épée dans son fourreau. C'était son épée moyenne, vu que son épée à deux mains était toujours abîmée. Il se demandait à quel forgeron il pouvait demander une telle réparation d'ailleurs. Le garde fronça légèrement les sourcils lorsqu'il le vit passer le fourreau à sa ceinture.\\
--- Je protège dame \chloe. Après ce qui s'est passé, c'est compréhensible, n'est-ce pas ?\\
Le garde haussa les épaules mais ne répondit pas. Il n'était pas rare que d'autres invités se pavanent avec une arme, après tout.\\
--- Si vous voulez bien me suivre...\\
Il offrit son bras à \chloe et ils lui emboîtèrent le pas en direction du château.